战团长办公室内的低气压持续了相当长一段时间。当四位连长最终如蒙大赦般从里面鱼贯而出时，他们的脸色一个比一个难看，尤其是二连长西卡留斯。他们彼此之间没有交流，只是沉默地、快速地离开了这个令他们倍感压力的区域。
办公室内，马里乌斯·卡尔加战团长独自站在巨大的观景窗前，凝视着窗外井然有序的舰队和远方马库拉格的星点光芒。他刚毅的脸上笼罩着一层化不开的阴霾。
“蒙娜丽莎”星的惨痛教训如同一根尖刺，深深扎在他的心头。三个阿斯塔特连队险些全军覆没，最终不得不放弃整个星球执行灭绝令，这对极限战士的荣耀和奥特拉玛的防御力量都是一次沉重打击。而这一切的根源，很大程度上在于那份严重失实、近乎致命的情报。
一次情报失误或许是偶然，但接连发生…尤其是在涉及混沌的事件上…这就不得不让人怀疑背后是否有更深层次的问题。格鲁姆四号的色孽大魔，“蒙娜丽莎”的纳垢腐化…每一次都让他的子嗣们陷入极度危险的境地。
内部…必须进行一次清洗了。
他转过身，按下通讯器的一个加密频道：“卡西乌斯，回来一趟。”
很快，一连长卡西乌斯去而复返，他的表情已经恢复了平日的沉稳，但眼神中多了一丝凝重。
“战团长。”
“关上门。”卡尔加的声音低沉而严肃。
当办公室只剩下他们两人时，卡尔加才缓缓开口：“关于情报的问题，你怎么看？”
卡西乌斯沉吟片刻，谨慎地回答：“两次重大失误，间隔时间不长，且都涉及混沌，目标直指我战团精锐。巧合的可能性…很低。我认为，存在人为干扰或系统性漏洞的可能性。”
“和我想的一样。”卡尔加点了点头，眼神锐利如鹰，“这件事，我不能交给审判庭，那只会让事情变得更复杂，甚至可能被某些别有用心之人利用。我需要一个绝对可靠的人，从内部开始，不动声色地调查所有经手过这两次任务情报的环节和人员，包括与我们对接的帝国相关部门。”
他的目光落在卡西乌斯身上：“这件事，交给你去办，卡西乌斯。你是第一连的连长，我最信任的兄弟之一。记住，要绝对保密，暗中进行，绝不能打草惊蛇。任何可疑的线索，直接向我汇报。”
卡西乌斯挺直身躯，重重捶胸：“明白，战团长！我以荣誉起誓，必将查明真相！”他深知这个任务的敏感和重要性，这关系到战团乃至奥特拉玛的安危。
“去吧。小心行事。”卡尔加挥了挥手。
卡西乌斯再次行礼，转身离开，脚步沉稳，但肩上的担子显然沉重了许多。
与此同时，在“马库拉格之耀号”庞大的中央维修室内，又是另一番热火朝天的景象。
莉娜和艾拉丝穿着沾满油污的工作服，小脸上沁出汗珠，正围着德克兰那套几乎变成一坨废铁的铁骑型终结者铠甲忙碌着。几名隶属于机械神教的技术神甫在一旁辅助，他们用机械触手固定着盔甲部件，发出低沉的数据吟唱和二进制祷告。
这套盔甲的损坏程度远超想象。胸甲严重凹陷，几乎对折；肩甲扭曲撕裂；腿部液压系统完全爆裂；内部的神经连接线和动力传输管道更是乱成一团麻。她们忙活了整整一上午，动用了液压矫正、激光焊接、金属重熔等多种技术，也才勉强将外部最严重的变形外壳修复到大致形状，内部那些精密的系统才是真正令人头疼的难题。
“伺服马达组百分之七十过载烧毁，需要整体更换…” “神经同步回路大面积断裂，重新铺设需要至少四十个小时…” “动力核心缓冲凝胶全部泄漏，核心本身也有轻微变形，需要送回火星总部或者赵-奥德拉格铸造世界进行专业校准…”
技术神甫用毫无波澜的电子音汇报着一个个坏消息。
艾拉丝擦了擦额头的汗，看着眼前这台巨大的“病人”，感觉一阵无力感袭来。她一屁股向后坐去，想找个地方休息一下，却没注意到身后是一张长椅，而长椅上正坐着一位只穿着黑色体能服、并未穿戴动力甲、正在休息的阿斯塔特战士。
她结结实实地坐在了那位战士肌肉结实的大腿上。
“唉…”艾拉丝也没在意，她平时在训练场也经常这么干，只是嘟着嘴抱怨道，“要是卢娜大人在就好了…她肯定知道该怎么最快修好这些…也不知道到底是什么样的敌人，能把卢娜大人那么厉害的人也伤成这样…”她显然还不知道卢娜主要是因坠机而重伤。
