“夜幕号”阴冷肃杀的舰桥，此刻成为了两位原体意志交锋的战场。通讯屏幕中，莱恩·艾尔庄森那如同花岗岩雕刻般的面容占据了大部分画面，他那双历经万年风霜、却依旧锐利如鹰隼的眼眸，穿透遥远的星海，牢牢锁定在科兹那苍白而隐现痛苦的脸上。
在最初的沉默与审视之后，莱恩打破了寂静，他的声音低沉而充满威严，带着毫不掩饰的讥讽：
“康拉德……看看你这副样子。我记忆中的午夜幽魂，虽然疯狂，但至少还能维持着那可悲的体面。是什么东西，能把我们‘伟大’的诺斯特拉莫之主，伤成这副狼狈不堪的模样？难道是你那扭曲的预知，终于让你看到了自己的终结，以至于连站都站不稳了吗？”
他的话语如同淬毒的利箭，精准地射向科兹的骄傲与现状。
科兹强忍着体内瘟疫腐蚀带来的、如同万千蛆虫啃噬灵魂般的剧痛，强行挺直了那微微颤抖的脊梁。他那深陷的眼眸中，猩红的光芒闪烁不定，但声音却努力维持着一种冰冷的平静，甚至带着一丝反唇相讥：
“没有什么能真正让我受伤，莱恩。除了……”他刻意停顿了一下，目光扫过莱恩那戴着狮盔的威严形象，“……除了万年之前，某些人那场并不怎么光彩的、毫无荣誉可言的‘决斗’。”
他指的是万年前，莱恩与他的对决，他本以为莱恩会恪守卡利班的骑士精神，没想到对方在他讲话时直接用巨剑捅穿了他，并且在接下来的短兵相接时，莱恩直接掏出了爆弹枪，对着他的脸直接清空了弹匣。
莱恩闻言，发出一声冰冷的嗤笑，如同雪山崩裂：“哼！陈年旧账，休要再提！你那套关于‘命运’与‘审判’的疯言疯语，早已随着你的背叛而被扫入历史的垃圾堆。”
他不再纠缠于口舌之争，直接将话题拉回现实，语气变得无比严肃，带着第一军团之主那不容置疑的决断力：
“废话少说，康拉德。我亲自前来，不是来听你缅怀过去或者为自己的狼狈找借口的。现在，立刻，让你麾下所有的战舰，解除武装，动力引擎下线，武器系统锁死。让你所有的子嗣，放下武器，离开他们的战斗岗位，接受我麾下‘天使’的登舰检查与控制。”
他的条件苛刻至极，几乎等同于要求第八军团无条件投降。
“这是你展现诚意的唯一方式。”莱恩的目光如同实质，压迫着科兹的神经，“如果我，莱恩·艾尔庄森，在经过全面审查后，确认你回归帝国的意愿是真实的，并且，你确实有能力约束住你手底下那帮双手沾满忠诚者鲜血的杀人犯、变态狂，让他们成为帝国手中可控的、指向敌人的利刃，而非再次反噬的疯狗……”
他微微前倾身体，即使隔着屏幕，那股沉重的压迫感也仿佛能穿透虚空：
“那么，我自会代表帝国，接纳你，以及你所重建的第八军团。”
然而，这“接纳”并非毫无代价，更非荣归故里。莱恩的声音冰冷而现实，打破了任何不切实际的幻想：
“但是，你们要清楚地认识到自己的身份！你们依然是背叛者！是身上烙印着万年污点的罪人！泰拉皇宫前的功绩墙上，不会因为你们的归来而增添新的名字，更不会篆刻你们那充满黑暗与血腥的‘功绩’！原体广场之上，也绝不会因为康拉德·科兹的‘迷途知返’，就重新立起一座属于你的雕像！你们所能期待的，最多是在帝国的阴影之中，以一个清洗者的身份，去赎清你们那罄竹难书的罪孽！这就是你们唯一可能得到的‘未来’！”
这番话语，如同冰冷的钢鞭，抽打在每一个能听到通讯的午夜领主心头。没有荣耀，没有认可，只有永恒的污名和用更黑暗的行为去洗刷罪责的可能。
最后，莱恩给出了最终的选择，或者说，最后的通牒。他的声音陡然变得更加低沉，蕴含着如同即将爆发的火山般的毁灭力量，丝毫不像是在开玩笑：
“若你拒绝……康拉德·科兹。那么，我现在，就在这里，将你，以及你重聚的这支充斥着叛徒与渣滓的舰队，彻底……斩尽杀绝。”
“斩尽杀绝”四个字，带着狮王那特有的、说到做到的冷酷与决绝，如同死亡的丧钟，在“夜幕号”舰桥上空回荡。黑暗天使舰队那蓄势待发的炮口，就是这最终警告最直观的体现。
所有的目光都集中在了科兹身上。萨哈尔握紧了拳头，黑甲卫们无声地散发出杀意；赛维塔里昂的指尖轻轻敲击着“鸦爪”，眼神深邃难测；其他的午夜领主军官则屏息凝神，等待着他们夜之主的决定。
