“不是灶籍！不是灶籍！”
白廷仪挥舞着双手，生怕误会。“我家黄册确属民籍，家中曾有先祖当官，是正经儒户，只是……只是外戚小有治生，权当货殖之计……”越说越小声。
“哼，小有？”徐绮故意环视一周空荡荡的客栈，讥讽，“冒籍可要连坐，考生革功名，廪保流放，收考官贬谪。你猜我身边这位御史大人管不管？”
本以为白廷仪会怕，没想到狗急了能跳墙，他一听，反而横了起来，倏地拍案而起。“我白廷仪十年寒窗，中举凭的是真才实学，行得正坐得直！不过是担心人多口杂才小心行事，何来冒籍一说？你……你尽管去喊！我有先祖告身可证清白！告你一个诬告反坐！”
“啪”，茶杯往桌上重重一搁，“手指收回去，想好再说。会试在即，此事引来争议，麻烦的是谁？”谭九鼎的语气就跟江面上的风一样，冷飕飕，刮人骨头。
白廷仪当头被浇了冷水，倒是冷静下来，尴尬轻咳几下，缓缓坐了回去。
“本无须闹得这么不堪，”谭九鼎迷眼笑起来，“不过就是图两个位置而已，盐商过卡多半不会一一细查，秋兑忙时更是如此，白公子必然是知道的，所以才敢为了赶开春殿试而随商队同行。”
白廷仪撅起了嘴，很是不乐意，又无可奈何，最后只能妥协。
“我知道了……一会儿我跟管事知会声，但大人，在下丑话说在前头，您二位可千万别惹事上身，给商队招来是非！不然，不然……”
“不然怎样？你倒是还说教上了？”徐绮冷眼怼他。
谭九鼎赶在两人又吵起来之前，先抬手调停，一口答应：“那是自然，低调行事对谁都有好处，对吧？”
笑着看向两边，可惜两头都是气鼓鼓的，像刺豚，谁也不搭理谁。
他当时就有预感，这事儿，肯定没完。
从邵伯闸启程，三日后，官道尘烟蔽日，盐车队浩浩荡荡就到了盂城驿。
这一路，两不相该，徐绮和白廷仪把对方都当成透明的，倒也算相安无事。可暗地里总叫着一股子劲，谁也不服谁。
谭九鼎越发觉得这两人都是小孩子心性。
白廷仪就罢了，他为了乔装诱敌假借名头，只在白家见过那么一回，相处不深。大约知道就是个双十年纪，一腔热血没处泼洒，满嘴死道理，读书读得有点儿憨直。
而徐绮会闹脾气他实在是意外。
从前她关键时候表现出来的都是远超年龄的沉稳冷静。有时遇事比他这个久经沙场宦海沉浮的人还要果决机敏，大道理前懂是非，能拿捏轻重，从不让他费心。这么一个人，怎么偏偏就在白廷仪面前崩了弦？
吃饭时，他借机问出了点什么——“我就是气不过。”
徐绮嘴里嘟嘟囔囔，眼梢往白廷仪那一桌扔“飞刀”，也没打算瞒着谁。
“知微生死未卜下落不明，他就跟个没事儿人似的！在苏州就没见他露过面关心一下，直到现在也没听见他过问一句。说到底两人还是有婚约在身，天底下怎么有这样的负心汉？”
这原因让谭九鼎哑然失笑。
媒妁之言父母之命，白廷仪多半跟周知微见都没见过一面，又如何要他关心一个没有任何交情的人？确实，不曾过问是显得冷漠了些，可也不至于被诟病于此。
徐绮这么聪明，怎么会不知道这点？
他直接问：“真正原因是什么？”
“……”徐绮像被掐住了命脉，晃了晃眸子，沉默片刻，最后撅嘴撂了碗，“我就觉得……他配不上知微，连给她提鞋都不配，哼。”
“呵。”谭九鼎牙关里扑出笑声，用一筷子矮脚菜堵住了自己的嘴。原来是小孩子置气。那白廷仪就算是貌比潘安、才同子建，她也照样看不上。
“不要迁怒他了，”他劝说，“咱们这一路还得多让他照拂，盐商别看位低，但常年跑商往来，上下通达非同寻常，说不定到了淮安要找到黄璋，会需要他们的帮助。”
徐绮哼了声，自知理亏，低头专心给自己塞饭。
谭九鼎难得瞧她使小性子，觉得三分可爱，竟忍不住想去戳戳她鼓鼓囊囊的脸颊。
下一刻，他似骤然想起什么，倏地收了心。
砖砌券门洞开，门下排成长队。城垛上旗幡猎猎，寒霜凝在高悬“盘诘奸宄“的仪门翘角滴水，几乎成冰。
巡检司的拒马横陈道中。几个懒洋洋的卒子被小吏喝骂着起身，长矛漫不经心一横。
“路引！货单！”小旗官摊开粗糙手掌，眼皮懒洋洋耷拉着。
老管事忙赔笑递上盖着模糊红印的路引簿子。顺手还有些东西夹在簿子里。小旗官翻手一接，掂了掂份量，心下了然。他草草翻看，正欲挥手放行，身后忽然传来声音：“等会儿——”
回头看，不知怎的，时常偷懒的巡检使竟来了。小旗官将袖子一拢，起身殷切问：“大人是觉得哪里不妥？”
“我觉得这商队有问题，呵。”青衣盘领的武官背手踱着步就朝他们走过来了。
小旗官怕生事，又让老管事把路引交上来，专门递给巡检使看。“大人您过目？”
“诶，有问题的不在簿子上。”
徐绮脖子一缩，直觉得身上阵阵发冷。商队卡在关前不动，不是好事。才抬头瞥一眼，就正对上那巡检使打量的目光！
糟了。
她赶紧低头。
如今她女扮男装，且不说路引真假，就是这身份也会牵连许多。随商队这些时间行走，她学会把自己往粗糙里折腾，可她这张脸到底还是比其他人更“干净”些。
“我看看，商队里怎么还藏着个小唱呢？”
说什么？这词儿比“通房丫头”还让她脑袋鼓筋。
“诶，官老爷，”老管家赶紧上前一步，笑眯眯解释说，“这是我家少东家的伴当，年纪是小了点儿。”
“伴当？那卖身契呢？拿来本官瞧瞧。”
“您大人大量，‘卖身契’在此。”几两沉甸甸的银子就滚入了巡检使的厚掌中。
哪知对方当即往地上一砸，怒声大喝：“放肆！胆敢行贿愚弄本官？来人呐！”
“在！”
“将这些刁民统统拿下！”
? ?科举虽然对商籍放宽也允许参加考试，但盐商比较特殊。盐商受“官督商办”体制管辖，虽需依附官府，但社会地位仍低于士农，属末业。明代户籍制度中，盐商通常归入“灶籍”或“匠籍”，而非独立“商籍”。白家仍保有田产明面上属于民籍，但又间接投资盐场，所以白廷仪的户籍踩了个灰色地带，比较微妙，容易招人非议。