战团长办公室内，马里乌斯·卡尔加深陷于由数据板堆砌而成的“群山”之中，仿佛一位被政务囚禁的君王。他刚处理完一份关于某个农业星球灌溉系统升级的申请，手指揉着因长时间阅读而胀痛的太阳穴，试图驱散那份几乎要凝成实质的疲惫。就在这时，办公室的通讯器发出了优先级提示音。
“战团长大人，”舰桥值班军官的声音传来，“我们接收到一条来自泰拉内务部的加密通讯，标记为‘协助请求’。”
卡尔加抬起头，眼中闪过一丝锐利。泰拉内务部直接发来的请求，通常都意味着麻烦。
“内容。”
“一颗名为‘德拉特米安达斯’的星球，位于我方巡逻航道的边缘。该星球是罕见的神龛世界与工业世界结合体。其工业世界部分已超过缴纳什一税的最后期限，却仍未上缴，且行星总督失去了所有联系。由于该星球存在享有免税特权的神龛世界，情况特殊，帝国海军不便直接介入，请求距离较近的阿斯塔特修会，即我方，派遣力量前往探查情况。”
“德拉特米安达斯……”卡尔加低声重复着这个陌生的名字，手指无意识地敲击着桌面。工业世界行星总督失联？逾期未缴什一税？结合世界特有的复杂性……
他的脑海中瞬间闪过几种可能性：行星总督个人野心膨胀，试图独立？混沌低语腐蚀了上层，酝酿着叛乱？还是更糟糕的，基因窃取者教派已经渗透并掌控了那里？
无论是哪种，都需要立刻查明。放任不管，星星之火可能燎原。
“我知道了。”卡尔加沉声回应，随即接通了另一个内部频道，“卡西乌斯，来我办公室报道。”
他呼叫的本是第七连连长卡西乌斯。在他看来，这种初步探查任务，派遣一个连队下属的精锐小队足矣，没必要劳师动众地出动肩负重任的第一连。
然而，没过多久，办公室的金属门滑开，走进来的却是顶着一头略显杂乱短发、眼袋深重、但依旧努力挺直腰板的一连长——卡西乌斯。
“战团长，您找我？”一连长卡西乌斯的声音带着一丝不易察觉的沙哑，显然之前的“强制休息”并未完全消除他的疲惫。
卡尔加愣了一下，随即反应过来是自己没说清楚，导致了“乌龙”，这两人名字一样有时还真是麻烦。但他转念一想，一连长最近被政务折磨得不轻，或许让他的小队出去执行个相对简单的任务，让他关心一下政务以外的事情，反而有利于他的状态恢复。而且，以第一连的执行力，处理这种任务更是万无一失。
“是的，卡西乌斯。”卡尔加迅速调整心态，指向桌上刚刚接收到的任务简报数据板，“有个紧急任务。德拉特米安达斯，一个神龛与工业结合世界，工业总督失联，逾期未缴什一税。内务部请求我们前去探查。”
他言简意赅地交代了情况，并下达明确指令：
“你立刻挑选一个精锐小队，以‘护送重要人员’或‘进行技术交流’为公开理由，进入德拉特米安达斯。首要目标是与行星总督取得直接联系，查明失联及拖欠什一税的原因。如果确定是行星总督个人渎职或蓄意抗税，我授权你们当场逮捕他，押回受审。”
说到这里，卡尔加的语气变得格外严肃，特意加重了提醒：
“但是，务必注意！该星球存在神龛世界，上面极有可能驻扎着机械教的探索舰队或是战斗修女的修道院。你们的行动必须谨慎，绝对、绝对不可以与机械教或战斗修女发生任何冲突！明白吗？我们的目的是解决问题，不是制造更大的麻烦。”
