土地庙内的篝火驱不散心头的寒意。陈太监的消失像一块沉重的石头压在众人心上，尤其是郑禹和唐婉，沉默中带着难以消散的惊悸与压抑。刘辩（刘彦）深知，此地不可久留，必须尽快离开这带来不祥回忆的地方，同时用新的目标冲淡内部的阴霾。
他再次摊开那卷《魏郡地志》竹简，手指坚定地指向“小河湾”：“时不我待！今日便出发，去小河湾！投奔李家庄！”
这一次，无人再有异议。郑禹低着头，默默收拾着少得可怜的行囊。唐婉也强打精神，将最后一点干粮仔细包好。鲁大和老黄更是一言不发，准备启程。昨夜的冷酷抉择，让团队的气氛变得沉闷而服从。
顶着凛冽的寒风和飘飞的雪沫，五人沿着官道向东南方向跋涉。地势逐渐变得低缓，空气中弥漫着潮湿的泥土气息和被雪覆盖的枯草味道。走了约两个时辰，一条宽阔但明显淤塞、河床高于两岸的河流出现在眼前。这就是**漳水（或设定河流）**的一条支流，也是小河湾水患的根源。
小河湾的景象印证了流民和老黄打探的信息：
* **荒芜：** 大片平坦的土地被枯黄的芦苇和灌木占据，显然已荒废多年。几处被洪水冲垮的简陋土堤残骸如同巨兽的肋骨，裸露在寒风中。
* **水患痕迹：** 低洼处仍有未干的泥泞，一些倾倒的树干上挂着枯枝败叶，显示着洪水肆虐后的狼藉。
* **李家庄：** 坐落在小河湾地势稍高的一处土丘上，远看像一座小小的堡垒。庄子外围有一圈两人高的夯土墙，虽然有些地方已显破败，但整体还算完整。墙上建有简易的望楼，隐约可见人影晃动。庄门紧闭，透着一股戒备森严的气息。庄子附近零星分布着一些开垦过的田地，但面积不大，更多是荒地。
* **位置风险：** 正如唐婉打听来的，庄子离北面黑山余脉的山口不远，隐隐能感觉到一丝来自山区的肃杀之气。
“就是这里了。”刘辩深吸一口气，带着众人走向李家庄紧闭的庄门。
“站住！什么人？！”庄墙望楼上传来一声厉喝，紧接着，几个手持长矛、穿着杂色皮袄（非袁绍正规军服色）的庄丁身影出现在墙头，警惕地俯视着他们。
刘辩上前一步，抱拳朗声道：“诸位壮士请了！在下刘彦，携家眷仆从，自常山国元氏县逃难至此。久闻李老爷仁义，庄上需人垦荒修堤，特来投奔！恳请通禀李老爷！”他刻意强调了“垦荒修堤”这个李家庄急需解决的问题，也点明了自己“流民”的身份。
墙头的庄丁打量了他们一番：刘辩气质沉稳，老黄老迈，郑禹文弱，鲁大魁梧，唐婉虽面有菜色但难掩清秀。看起来确实像逃难的一家子。
“等着！”一个头目模样的庄丁喊了一声，转身下墙。
等待的时间格外漫长。寒风呼啸，吹得人透心凉。郑禹和唐婉冻得瑟瑟发抖，鲁大则警惕地观察着庄墙的防御。刘辩面色平静，心中却在快速盘算着稍后如何应对李老爷。
约莫一炷香后，沉重的庄门“吱呀”一声打开了一条缝。一个穿着体面些、管家模样、留着山羊胡的中年人走了出来，身后跟着两个持矛庄丁。管家眼神精明地扫过五人，尤其在鲁大身上多停留了几秒。
“就是你们要投奔李家庄？”管家声音带着官腔。
“正是在下刘彦。”刘辩再次抱拳。
“常山国来的？路引文书呢？”
刘辩心中微凛，但早有准备，从怀里掏出那份伪造的、饱经风霜的粗麻布文书递上：“兵荒马乱，文书简陋，请管家过目。”
管家皱着眉，嫌弃地接过那脏兮兮、字迹模糊的麻布，勉强辨认着上面的内容和那个模糊的油脂“印章”。他显然对这种劣质文书见怪不怪，流民能有这玩意儿就不错了。重点盘问了几句“常山国”、“元氏县”、“逃难缘由”，刘辩对答如流，郑禹在一旁紧张地补充细节（身份设定是侄子）。
管家又着重问了鲁大：“这位壮士是？”
“这是侄婿鲁达，祖上是匠户，一把好力气，也懂些土木修缮。”刘辩介绍道。
鲁大挺了挺胸膛，瓮声道：“修堤筑墙，砍树伐木，俺都能干！”
管家点点头，鲁大的体格确实是他最看重的。他又瞥了一眼唐婉：“这位姑娘？”
“小女刘婉。”刘辩不动声色地将唐婉往身后挡了挡。
管家没再多问，目光最后落到老黄身上：“这位老丈？”
“老仆黄忠，侍奉主家多年。”老黄躬身回答，声音沙哑低沉。
管家沉吟片刻，似乎在权衡。庄里确实缺劳力，尤其缺鲁大这样的壮丁。眼前这一家子，老的老小的小，看起来还算本分（郑禹的紧张更像是没见过世面），唯一的壮劳力还有手艺。至于那个年轻女子…他心中了然，但李老爷家风尚可，应该无妨。
“跟我来吧。李老爷在堂上。”管家终于开口，转身引路。庄门在他们身后缓缓关上，发出沉重的闷响。
穿过庄门，庄内的景象映入眼帘：
* **防御森严：** 庄墙内侧有简易的藏兵道（土阶），庄丁巡逻频繁。庄内道路狭窄弯曲，利于巷战。几处关键位置堆放着滚木礌石。这显然是一个为防备盗匪而武装起来的坞堡。
