皇帝的厚赏，在极短的时间内便传遍了朝野。
“赐穿五爪金龙袍，赞拜不名，入朝不趋，剑履上殿。”
这十八个字的旨意，每一个字都重若千钧，代表着一位臣子所能企及的荣耀巅峰。当宣旨太监那尖细的嗓音在庄严肃穆的朝会上响起时，满殿朱紫，文武百官，无不心神剧震，随即便是潮水般涌向立于御阶之下首位的林弈的恭贺之声。
“恭喜太傅！贺喜太傅！”
“太傅大人功盖寰宇，实至名归！”
“此乃陛下隆恩，亦是天下之幸！”
声音嘈杂，面容热切。无数道目光聚焦在他身上，有真诚的敬佩，有复杂的嫉妒，有审慎的权衡，更有深深的敬畏。此刻的他，身着御赐的、绣着狰狞五爪金龙的玄色蟒袍（虽非明黄，但其形制与威严已无限接近），立于丹陛之前，无需如其他臣子那般趋步躬身，只需平静站立，便已是这庙堂之上，除却龙椅之外，最耀眼的存在。
盛极，莫过于此。
然而，身处这荣耀与权势最中心的林弈，心中却并无多少志得意满的欣喜。他平静地领旨谢恩，脸上带着合乎礼仪的、恰到好处的感激与恭敬，但那双深邃的眼眸深处，却是一片波澜不惊的寒潭。
他清晰地记得，圣旨抵达枢机阁那日，老太监冯谨亲自前来，宣旨时脸上那过分灿烂、甚至带着一丝谄媚的笑容，以及那句压得极低的、意味深长的“陛下对太傅，寄望甚深啊”。他也记得，这几日入宫为太子讲学，小皇帝赵琰看向他身上金龙蟒袍时，那纯真眼眸中一闪而过的、与其年龄不符的复杂神色，以及那句带着试探的童言：“先生穿这身衣裳，真好看，比父皇的龙袍……也不差呢。”
童言无忌，却最是真实。
皇帝的赏赐，是酬功，是安抚，又何尝不是一道无形的枷锁，一次将他置于烈火之上烘烤的试探？将他捧到如此高度，让他成为众矢之的，让所有人的目光都集中在他是否“僭越”之上。这“赞拜不名，入朝不趋”的殊荣，每一分都是在加深他与普通臣子的鸿沟，也是在悄然拉开他与皇权那最后一点温情脉脉的距离。
“盛极而衰……”夜深人静时，林弈独自坐在相府书房（虽无丞相之名，但世人皆以其职掌称其府邸为相府）内，指尖轻轻敲击着光滑的紫檀木桌面，发出沉闷的声响。炭火将室内烘得暖如春日，但他却感到一丝从心底透出的寒意。
他并非贪恋权位之人。从最初那个只想活下去、让父亲安度晚年的寒门赘婿，到如今执掌帝国权柄的无冕之王，一路走来，支撑他的，与其说是对权力的渴望，不如说是一种近乎本能的责任感和那份来自异世的、想要改变这个时代的执念。
他见证了太多的苦难，经历了太多的倾轧，深知这个庞大帝国看似坚固的外壳下，隐藏着多少腐朽与危机。门阀割据，土地兼并，边患虽暂平却未绝，底层百姓依旧在温饱线上挣扎……他推行的改革，触动了太多人的利益，若非凭借这近乎独断的权柄，根本寸步难行。
但这权柄，是双刃剑。它能斩开荆棘，也能伤及自身，更会引来最高权力的猜忌。老皇帝时日无多，太子年幼，他这“亚父”、“摄政王”的身份，在新帝成长起来之前，是稳定朝局的基石，但待新帝羽翼丰满之后呢？史书上，功高震主者，有几个能得善终？霍光死后家族被诛，张居正身后遭清算……前车之鉴，历历在目。
他不想走到那一步。并非畏死，而是他不愿看到自己呕心沥血稳定下来的帝国，因为内部的权力倾轧而再次陷入动荡，不愿看到那些跟随他、信赖他的人受到牵连。