卡西乌斯迅速浏览了一遍数据板上的信息，眼神恢复了往日的锐利。相比于处理那些无穷无尽的文件，这种直接明了的任务让他感觉舒畅了许多。
“明白，战团长！保证完成任务！”卡西乌斯挺胸立正，声音铿锵有力。
“去吧，尽快出发。”卡尔加挥了挥手。
卡西乌斯敬礼后，转身大步流星地离开了办公室，感觉脚步都轻快了几分。
离开战团长办公室，卡西乌斯一边快步走向第一连的驻地，一边在脑海中飞速筛选着合适的人选。任务要求是精锐、可靠、并且……不能惹事。尤其是要避免与机械教和战斗修女冲突这一点，需要格外注意。
很快，一个名字几乎是条件反射般地跳入了他的脑海——德克兰。
让这家伙离开战舰几天，自己就能清静几天！光是这个念头，就让卡西乌斯感觉连呼吸都顺畅了不少。至于德克兰可能惹祸的风险……卡西乌斯咬了咬牙，决定赌一把，毕竟任务本身听起来并不复杂。而且，他还可以安排一个可靠的人盯着他。
想到“可靠的人”，卡尔的身影自然浮现。有卡尔在，至少能拉住德克兰一半的缰绳。
打定主意，卡西乌斯立刻通过第一连的内部通讯频道，呼叫了桑克斯的小队通讯码。
角斗场内，气氛正酣。
德克兰如同虎入羊群，独自面对着五名鼓起勇气一起冲上来的新兵。他甚至没有动用任何复杂的格斗技巧，仅仅是依靠那非人的力量、速度和对时机的精准把握，或格挡，或闪避，或借力打力，只听一阵“噗通”、“哎呦”的声响，不到十秒钟，五名新兵已经以各种姿势躺倒在了地上，嘴里还不断称赞德克兰不愧为第一连的战士。
德克兰拍了拍手，得意地朝着看台上的卡尔扬起下巴，露出一个“看到没”的炫耀表情。
卡尔抱着柯莱莎，坐在看台上，看着自己兄弟那副精力过剩的样子，脸上带着淡淡的无奈笑意。柯莱莎则乖巧地靠在他怀里，紫色的眼眸好奇地注视着角斗场中的一切，对她而言，这种纯粹肉体力量的碰撞，带着一种不同于灵能技巧的、原始而直接的震撼。
就在这时，卡尔头盔内置的通讯器响起了连队加密频道的呼入提示，同时传来了连长卡西乌斯清晰而急促的命令：
“桑克斯，十分钟时间，立刻全副武装，第四机库集合，有任务。”
命令简洁明了，不容置疑。
卡尔脸上的笑容瞬间收敛，眼神变得锐利。他立即抱起柯莱莎离开了角斗场，低声道：“有任务，我得立刻出发。”
柯莱莎闻言，紫色的眼眸中瞬间闪过一丝慌乱与担忧，她下意识地抓紧了卡尔的臂甲：“任务？危险吗？我……我可以和你一起去吗？”她不想再经历与他分离的担忧，尤其是感受到他可能面临危险时。
卡尔能感受到她的不安，他停下脚步，双手捧住她微凉的脸颊，蔚蓝色的眼眸直视着她，语气沉稳而令人安心：“放心，应该只是常规的探查任务，不会有危险。你乖乖待在战舰上等我回来，好吗？这里最安全。”
他的眼神和话语仿佛带着某种魔力，让柯莱莎焦躁的心渐渐平复下来。她知道自己是灵族，出现在人类世界上可能会引起不必要的麻烦，而且卡尔需要专注于任务。她咬了咬下唇，最终乖巧地点了点头，轻声应道：“嗯……我等你回来。你要小心。”
“我会的。”卡尔在她额头上轻轻印下一吻，随即不再耽搁，将她重新抱起，然后如同离弦之箭般，朝着舱室区域飞奔而去，速度之快，甚至带起了一阵风。