* **生活气息：** 庄内房屋大多也是土坯茅草顶，但排列相对整齐。有磨坊、水井、晒谷场，甚至还有一个小小的铁匠铺（炉火已熄）。一些妇人正在井边汲水或在屋前缝补。
* **等级分明：** 庄丁对管家态度恭敬，普通庄户则显得卑微谨慎。
* **核心建筑：** 庄子中心是一座相对高大、用青砖砌了墙基的院落，这便是李老爷的宅邸。
管家将五人带到宅邸前厅。厅内陈设简朴，但比普通庄户家干净整洁许多。一个身穿厚实棉袍、约莫五十多岁、面容清癯但眼神锐利的老者端坐在主位上，正是李家庄的主人，李雍，李老爷。他身边侍立着一个身形魁梧、腰挎环首刀的护卫头领，眼神不善地盯着进来的五人。
“老爷，人带来了。常山国逃难来的，刘彦一家。”管家躬身禀报。
李老爷的目光缓缓扫过五人，带着审视和上位者的威严。他的目光在刘辩身上停留最久，似乎察觉到他气质不凡，不似寻常流民。又看了看鲁大，微微颔首。
“坐吧。”李老爷声音平淡。
刘辩拱手谢过，带着众人在下首的矮凳上坐下，姿态不卑不亢。
“常山国元氏县？为何逃难至此？”李老爷开门见山。
刘辩将准备好的说辞复述一遍：黑山贼袭扰，家园尽毁，听闻李老爷仁义，庄上需人垦荒修堤，故举家来投。
“懂修堤？”李老爷看向刘辩。
“略知一二。”刘辩沉稳回答，“家中曾参与过乡里水利，知晓些疏浚引流、加固堤防的粗浅道理。侄婿鲁达，更是有力气，通晓土木。”他刻意将鲁大推向前台。
“哦？壮士有何本事？”李老爷看向鲁大。
鲁大起身抱拳：“回老爷，俺力气大，能扛石挖土！还会点木匠活，造个水车、修个农具、搭个架子啥的，都行！”他拍着胸脯保证。
李老爷微微点头，不置可否。他转向管家：“验过文书了？”
管家连忙上前，低声将文书情况和盘问结果说了。李老爷听完，脸上没什么表情。对于流民文书，他本就不抱太大期望，只要不是明显奸细或逃犯就行。
“如今世道艰难，匪患四起，我李家庄收容流民，也担着风险。”李老爷缓缓开口，语气带着压力，“庄有庄规。尔等既来投奔，需守规矩。”
“请老爷示下。”刘辩恭敬道。
“其一，需签下契约，按我李家佃户例租种荒地，头年免租，但需服庄内劳役（包括修堤筑墙、巡庄守夜等），自带口粮农具。收成后，五五分成。”
“其二，壮丁需编入护庄队，听候差遣，护卫庄院。”
“其三，安守本分，不得滋事，更不得与外人勾连！若有违逆，轻则驱逐，重则送官！”
“其四，庄内提供临时窝棚栖身，待尔等开垦出荒地，可自建草屋。庄内水井、磨坊公用，但需缴纳微薄使用钱粮。”
条件苛刻，赋役沉重，但这就是依附豪强的代价。没有本地保人，又是流民身份，能有片瓦遮身、有地可垦，已是难得。
刘辩没有丝毫犹豫，起身深深一揖：“谢老爷收留之恩！我等愿签契约，必当恪守庄规，勤恳劳作，护卫庄院，以报老爷大德！”姿态放得极低。
郑禹、唐婉、老黄也连忙跟着行礼。鲁大则大声道：“老爷放心！有俺在，定不让贼人靠近庄子一步！”
李老爷见他们态度恭顺，尤其是鲁大这壮劳力表态积极，脸色稍霁：“嗯。李管事，带他们去签契约，然后安置到东边那排窝棚。先安顿下来，明日开始上工！修堤是大事，开春前必须动起来！”
“是，老爷！”管家李管事应道。
离开前厅，跟随李管事走向东边窝棚区时，刘辩心中稍定。依附李家庄的第一步，虽然屈辱且条件苛刻，但总算达成了。有了一个相对安全的落脚点，有了开垦荒地、施展“物理”才能（尤其是水利和鲁大的手艺）的舞台，更有了一个暂时可以依托的“小城”。
东边窝棚区紧邻庄墙，条件简陋。几间用土坯和茅草搭成的低矮窝棚，四处漏风，里面只有一些干草铺地。但比起土地庙和荒野，这已是巨大的改善。
“你们就住这两间，自己收拾吧。”李管事指着两间相邻的窝棚，态度冷淡，“契约明日签。记住老爷的话，安分守己！庄墙内不许乱走，尤其北边是内宅！每日卯时上工，自有工头安排活计。”交代完，便转身离去。
五人默默走进窝棚。冰冷，简陋，弥漫着灰尘和干草的味道。但至少，头顶有了遮风挡雪的屋顶。
刘辩环顾众人，沉声道：“此地虽陋，却是我们安身立命、积蓄力量之始！隐忍、勤勉、谨言慎行！修堤，便是我们的第一块踏脚石！都明白吗？”
“明白，公子！”鲁大和老黄立刻应道。
郑禹和唐婉也低声道：“明白。”
刘辩的目光投向窗外。透过窝棚的缝隙，可以看到远处那条淤塞的河流和荒芜的土地。小河湾，李家庄。这小小的坞堡，将是他们重铸帝业的第一个、也是至关重要的起点。依附，是为了未来的独立；安身，是为了日后的崛起。艰苦的垦荒与修堤之路，明日便将开始。