被她当成人肉坐垫的那位阿斯塔特战士愣了一下，倒是没生气，只是觉得有些好笑。他看了看这个愁眉苦脸的灵族女孩，开口说道：“当时情况很混乱。第七连的空降舱和雷鹰刚进入大气层，就遭到了极其密集的、来自地面和低空的高速火力网拦截。对方的防空火力精准得可怕，我们的编队瞬间就被打散了，雷鹰炮艇纷纷被击落或者被迫紧急降落。”
他的声音带着一丝回忆的沉重：“我和我的兄弟们坠落在了一片工业废墟里，刚一落地就陷入了太空死灵和那些…腐烂怪物的包围。通讯完全中断，我们根本不知道其他兄弟在哪里，情况如何。只能以小队为单位，各自为战，拼命求生。”
他顿了顿，补充道：“卢娜技术军士…我记得她的雷鹰是被一种特殊的高斯武器直接命中引擎坠毁的。能在那样的撞击中活下来，已经是个奇迹了。”
艾拉丝这才意识到自己坐在了别人身上，连忙跳了起来，不好意思地吐了吐舌头：“对不起啊，大人…我没注意…”
战士无所谓地摆了摆手，站起身：“没事。你们忙吧，德克兰兄弟的盔甲…确实伤得很重。”他看了一眼那堆残骸，摇了摇头，转身离开了。
莉娜和艾拉丝对视一眼，都从对方眼中看到了对当时战况惨烈程度的新认识。她们不再抱怨，重新打起精神，投入到繁重的维修工作中。
医疗室外，走廊的光线柔和而安静。
一个身影静静地站在德克兰所在重症监护室的观察窗外。是维克。
那个当初被卡尔和德克兰救回的、拖着串绿皮脑袋的瘦弱男孩，如今已经大变了模样。充足的营养和极限战士新兵营极其严苛的训练，让他原本瘦小的身躯如同吹气球般膨胀起来，虽然依旧不算特别高大，但肌肉线条已然清晰可见，充满了爆发力。他身上的伤疤依旧明显，却不再显得狰狞，反而像是一枚枚荣誉的勋章。
他的眼神依旧如同荒野的狼崽，锐利而专注，但曾经的凶狠和麻木已经被一种坚定的光芒所取代。他经历了地狱般的训练，无论是在近身搏斗、武器运用还是战术素养方面，他都展现出了惊人的天赋和毅力，成为了这一批新兵中无可争议的“冠军”。更重要的是，经过严格的检测，他与极限战士的基因种子适配度极高，这意味着只要他再年长一些，身体完全发育成熟，就能够接受二十一道神圣而痛苦的基因种子植入手术，真正成为一名原铸阿斯塔特，一名光荣的极限战士。
他听说了德克兰重伤归来的消息，便立刻赶了过来。他隔着观察窗，看着里面那个躺在医疗静滞力场中、浑身插满管子和传感器、依旧昏迷不醒的庞大身躯。
他听着周围其他战士低声议论着德克兰是如何独自一人，面对一个比终结者还要庞大恐怖的纳垢瘟疫战士，死战不退，最终用雷霆锤将其硬生生砸成肉泥的英勇事迹。
维克的心中，一种难以言喻的情绪在涌动。是感激，是震撼，更是一种强烈的钦佩和向往。德克兰那种蛮勇、直接、为了守护同伴不惜死战的风格，深深地触动了他。
他默默地站在那里，看了很久很久。
然后，他抬起右手，紧紧握成拳头，缓缓按在自己左胸心脏的位置。那里，跳动着一颗渴望变得强大、渴望守护的心。
他在心中，对自己，也是对里面昏迷的勇士，默默立下誓言：
“我一定会成为像您一样勇猛的人。保护弱小，保护…需要保护的人。”
维克在医疗室外伫立了许久，目光始终没有离开静滞力场中那个沉睡的蓝色巨人。德克兰那庞大的身躯即使躺在医疗床上，也依旧散发着一种野性的、不屈的力量感。周围精密的医疗仪器发出的微弱光芒和规律声响，仿佛在为这位勇士的英勇谱写着一曲无声的赞歌。
直到尖锐而急促的新兵集合广播声在走廊中响起时，维克才猛地回过神来。他最后深深地看了一眼德克兰，仿佛要将这位勇士的形象刻入脑海，然后毅然转身，以新兵训练中练就的、标准而迅捷的步伐，朝着训练场的方向快速跑去。他的眼神变得更加坚定，内心的誓言如同熔炉中的钢铁，愈发炽热。
在战舰另一处高度保密、守卫森严的医疗区域内，气氛则截然不同。这里没有嘈杂的机械运转声，只有灵能净化力场发出的低沉嗡鸣和某种神圣熏香的淡淡气息。
战团长马里乌斯·卡尔加独自一人走了进来，厚重的舱门在他身后无声关闭。房间内，三名卸下了那身标志性银灰色动力盔甲、只穿着简单灰色内衬的灰骑士，正分别接受着治疗。
瓦莱留斯和卡多尔主要是灵能过度消耗带来的精神疲惫和些许肉体上的擦伤，经过药剂师的调理已无大碍。而莫雷诺队长则情况稍重，他脸色苍白，闭目盘坐在一个复杂的灵能聚焦法阵中央，两位身着白袍、擅长灵能治疗的凡人药剂师正将手按在他的太阳穴上，引导着温和的灵能流帮助他恢复那近乎枯竭的精神力量。他与大不净者的正面对抗，尤其是最后那倾尽全力的灵能爆发和抵御瘟疫吐息，消耗实在太大。