科兹的身体因为腐蚀的痛苦和精神的压力而微微晃动了一下，但他死死地抓住了王座的扶手，指关节因为用力而发白。他深陷的眼眸中，那猩红的光芒剧烈地闪烁着，仿佛在与某种无形的力量抗争。最终，那光芒缓缓平息，取而代之的是一种近乎认命的、却又带着一丝决然的平静。
他抬起头，看向屏幕中的莱恩，声音干涩而沙哑，却清晰地传遍了舰桥：
“按照……狮王说的去做。”
他转向赛维塔里昂和萨哈尔，用尽力气命令道：
“传达我的命令……所有战舰，解除武装，引擎待机，接受黑暗天使的登舰控制……表现出我们的……态度与诚意。”
这道命令如同在平静、实则暗流汹涌的湖面投下了一块巨石。许多午夜领主战士眼中露出了不甘、愤怒甚至屈辱的神色，但他们对于基因之父的命令，有着近乎本能的服从。萨哈尔喉咙里发出一声低吼，但还是猛地一跺脚，转身去传达指令。赛维塔里昂则深深地看了科兹一眼，那眼神复杂难明，随即也沉默地执行了命令。
与此同时，在遥远星域的另一端，“马库拉格之耀号”内部，模拟出的夜晚时间已然降临。
在卡尔那间编号I-10-A的士官舱室内，气氛却与“夜幕号”的剑拔弩张截然相反，充满了难得的温馨与宁静。柔和的暖光照亮了房间，驱散了金属墙壁的冰冷。
柯莱莎躺在那张对于她而言过于宽大的床上，银色的长发如同月光织成的锦缎，铺散在枕边。此刻，她的怀中并非空无一人，而是蜷缩着一个娇小玲珑的身影——艾拉丝。
卡尔不在，淡粉色头发的小家伙就理直气壮地占据了原本属于他的位置，像一只找到了温暖巢穴的小猫，腻在柯莱莎柔软清香的怀里。她穿着卢娜给她准备的、印着小齿轮图案的干净睡衣，脸上带着狡黠而满足的笑容。
“嘿嘿，卡尔大人不在，漂亮大姐姐就是我的啦！”艾拉丝得意地在柯莱莎怀中打了个滚，小脸在她那柔软舒适的睡裙上蹭来蹭去，贪婪地呼吸着柯莱莎身上那独特的、如同月光与幽兰混合的清香。
她时不时地抬起头，用那双亮晶晶的绿色大眼睛看着柯莱莎绝美的脸庞，然后飞快地凑上去，在她柔软的嘴唇上“吧唧”亲一口，留下湿漉漉的痕迹，随即发出得逞般的咯咯笑声。
柯莱莎被她这孩子气的亲昵举动弄得有些痒，忍不住轻笑出声。她伸出纤细的手臂，温柔地将艾拉丝那不安分的小身子更紧地搂在怀里，防止她滚到床下去。她低下头，用光洁的下巴轻轻蹭了蹭艾拉丝那头柔软的淡粉色短发，用一种带着宠溺的打趣口吻说道：
“别闹了，艾拉丝。等卡尔回来，看到你这样，他该生气了。”
她的语气中并没有真正的责备，反而充满了纵容。
艾拉丝闻言，从她怀里抬起小脑袋，撅着嘴，信心满满地说道：“才不会呢！卡尔大人是战团里脾气最好的士官了！我偷偷拆了他的狙击枪研究，他都没有凶我，只是让我装回去！我从来没有见过他真正生气！倒是德克兰大人……”
她皱了皱小鼻子，模仿着德克兰那粗声粗气的样子：“……就像一个一点就着的炸药桶！在连队里，除了戈尔登副官和卡西乌斯连长，根本没人能管得住他！他发起火来可吓人了！”
随即，她的语气又软了下来，带着一丝依赖：“不过……德克兰大人对我很好。我每次闯祸，他都会帮我背锅，或者帮我求情……虽然他求情的方式通常是把事情搞得更糟……”她小声地补充了一句，语气有些无奈，又有些暖意。
柯莱莎听着艾拉丝用稚嫩的声音描述着卡尔和德克兰，这两个与她命运紧密相连的阿斯塔特修士，她那紫色的眼眸中流淌着柔和的光芒。她能感受到艾拉丝对卡尔的信赖，以及对德克兰那混杂着畏惧与亲近的复杂情感。她更加用力地抱紧了怀中这个失去了家园、在人类战舰上寻找温暖的小小灵魂，仿佛要将自己的力量与安慰传递给她。
艾拉丝在柯莱莎那令人安心的怀抱和熟悉的体香中，渐渐安静了下来。玩闹的兴奋感退去，一阵睡意袭来。她像寻找奶源的幼兽般，无意识地在柯莱莎胸前拱了拱，然后迷迷糊糊地、带着某种本能的安全感，含住了柯莱莎睡衣下那柔软的乳尖，如同真正的孩童般，轻轻地吮吸了几下，寻求着最原始的慰藉。