柯莱莎闭上了眼睛，心中默默地为他的平安祈祷。
“愿伊莎庇佑，愿帝皇庇佑，让我的战士平安归来。”
卡尔先将柯莱莎送回了他们的舱室，确保她安全无误后，立刻以最快的速度冲向军械库。时间紧迫，他必须争分夺秒。
军械库内，技术神甫和伺服颅骨已经根据指令，将他的装备准备就绪。卡尔动作娴熟地开始穿戴那套精工马克十型动力甲，每一个锁扣、每一根线路的连接都精准而迅速。同时，他检查了腰间的“坚定意志”动力剑，以及那柄至关重要的狙击枪“鹰眼”，还有那个艾拉丝型动力拳套。他的动作如同精密机械，高效且毫无冗余。
就在他刚刚将头盔戴上，进行最后的气密性检查时，军械库的大门被猛地推开，德克兰那高大的身影带着一阵风冲了进来。
“嘿！卡尔！你小子！”德克兰一边嚷嚷着，一边在技术神甫的协助下，开始钻进那套更为笨重、但也更具冲击力的土星型终结者盔甲，“有了漂亮老婆就忘了生死兄弟是吧？接到任务也不叫我一声，自己就先溜了！”
他的语气带着夸张的抱怨，但更多的是兄弟间的熟稔。
卡尔透过头盔的目镜看向他，有些尴尬地回应：“抱歉，德克兰，时间太紧，我一时忘了。”他确实光顾着安顿柯莱莎和准备自己，把德克兰给忽略了。
“算了算了，这次就原谅你了！”德克兰大手一挥，在技术神甫的帮助下，将左臂的动力拳套和右臂的双联装风暴爆弹枪安装到位。土星型终结者那厚重的装甲让他本就魁梧的身躯显得更加庞大，如同移动的钢铁堡垒。“动作快点，别让连长等急了！”
两人迅速完成最后的装备检查，一前一后，迈着沉重的步伐，朝着第四机库赶去。
第四机库内，一架经过改装的、涂装着极限战士蓝色徽章的运输艇已经启动预热，引擎发出低沉的轰鸣。运输艇旁，一个身影早已静静伫立等待。
卢娜，第一连的资深技术军士。她身披标准的马克十型动力甲，但进行了诸多个人化改装。头盔侧面加装的多功能义眼闪烁着冷静的红光，动力背包两侧，四条用于精密操作和维修的机械“赐福臂”此刻收缩折叠在两侧，如同休眠的金属触手。她双手稳稳地捧着自己的爆弹枪，姿态沉稳，如同磐石。看到卡尔和德克兰到来，她只是微微点了点头，算是打过招呼。
卡尔和德克兰迅速在她身旁站定，形成标准的出发队形。
很快，一连长卡西乌斯的身影出现在机库入口，大步流星地走了过来。他同样穿戴好了连长规格的精工动力甲，目光扫过集结的三人小队，尤其在看到德克兰那庞大的土星型终结者时，眼角还是不受控制地抽搐了一下，之前被气晕的糟糕回忆瞬间涌上心头，让他感到一阵后怕和难以抑制的气愤。
但他深吸一口气，强行将那股怒火压了下去。至少，接下来几天不用看到这个家伙了，这算是唯一的好消息。
“任务简报已经发到你们的数据板。”卡西乌斯的声音恢复了平时的冷硬，“我再强调一遍核心要点：找到行星总督，查明原因。如果是他的问题，逮捕他。但最重要的是——”
他的目光如同两把冰冷的匕首，死死钉在德克兰身上，语气斩钉截铁，带着不容置疑的警告：
“绝对！不允许！与机械教！或战斗修女！发生任何冲突！”
