二人说笑间缓步行至临华殿后。自入冬降了霜雪后，殿后的谿汕湖已落了一层琼瑶碎玉。因近日阳景正好，暖照四隅，本如镜面般的薄冰化了些许，在湖上形成了片片玲珑的水晶。兼有皑雪融融，轻云淡风，恍若有了春日之意。
“你倒想起带哀家来此处，怎么不往御花园去？”太皇太后无意问了一句。
萧静妧俏皮道：“朝云不知太皇太后可听闻，这两日御花园可成了个盛景妙境儿了。宫里的人蜂蛹着往那儿去，熙熙攘攘的，朝云知您素来不喜纷扰，怕去了那儿添了心烦呢。”
太皇太后闻言淡淡：“有一只雀儿巧遇登上了高枝，剩下的雀儿便各个都想着得了这个巧宗。只怕趋之若鹜，枝上立得不稳，枝头没上上去，反倒摔得惨烈。”
萧静妧温婉道：“太皇太后此言甚慧，便是朝云这么个愚人儿，经您这一点拨，也明白了。要不说呢，您这老祖宗儿的名号可不是白当的。这朝中上下，谁不对您这三朝元老真心实意地敬着。朝云平日里不过是捡着实话说罢了，偏您还说朝云是油嘴滑舌讨您欢喜，朝云可真真是要委屈死了。”她说着故作为难地撇了撇嘴。
太皇太后朗声笑起来，拍着她的手道：“你这猴儿。罢了罢了，哀家上了年纪，说不过你这张俏嘴。你既委屈，那哀家便许你一样东西，可好？”
萧静妧朱唇一勾，膝盖轻轻弯了一弯：“那臣女便多谢太皇太后赏赐了。”
转过一方青石后，见压了雪绵绵垂下来的柳枝后隐隐约约有一碧色的影子，细看去，原来是女子的衣裙。因其明看着精致不是宫女们的衣裳，故而应是宫里的妃嫔。
因尚有些距离，女子倒还未发觉一行人的到来。
萧静妧见太皇太后望去，忙出声道：“太皇太后来了，湖边的那位姐姐快来请安吧。”
女子似乎惊了一惊，身形微微顿了一下，而后很快转过身来，迈着较往日里稍快而不失仪态的步伐向此处走来。其侍女亦紧随其后。
“嫔妾给太皇太后请安，太皇太后万福金安。”平了身后，和萧静妧互相见了平礼，而后端手侍立。
太皇太后徐徐乜了她一眼，不紧不慢道：“你怎么在这？”她的手慢慢从所扶之人手中抽了出来，扶她的手略微僵了僵，未再有动作。
宋湘宁容色端庄，恭谨道：“嫔妾见今日天色好，在院中无事，便遣人拿了鱼食来谿汕湖喂鱼。”
“你倒是雅兴。”太皇太后的语中似带了一丝笑意，但脸上却冷峻依旧。日光落在她的脸上，显出几分慈蔼之色。
宋湘宁并未惶言不敢，面上笑颜淡淡，从容不迫地回谢道：“太皇太后圣誉。嫔妾偶然打发空闲时日，不曾想成全了太皇太后美赞，是嫔妾之幸。嫔妾想起前些日有不少姐妹在御花园踏雪寻梅，吟诗作赋，真真是高雅之趣。”
太皇太后闻言将目光放回了她身上，不着痕迹地细细打量了一番，未顺着她的话茬接过，而是道：“这临华殿除置办宫宴外，大多时候都冷冷清清的；冬日里又萧条，后园中更少有什么人。今日哀家能在此处遇着你倒是一桩缘分。”
她抬起手，一旁的萧静妧微微提心了一瞬，只见她在光下泛着金辉的寿字翡翠护甲搭上近处的冷梅琼枝，指下游走的冰晶发出细细的摩挲声，有如碎玉一般。
忽而玉声一停，枝尖细细的纤条被折下，连带着几朵盛放的朱梅。
太皇太后端详着花间的梅蕊，忽而笑了笑：“哀家闭门月余，今日初晴便得遇佳人，倒似这梅蕊知人心意，开得这般巧。”
宋湘宁垂眸敛衽，缓缓施了一礼，口中徐徐道来：“嫔妾虽为女子，不若男子娴于诗礼，却也略懂些文墨。嫔妾记得幼时尝听家父读《齐民要术》，言梅有三候：冰澌溶泄时孕蕾，地气初腾日绽蕊，月照寒枝夜散芳。今晨见檐溜化玉，便知当有破萼之期。”
一袭风吹来，将树上的花席散些许。宋湘宁素手轻托掌中花瓣，看着风卷香雪落于太皇太后的衣袂上，微微一笑：“昔年谢女临雪咏絮，桓伊乘月弄笛，皆因天地留白处最易见真心。太皇太后风雅而召清音，嫔妾安敢东施效颦于寿阳公主，污了梅花妆？”