“必须为这艘巨舰，寻找一个更安全、更长远的未来……”林弈站起身，走到悬挂在墙上的巨幅大衍疆域图前。图中，帝国的轮廓雄踞中央，北接草原大漠，西邻高原雪山，东临浩瀚沧海。他的目光，长久地停留在那片代表着未知与无限的蔚蓝之上。
帝国的内部矛盾，诸多问题，根源在于资源的有限与分配的不均。土地就这么多，利益格局已然固化，任何改革都像是在一块绣满了复杂图案的旧绸缎上修补，动一处则牵全身，举步维艰。
或许……出路不在内部，而在外部？
一个模糊的、大胆的念头开始在他心中萌芽。若能打开一片更广阔的天地，获取无尽的资源，转移内部矛盾，或许能为这艘看似庞大、实则内部结构已渐趋僵化的帝国巨舰，注入新的活力，找到一条截然不同的航向。
然而，谈何容易。海禁之策，施行百年，“片板不得下海”的观念根深蒂固。海的那边有什么？是仙山？是蛮荒？还是……如史书零星记载的，有着其他繁盛文明的国度？一切都笼罩在迷雾之中。
就在林弈沉浸于这超越时代的宏大思考，眉头紧锁之际，书房外传来了极轻的叩门声。
“进。”林弈收敛心神，沉声道。
进来的是他的影子卫首领，林十七。他依旧是一身黑衣，面容隐在阴影中，动作悄无声息，如同鬼魅。他手中捧着一个不过尺许长的扁平方匣，材质是普通的桐木，看不出任何特殊之处。
“主上，北疆八百里加急，密报。”林十七的声音没有丝毫起伏，将方匣呈上。
北疆？林弈心中一凛。如今北疆局势已基本稳定，各部族臣服，大规模的军事冲突早已停止。是何等紧要之事，需要动用八百里加急，且是绕过常规军报系统的密报？
他接过方匣，入手微沉。打开卡扣，里面并非预想中的信函或文书，而是静静地躺着一张折叠起来的、略显粗糙的羊皮纸。
林弈眉头微挑，取出羊皮纸，入手感觉坚韧而古老，带着一股淡淡的、属于草原和风沙的气息。他小心地将羊皮纸在书案上铺开。
羊皮纸上，没有文字。
只有一幅用某种暗红色颜料绘制的图案。
那图案极其怪异、繁复，绝非中原已知的任何一种纹饰或图腾。它由无数扭曲的线条和难以理解的几何符号构成，中心是一个仿佛在旋转的旋涡，旋涡周围延伸出如同触手般的枝蔓，枝蔓末端又连接着一些类似于星辰的圆点。整个图案透着一股原始、神秘，甚至……带着一丝令人不安的气息。
林弈的目光凝固在这幅奇异的图腾上，以他两世为人的见识，竟也完全无法解读这图案的含义。它不属于他所知的任何一个文明体系。
就在他凝神细察，试图从中找出些许线索时，他的目光落在了羊皮纸的右下角。那里，用极其细微、却刚劲有力的笔触，写着一行小字。
那不是北疆将领的笔迹，也非他麾下任何密探的风格。
字迹陌生，内容更是石破天惊：
“此物，源自海外。”
海外！
两个字，如同两道惊雷，骤然在林弈的脑海中炸响！将他方才所有关于出路、关于未来的宏大思考，瞬间聚焦！
他猛地抬起头，看向窗外沉沉的夜色，仿佛要穿透那无边的黑暗，望向那遥远而未知的东方大海。
手中的羊皮纸，仿佛突然变得滚烫。
一个全新的、更广阔的世界，就在这一瞬间，随着这张来自北疆、绘着奇异图腾的羊皮纸，悄然掀开了神秘的一角。
帝国的未来，他个人的命运，似乎都因此而拐上了一条充满未知与可能的岔路。
夜，更深了。书房内，只剩下林弈粗重了几分的呼吸声，以及那在灯下闪烁着妖异红光的奇异图腾。