他顿了顿，甚至特意转向卡尔，授权道：“卡尔士官，我授权给你，如果德克兰胆敢无视命令，主动挑衅战斗修女或者机械教的人……我允许你，把你的狙击枪抵在他的脑袋上，直接一枪崩了他！然后在战斗日记里，就标记他为‘阵亡’！听明白了吗？！”
这命令不可谓不严厉，甚至带着一丝残酷的玩笑意味，但卡西乌斯的表情却无比认真。
卡尔愣了一下，看了一眼身旁同样有些傻眼的德克兰，心中苦笑。他知道连长这话多半是气话和严重警告，但碍于命令，他还是挺直身躯，沉声回应：“明白，连长。”
卡西乌斯这才将目光从德克兰身上移开，再次扫视三人，补充道：“另外，在执行主要任务的同时，留意星球上的异常情况。任何不对劲的地方，比如异常的民众行为、不该出现的符号、或者任何让你们感觉‘不对’的东西，立刻记录并上报。我们面对的不明情况太多，谨慎无大错。”
最后，他抬起拳头，置于胸前。
“为了奥特拉玛！”
卡尔、德克兰、卢娜同时抬拳捶胸，低沉而坚定的声音在机库中回荡：
“为了奥特拉玛！”
没有更多的废话，卡西乌斯一挥手：“登艇！出发！”
三人立刻转身，迈着沉重的步伐，依次登上那架已经准备就绪的运输艇。舱门缓缓闭合，将外界的光线隔绝。
随着一阵更加剧烈的引擎轰鸣声，运输艇在牵引光束的引导下，缓缓滑出机库闸门，进入冰冷的太空，随后尾部主推进器点亮，化作一道蓝色的流光，朝着遥远的德拉特米安达斯星球，疾驰而去。
舰桥内，卡尔加战团长透过观测窗，看着那艘运输艇消失在星海之中，目光深沉。他希望这只是一次简单的行政任务，但内心深处，某种属于战士的直觉，却隐隐感到一丝不安。
德拉特米安达斯……那颗结合了信仰与工业的星球，究竟隐藏着怎样的秘密？
“夜幕号”那阴冷肃杀的舰桥，此刻被一种前所未有的恐慌与压抑笼罩。不再是面对强敌时的紧张，而是源自他们信仰与力量核心的崩塌感。
康拉德·科兹，第八军团的夜之主，那如同阴影化身般的存在，此刻正痛苦地蜷缩在主座王台之下。他不再是那个屹立于恐惧之巅的巨蝠或冷酷的审判者，而更像是一个承受着无尽折磨的凡人。他那身漆黑的动力甲上，之前与莫塔里安战斗时留下的墨绿色腐蚀痕迹，此刻仿佛被注入了生命，如同活物般疯狂地蠕动、扩张，散发出令人作呕的甜腻腐臭与更加深邃的、属于亚空间本源的污秽气息。
丝丝缕缕的墨绿色能量，如同恶毒的藤蔓，从他装甲的缝隙中钻出，缠绕着他的躯体，甚至试图钻入他裸露的苍白皮肤。科兹的身体不受控制地颤抖着，压抑不住的、混合着痛苦与某种侵蚀意志的低吼，从他紧咬的牙关中溢出。他那双能够窥见命运丝线的深陷眼眸，此刻布满了骇人的血丝，瞳孔时而紧缩如针，时而涣散失焦，仿佛在现实与某种瘟疫幻境中剧烈挣扎。
“呃啊……莫塔里安……你这……污秽的……蛆虫……”他试图用咒骂来分散那深入骨髓、腐蚀灵魂的痛苦，但声音却虚弱而断断续续。
“大人！”
“父亲！”
周围的午夜领主战士们惊慌失措，他们从未见过基因之父如此脆弱、如此……接近毁灭的状态。几名离得近的战士下意识地想要上前搀扶。
“别过来！”科兹猛地抬起头，用尽残余的力气发出一声嘶哑的厉喝，眼中闪过一丝残存的、保护子嗣的清明，“滚开！离我远点！这瘟疫……会感染你们！”