言毕，又退半步深深下拜：“《易》云‘同声相应，同气相求’，皇上仁德感召，方使六宫草木竞献灵秀。嫔妾今得沐清辉，譬如薜萝附松柏，实乃草木之幸。”
太皇太后眉心渐展，面上含了些暖意，将手中的梅枝递与宋湘宁：“哀家读《西京杂记》，说汉宫有梅妃，每冬月呵手写《惊鸿赋》，笔尖凝霜落成朱砂色。这冷梅如砂，哀家今日便将它赠与你。”
见宋湘宁含谢捧过，她接着道：“《齐民要术》教你观檐溜知花信，倒是漏说了一桩。梅香透骨时，需得经三昼夜雪压。明日若再降新雪，你携《周易》来慈宁宫研墨。”
萧静妧眸间闪过一丝欣喜，待意识到不妥后，不及她低下头，便又听言：“方才你说‘薜萝附松柏’，倒让哀家想起光武年间，阴皇后殿前的女萝藤，后来缠上了明章之治的盘龙柱。”
萧静妧有些愣了神，她不敢明目看向宋湘宁，手中的香帕被紧紧攥着，寒风吹拂之时，她的掌心却沁出了一层细珠。
宋湘宁未露慌怯之色，伏身拜去：“嫔妾谨记《乾·九三》之言：君子终日乾乾，夕惕若厉。昔周公握发吐哺，犹恐失天下之贤，妾身蒲柳之质，安敢不效鸣蜩（tiáo）抱露而惕（ti）？”
太皇太后的眉眼流露出赞许之意，朗声一笑：“怨不得有人千方百计的要将你引荐于哀家，真是个妙口莲心的佳人。哀家还当是个绣花枕头，如今看来，实是难得。也罢，你研的墨若是能让哀家写一幅好字，你们的心愿，”
她意味深长地望了萧静妧一眼：“哀家自会帮你们圆了。不过，”她语气重了两分，回眸凝视宋湘宁，“哀家可不会帮无用之人，你自己必须争气。”
萧静妧心中舒了口气，收了脸上的喜忧形色，与宋湘宁一同行礼拜谢：“多谢太皇太后。”
回到慈宁宫，竹霜已着人备好热茶暖汤，关了通风的扇窗，香炉里烧着银朱色的瑞炭，又点上太皇太后素爱的暹罗檀香，带着两名宫女在殿中侍候。
见二人回来，竹霜和宫女们忙上了前问安，替二人拿了外披手炉。
“外头虽回了暖，到底寒气重，奴婢命人给太皇太后和郡主熬了四神汤，在银吊子里滚着，眼下正热乎着呢。”竹霜一面给太皇太后宽着衣裳，一面笑着道。
太皇太后神色淡淡，眼皮微抬：“知晓了。”
竹霜会意，将锦披貂领置于黄花梨灵芝纹架上，便领着殿中的宫女出了去。
萧静妧见此，连忙上前接了银吊，舀了热汤，送到太皇太后面前，恭谨道：“朝云服侍太皇太后用汤，在风口吹了这么久，眼下正好驱驱风寒之气。”
太皇太后也不语，就着她的手饮了半碗，便叫她放下了。
萧静妧搁下汤碗，嘴角浮起一丝不甚自然的笑，憨声道：“朝云还以为太皇太后恼了朝云，不要朝云服侍了呢。”
太皇太后并不看她，闭了目养神，悠悠道：“恼了你？你倒是说说，哀家为何要恼了你？”
萧静妧有些吞声，踌躇了一会儿，慢慢道：“朝云……不该算计太皇太后。朝云对太皇太后存了私心，朝云，朝云向太皇太后请罪。”说罢，她便要跪拜下去。
太皇太后睁开眼，冷哼了一声：“起来罢。”她睨着萧静妧：“哀家若真恼了你，还会金口玉言许给你二人？早便拂袖去了。”
萧静妧听出她语气，忙到她身前，给她松着肩头，娇声笑道：“是，太皇太后最疼朝云了，若不是有这层疼爱，朝云也不敢胡来。今日是朝云恃宠而骄了，朝云这就给您赔个不是。”
“哀家是气你欺瞒哀家，不过这玥美人，哀家从前未好好瞧她，今日细细见了，倒也生出几分新趣。若得调教，哀家要赏你；若不得调教，你定是逃不了一顿责罚。”太皇太后松了身子，斜斜倚着攒枝软枕，慵然道。
萧静妧笑着应了是，又拣着太皇太后爱听的话说了几句，哄得太皇太后高兴。而对太皇太后方才之言，她不过泯然一笑，俨然成竹在胸。