卡尔加战团长的到来让两位药剂师微微颔首致意，但并未停止手中的工作。瓦莱留斯和卡多尔则站起身，向他行了一个简单的注目礼，表情依旧如同他们的盔甲般冰冷。
卡尔加的目光落在莫雷诺身上，眼神复杂。平心而论，他依旧不待见这三位灰骑士。上次他们试图在走廊里强行带走卡尔的行为，是对他身为一团之长的权威的严重挑衅，也是对第七连兄弟的极大不尊重。那份芥蒂，并非一次共同作战就能完全消除，不出意外的话，他会记一辈子。
但是，赏罚与功过分明，是极限战士的原则，也是他作为领导者的准则。
他沉默了片刻，然后缓缓开口，声音低沉而郑重，在这间安静的医疗室内显得格外清晰：“莫雷诺队长，瓦莱留斯兄弟，卡多尔兄弟。我，马里乌斯·卡尔加，以奥特拉玛五百世界守护者、极限战士战团长的身份，在此向你们表示感谢。”
他的目光扫过三人：“在‘蒙娜丽莎’星上，若非你们提前洞察纳垢的阴谋，并毅然出手吸引其主力，为我战团战士的撤离争取了宝贵时间，第六、第七、第二连的伤亡将会难以估量，甚至可能…全军覆没。这份功绩，极限战士不会忘记。”
听到战团长的正式致谢，瓦莱留斯和卡多尔依旧面无表情，只是再次微微颔首。而正在接受治疗的莫雷诺则缓缓睁开了眼睛。他那双平时冰冷彻骨的眼眸，此刻因灵能的过度消耗而显得有些黯淡，但其中的意志依旧如同钢铁。
他看向卡尔加，用那特有的、古板而毫无波澜的语调回应道：“战团长阁下。对抗混沌，净化异端，乃吾等存在之唯一意义，职责所在，无需言谢。任何帝国力量陷于混沌之手，皆为吾等所不容。”
依旧是那套公式化的、将一切归于“职责”的说辞，仿佛情感和感谢都是多余的东西。
卡尔加看着他那张冷漠的脸，知道再说下去也是多余。灰骑士的世界观与他们截然不同，他们是为对抗混沌而生的纯粹工具，情感于他们而言或许是种负担。
他点了点头，不再多言，只是说了一句：“愿你们早日康复。”后便转身离开了这间压抑的医疗室。
离开灰骑士的医疗区，卡尔加的脚步不由自主地再次来到了德克兰所在的重症监护室外。他隔着观察窗，看着里面那个依旧昏迷不醒的大家伙。
这已经不是他第一次在这里看到德克兰了。这个鲁莽、冲动、爱显摆、屡教不改、让他和戈尔登头疼无比的家伙，简直是医疗室的常客。每次任务，他似乎总能以各种惊险的方式把自己搞个半死然后被抬回来。
但是…
卡尔加的眼中闪过一丝不易察觉的柔和与…骄傲。
就是这样一个看似缺点一大堆的家伙，却拥有着最纯粹的勇猛和最毋庸置疑的忠诚。独自面对一个无论是体型、力量还是恢复能力都远超自己的纳垢瘟疫战士，这需要何等的勇气和决绝？那不仅仅是对自身实力的自信，更是将生死置之度外、为了守护同伴而甘愿踏入地狱的牺牲精神。
奥特拉玛的边疆，乃至整个摇摇欲坠的人类帝国，正是由千千万万个像德克兰这样——或许有这样那样的缺点，但关键时刻永远值得信赖、永远能够挺身而出——的普通战士们，用他们的鲜血、勇气和忠诚苦苦守护着的。他们才是帝国真正的基石。
他再次深深地看了一眼德克兰那沉睡的面庞，仿佛要记住这位勇士的样子，然后缓缓转过身。
这一刻，这位肩负着整个奥特拉玛乃至帝国重任的战团长，背影显得有些沉重。每一次看到有战士牺牲、重伤，他的心都在滴血。他们都是他的子嗣，是他亲手送上战场，却又无法保证他们都能平安归来。
而如今，战士们在前线浴血拼杀，连最基本、最准确的情报支援都无法得到保障。“蒙娜丽莎”星的悲剧，绝不能再重演。内部的隐患，必须揪出。这沉重的担子，又一次压在了他的肩上。
他想起了原体罗伯特·基里曼大人当时对他的嘱托：“马里乌斯，奥特拉玛…不能乱。它是人类帝国如今最重要的堡垒，是希望之光。守护好它，无论多么艰难。”
他深吸了一口气，将所有的情绪压下，重新变回了那个冷静、威严、无所不能的战团长。他迈开坚定的步伐，朝着自己的办公室走去。在那里，还有堆积如山的政务、报告、战略部署等着他去处理。作为帝国的基石，他没有太多时间沉浸在个人的情绪中，他必须为了更多的人，继续前行。