他那狰狞而痛苦的表情，以及周身散发出的、连灵能感知都能污染的不祥气息，成功震慑住了想要靠近的战士。他们僵在原地，进退两难，只能眼睁睁看着他们的父亲在痛苦中煎熬，一种无力与愤怒感在舰桥弥漫。
“药剂师！我们需要药剂师！”一名战士焦急地吼道，但随即想起，重聚的军团百废待兴，技术军士和战士正在整合，但专业的、能够处理原体级别混沌腐蚀的药剂师，目前战舰上确实一个都没有！
就在这时，黑甲卫之首，佐·萨哈尔，拖着他那身被莫塔里安重创、仅仅经过简单包扎和甲片固定的躯体，在一名黑甲卫的搀扶下，步履蹒跚却坚定地走进了舰桥。他那被斩断蝠翼装饰的头盔下，目光燃烧着近乎疯狂的忠诚与决绝。
他看了一眼痛苦中的科兹，没有任何犹豫，用嘶哑的声音对身旁的黑甲卫下令：“集合卫队！立刻准备突击艇！我们去最近的混沌战帮或者死亡世界带回来几个药剂师！无论如何，必须治好科兹大人！”
为了拯救基因之父，他不惜再次化身掠夺者，哪怕目标是曾经的“同胞”或其他黑暗势力。
“冷静点，萨哈尔。”
一个相对平静，却带着不容置疑分量的声音响起。迭戈·赛维塔里昂，群鸦王子，不知何时也出现在了舰桥。他的目光扫过痛苦挣扎的科兹，又看了看焦急万分的萨哈尔和周围慌乱的战士，脸上没有太多的惊慌，只有一种深沉的、仿佛预料到某些事情的冷静。
“你现在这个样子，能抢回谁来？况且，普通的药剂师，哪怕是混沌的异端，面对莫塔里安本源瘟疫的腐蚀，又能有什么办法？不过是徒增伤亡和……感染源罢了。”
萨哈尔猛地转头看向赛维塔里昂，语气带着质问：“那你说怎么办？！难道就眼睁睁看着大人被这污秽吞噬吗？！”
赛维塔里昂没有直接回答，他的目光投向了舰桥主舷窗外那深邃的星空，仿佛在等待着什么。他轻轻摇了摇头，语气带着一种奇异的笃定：“稍安勿躁，萨哈尔。会有人来‘救治’夜之主的。”
“谁？”萨哈尔和其他战士都露出了疑惑不解的神情。在这片混乱的星域，谁会来救治一位叛变军团的原体？又有谁有能力救治一位混沌神选恶魔王子造成的本源腐蚀？
赛维塔里昂依旧看着窗外，嘴角勾起一丝难以捉摸的弧度：“一个……既希望夜之主活下去，又有能力‘帮助’他，并且……很快就会到来的人。”
他的话语如同谜语，让众人更加困惑。但赛维塔里昂在军团中的地位和智慧，让他们勉强按捺住了焦躁，只能怀着忐忑的心情，跟随他的目光一起望向窗外。
就在这时，被赛维塔里昂一同带到舰桥、一直安静待在他身侧的奥塔妮，似乎感应到了什么，小小的身躯猛地颤抖了一下，下意识地紧紧抓住了赛维塔里昂的披风一角，向着他身后缩去。
几乎在同一时间，舰桥的探测阵列发出了刺耳的警报声！
“警告！侦测到大规模亚空间跳跃信号！就在舰队正前方！”
“能量读数极高！识别信号……识别信号为……帝国舰队？！是黑暗天使！”
所有人的目光瞬间聚焦于主屏幕！
只见“夜幕号”前方的宇宙空间，如同被一双无形巨手狠狠撕裂，露出了后面光怪陆离、能量狂暴的亚空间景象！紧接着，一艘艘涂装着深绿色、造型古朴而威严、散发着冰冷肃杀气息的帝国战舰，如同从深渊中跃出的钢铁巨兽，排着整齐的战斗队形，缓缓从亚空间裂缝中驶出！
为首的那一艘，体型庞大如山岳，舰首雕刻着咆哮的雄狮徽记，两侧舷炮林立，如同移动的战争堡垒——正是黑暗天使军团的旗舰，“不屈真理号”！
