夜色如墨，泼洒在大靖王朝的都城之上。更夫敲过三更的梆子声，带着穿透薄雾的凉意，在寂静的街巷间悠悠回荡。皇城深处，御书房的烛火依旧亮如白昼，明黄的窗纸上，映着一道年轻帝王久久伫立的身影，挺拔，却带着挥之不去的沉郁。
东方宸望着案上摊开的江南舆图，指尖无意识地划过“扬州”二字。那里曾是漕运枢纽，如今却成了点燃乱世的导火索。三天前，殷照临咳血晕倒在御书房的景象，如同烙印般刻在他眼底——那刺目的鲜血，那瞬间失却血色的苍白面容，那即使在剧痛中依旧清明如寒星的眼神，每一幕都在撕扯着他的神经。
“陛下，三更了。”内侍总管李德全轻手轻脚地走进来，将一碗温热的参汤放在案边，声音压得极低，“摄政王那边刚遣人来报，后半夜咳得轻些了，太医守着煎药呢。”
东方宸“嗯”了一声，目光却没离开舆图。漕运被毁的缺口，靠那三处备用码头每日艰难转运的粮草，不过是杯水车薪。流民正沿着运河向京城涌来，每日递上的急报堆成了小山，字里行间都是“米贵如珠”“饿殍渐现”的字眼。而那些盘踞江南的粮商，却像闻到血腥味的鲨鱼，死死捂着粮仓，等着米价涨到能压垮民心的顶点。
“张珩余党在江南的粮铺，查得如何了？”他忽然开口，声音在寂静的夜里显得格外清晰。
“回陛下，”李德全躬身道，“顺天府和刑部的人联合查了，张首辅倒台前，确实通过门生暗线，掌控着七家大粮行，如今都在跟风囤粮，掌柜们口风紧得很。”
东方宸指尖猛地攥紧，指节泛白。又是这些人。用民生做筹码，逼他做出选择——要么眼睁睁看着民变四起，动摇国本；要么，就只能如他们所愿，派殷照临亲赴江南。
赴江南？
他脑海里瞬间闪过前世的画面：殷照临拖着病体抵达江南时，迎接他的是失控的流民、暗藏杀机的粮商，还有一场精心策划的“意外”落水。那之后，他的咳疾便再没好过，直至油尽灯枯。
“绝不能让他去。”东方宸低声自语，声音里带着不容置疑的决绝。他转身看向李德全，眼中闪过一丝锐利的光，“备轿，去城西。”
李德全一愣：“陛下，这都三更天了，城西……”
“别多问。”东方宸已迈步走向殿外，玄色常服的衣摆在夜风中微微扬起，“只带两个影卫，动静要小。”
青呢小轿像一道黑色的影子，悄无声息地滑过寂静的街道。宵禁的灯笼在街角摇曳，巡兵的脚步声远远传来，又渐渐远去。轿子停在城西一条窄巷尽头，一座不起眼的黑漆木门映入眼帘。门楣上没有任何牌匾，只在门环下方刻着一个极小的“丰”字。
东方宸推门而入时，院里的老狗只低低吠了一声，便被一个穿着粗布短打的老仆喝止。看清来人的装束，老仆眼中闪过一丝警惕，刚要开口，就被东方宸身后的影卫递上的一块腰牌镇住——那是殷照临早年私用的令牌，背面刻着一朵极简的寒梅。
“东家在吗？”东方宸的声音压得很低，带着刻意收敛的威仪。
老仆连忙点头，引着他们穿过栽着几株老桂树的小院，来到正屋。门帘掀开的瞬间，一股浓重的米香混杂着陈年书卷的气息扑面而来。屋里只点着一盏昏黄的油灯，一个须发皆白的老者正趴在案前，对着一堆账本拨算盘，手指枯瘦却灵活，算珠碰撞声清脆利落。
“东家，有贵客。”老仆轻声道。
老者抬起头，露出一张布满皱纹的脸，浑浊的眼睛在看清东方宸时，先是茫然，随即猛地睁大——即使对方穿着常服，那份久居上位的气度，也绝非寻常人所有。他慌忙起身，刚要行礼，就被东方宸抬手按住。
“沈老，不必多礼。”东方宸示意老仆和影卫退下，自己在老者对面的竹椅上坐下，开门见山，“深夜叨扰，是为江南粮价的事。”
沈万山手一抖，算盘珠子“啪嗒”掉了一颗。他看着眼前的年轻人，喉结动了动：“贵客是……”
“朕是东方宸。”
沈万山如遭雷击，“扑通”一声跪倒在地，声音发颤：“草民沈万山，不知陛下驾临，死罪死罪！”
“起来说话。”东方宸语气平淡，却带着不容抗拒的力量，“朕今日来，不是以帝王的身份，是来求你一件事。”