紧随其后的，是数艘同样属于黑暗天使的战斗驳船、打击巡洋舰和护卫舰编队！整支舰队散发着久经战火锤炼的沉稳与一种内敛的、却足以碾碎一切的恐怖力量！
这支强大帝国舰队的突然出现，并且是以如此具有压迫感的姿态将“夜幕号”及其护航舰船纳入主炮射程，瞬间让所有午夜领主战士的心脏提到了嗓子眼！他们下意识地握紧了武器，尽管知道在舰炮对轰中，他们这支尚未完全整合的舰队恐怕难以抗衡黑暗天使的精锐。
奥塔妮看着屏幕上那艘巨大的、带着狮徽的绿色战舰，小脸吓得煞白，记忆中某些关于帝国审判的可怕碎片被勾起，她将脸深深埋进赛维塔里昂冰冷的腿甲后面，发出了细微而恐惧的啜泣声。
赛维塔里昂感受到了她的恐惧，他罕见地没有推开她，而是伸出覆盖着装甲的手，轻轻按在了她小小的、颤抖的肩膀上，低沉的声音带着一种奇异的安抚力量：“别怕，奥塔妮。看着我，不会有事的。他们……并没有恶意。”
他的话语仿佛有着魔力，让奥塔妮的啜泣声稍微减弱了一些，但她依旧不敢抬头去看屏幕。
黑暗天使的舰队完成跳跃后，并没有立刻开火。它们如同沉默的猎手，静静地悬浮在虚空中，所有的武器端口却都亮起了充能的光芒，牢牢锁定着“夜幕号”及其周边的午夜领主舰船。这是一种无声的、却比任何咆哮都更具威胁的警告与威慑。
紧张的对峙中，“夜幕号”的通讯官声音干涩地汇报：“大人……我们收到了来自‘不屈真理号’的……指名通讯请求。加密等级……最高。”
此刻，科兹似乎因为外部巨大威胁的刺激，暂时压制住了一些身体的痛苦。他挣扎着，用颤抖的手臂支撑着王座的基座，极其艰难地、一点一点地，从地上爬了起来，踉跄地坐回了那张属于他的、冰冷的阴影王座之上。
每一下动作都仿佛耗尽了力气，腐蚀带来的剧痛让他额头青筋暴起，冷汗混合着皮肤表面渗出的细微污血不断滑落。但他强行挺直了脊梁，那双布满血丝的眼眸中，重新凝聚起一丝属于原体的、不容亵渎的威严，尽管这威严此刻显得如此摇摇欲坠。
他深吸一口气，那空气仿佛都带着腐蚀的刺痛，然后，用那只尚且完好的、覆盖着装甲的手，沉重地按下了接通通讯的按钮。
主屏幕上，干扰的雪花闪烁了几下，随即稳定下来。
一张面孔，清晰地映入了科兹，以及所有能看见屏幕的午夜领主眼中。
那是一张苍老却如同花岗岩般坚毅的面容。金色的长发披散在肩头，夹杂着些许岁月的银丝，同样金色的、修剪整齐的胡须覆盖着下巴和脸颊。他的额头宽阔，眉骨很高，一双眼睛如同历经万载寒冰淬炼的蓝宝石，深邃、锐利，仿佛能洞穿一切虚伪与谎言，带着一种与生俱来的、不容置疑的威严与……审视。
他头戴着一顶装饰着帝国天鹰与狮首徽记的华丽肩甲，身披深绿色的动力甲，仅仅是静静地坐在那里，就仿佛是整个舰桥、乃至整个舰队的绝对中心。
第一军团之主，卡利班的雄狮，莱恩·艾尔庄森。
他那双冰冷的蓝色眼眸，透过遥远的通讯信号，如同实质般落在科兹那痛苦而狼狈的脸上，没有任何寒暄，没有任何多余的言辞，只有一句如同审判般直抵核心的、低沉而充满力量的话语，在死寂的“夜幕号”舰桥中响起：
“康拉德……”
“你，看起来糟透了。”