沈万山僵在原地，不敢起身。帝王求百姓？这简直是天方夜谭。他能在粮行立足数十年，靠的就是察言观色，可眼前这位年轻帝王的眼神，沉静得像深潭，让他猜不透深浅。
东方宸没有再催，只是看着案上的账本，轻声道：“‘丰泰号’的分号，从江南到京城，足有四十二家。若论存粮，怕是比国库还多出三成吧？”
沈万山后背一凉，额头渗出冷汗。这些都是他压箱底的家底，连官府都未必清楚，对方怎么会知道？
“你在怕什么？”东方宸忽然笑了笑，那笑意却未达眼底，“怕朕抄了你的粮仓？还是怕那些囤粮的同行报复？”他顿了顿，声音渐渐低沉，“沈老，二十年前江州那场雪灾，你还记得吗？”
沈万山猛地抬头，眼中闪过一丝震惊。
“那年你运粮去江州赈灾，船行至鄱阳湖，遇上百年不遇的暴风雪，粮船倾覆，你抱着一块木板在水里漂了整整一夜。”东方宸的声音很轻，却像带着穿透力，将尘封的记忆一点点剥开，“是一队巡逻的亲兵把你捞上来的，领头的人脱下自己的狐裘给你裹上，还让军医给你治伤。你当时冻得说不出话，只记得那人穿玄色锦袍，腰间佩一把‘寒川’剑。”
沈万山的嘴唇开始哆嗦，浑浊的眼睛里渐渐蓄满了泪水。
“后来你回到粮行，发现账房卷走了所有银子，债主堵门，眼看就要家破人亡。”东方宸继续说道，目光望向窗外的夜色，仿佛能穿透时空，看到当年的景象，“那天晚上，有人给你送来了一张十万两的银票，还有一封信。信上只有一句话——‘好好做，你是个信得过的人’。”
“王……王爷……”沈万山终于忍不住，老泪纵横，他重重地磕了个头，额头撞在青砖地上，发出沉闷的响声，“是摄政王！是王爷救了我！草民这条命，这家业，都是王爷给的！”
东方宸看着他，心中微动。原来殷照临从不曾说起的那些事，都藏在这些地方。他俯身扶起沈万山，指尖无意中触到老人枯瘦的手，那双手布满老茧，指关节因常年拨算盘而有些变形，却带着一种踏实的温度。
“他说你信得过。”东方宸的声音低沉而郑重，带着一种近乎恳求的意味，“沈老，现在江南的百姓快吃不上饭了，那些粮商把米价炒到了天上，是想逼着朕做选择。朕知道你怕，可你想想，当年王爷救你，难道是为了让你如今看着百姓受难，却只顾着自己的家业吗？”
沈万山猛地抬头，泪水模糊了视线，却能看清东方宸眼中的恳切。那不是帝王对臣子的命令，而是一个人对另一个人的托付。他想起那个雪夜，殷照临将狐裘披在他身上时，眼神里的温和；想起收到银票时，信上那笔力沉稳的字迹。
“陛下！”沈万山深吸一口气，抹去脸上的泪水，眼神变得无比坚定，他再次跪倒，这次却挺直了脊梁，“草民明白了！王爷当年信得过草民，今日陛下也信得过草民，草民若再退缩，就不是人了！”
他顿了顿，声音带着破釜沉舟的决绝：“‘丰泰号’所有粮仓，明日一早全开！按平日价的五成卖！江南的分号，让他们把粮直接送到流民聚集的地方，不要钱！草民这把老骨头，拼了命也得护住王爷想护的百姓！”
东方宸看着他，心中涌起一股暖流。他伸手扶起沈万山，这一次，指尖稳稳地握住了老人的手，那双手虽然粗糙，却带着令人安心的力量。
“多谢。”他说。
沈万山看着眼前的年轻帝王，忽然发现，他的眼神里，有和当年那位摄政王相似的东西——那种愿意为了护住什么，而不顾一切的执拗。
离开时，天色已微亮。青呢小轿再次融入晨雾，东方宸掀开轿帘，看着街边渐渐有了生气的店铺，心中稍定。他知道，这只是第一步，但至少，他护住了殷照临，也护住了那些百姓。
而此时的摄政王府，殷照临正靠在榻上，听着侍女读江南送来的急报。听到“丰泰号”突然宣布开仓低价售粮”时，他握着暖炉的手微微一顿，眼中闪过一丝诧异。
“丰泰号……沈万山？”他低声道，像是想起了什么，唇边勾起一抹极淡的笑意，“倒是个知恩图报的人。”
侍女没听清，抬头问：“王爷说什么？”
殷照临摇摇头，咳了两声，轻声道：“没什么。去把那幅《江南漕运图》拿来，朕看看。”
窗外的晨光透过窗棂，落在他苍白的脸上，也落在案上那碗尚温的汤药上，氤氲的热气里，仿佛藏着一丝不易察觉的暖意。