柯莱莎的身体微微一僵，脸上瞬间飞起一抹淡淡的红晕。这种亲密接触对她而言是陌生而羞涩的。但她看着艾拉丝那逐渐变得平稳的呼吸和安心睡去的小脸，心中那丝羞涩很快被一股更加汹涌的母性与怜爱所取代。她没有推开她，只是更加轻柔地调整了一下姿势，让艾拉丝能睡得更舒服。
她拉过柔软的毯子，盖在两人身上，一只手轻轻拍打着艾拉丝的后背，如同哼唱着无声的摇篮曲。很快，艾拉丝便在她怀中发出了平稳而细微的鼾声，彻底沉入了梦乡。
舱室内，只剩下均匀的呼吸声和温暖的宁静。窗外，是模拟出的、点缀着人造星辰的深邃夜空。
在这战火纷飞的银河中，这小小的舱室，仿佛成为了一个与外界残酷现实隔绝的、充满了温柔与守护的避风港湾。
当柯莱莎与艾拉丝在温暖的被窝中相拥而眠，沉浸在难得的安宁梦境中时，“马库拉格之耀号”的舰桥上，一连长卡西乌斯却并未休息。他站在巨大的星图前，刚刚结束了与身处德拉特米安达斯的卢娜的加密通讯。
卢娜冷静而清晰的汇报声似乎还在耳边回响：“……确认清缴三例深度感染个体，位于底层A区十三号居住单元。行星总督盖恩的贴身秘书莱雅已根据卡尔斯官的命令，调动行星防御部队，开始对底层区域展开大规模排查，重点筛查可能藏匿基因窃取者的可疑地点及密切接触者……”
卡西乌斯听着，粗犷的脸上露出一丝毫不掩饰的厌恶，他揉了揉眉心，低声咒骂道：“怎么又是这些该死的虫子！它们就像宇宙间的瘟疫，无孔不入，哪里都能钻进去！真是一群阴魂不散的蛀虫！”
他对基因窃取者这种渗透式的威胁深感头疼，这远比面对面的敌人更加棘手和危险。
“告诉卡尔和德克兰，做得不错，反应迅速。”卡西乌斯对卢娜吩咐道，语气严肃，“但绝不能掉以轻心。基因窃取者最擅长的就是隐藏和伪装，真正的危险往往潜藏在最深的暗影之中。你们务必注意自身安全，在确保任务顺利完成的前提下，尽可能地为帝皇荡平这些异形渣滓。”
他抬起拳头，置于胸前，沉声道：“为了奥特拉玛！”
通讯那端的卢娜同样以拳捶胸，声音透过扬声器传来，带着技术军士特有的沉稳：“为了奥特拉玛！”
通讯结束后，卡西乌斯长长地舒了一口气。由于战团长马里乌斯·卡尔加体恤他之前的“劳累过度”，主动承担起了大部分原本压在他头上的政务工作，现在连队的日常事务主要由副官戈尔登处理，卡西乌斯肩上的担子瞬间轻松了一大截。更重要的是，那个整天在他眼前晃悠、不断挑战他血压极限的噪音源——德克兰——此刻也不在战舰上。
这难得的清静，让卡西乌斯感觉连战舰内部循环的空气都变得清新了不少，心情是近段时间以来少有的顺畅。他甚至有闲心让侍立一旁的荣誉卫队成员，为他冲了一杯技术军士们鼓捣出来的、据说能提神醒脑的合成咖啡。
他端着那杯散发着古怪气味、色泽深黑的液体，坐回了属于一连长的简朴王座上。尝试着喝了一小口，那难以形容的、混合着苦味和某种金属涩感的味道瞬间冲击着他的味蕾，让他差点没直接吐出来。
“这玩意儿……真难喝！”卡西乌斯龇牙咧嘴地抱怨了一句，但还是强忍着又喝了一口，仿佛要用这种自虐般的方式，来确认自己确实已经脱离了那无边无际的文山会海。
享受着这片刻的宁静和难喝的咖啡，他的思绪却不自觉地飘向了更远的地方，飘向了那个由鸦王科拉克斯传来、并由战团长亲自确认的、足以震动整个帝国的消息——午夜领主军团意图回归，这条消息被战团长下令严加封锁，但他身为一连长，自然是知道内情。
“要是……要是午夜领主真的被接纳，帝国开了这个先河……”卡西乌斯摩挲着粗糙的咖啡杯壁，眉头紧锁，陷入了沉思，“那么……其他叛变军团呢？是否也有可能……效仿？”
这个念头刚一升起，就连他自己都感到一阵荒谬和不安。
“比如，第十五军团……千疮之子？”他立刻摇了摇头，否定了这个想法，“不行，他们现在已经彻底沦为了诡道之主奸奇的玩物和爪牙，灵魂都被束缚在诅咒之中，不可能回头了。”
他的思绪又不自觉地转向了另一个名字：“死亡守卫？”这个念头让他感到一阵生理性的厌恶，仿佛闻到了那无处不在的瘟疫恶臭，“帝皇在上啊，我怎么会产生这种可怕的想法！那些浑身流脓的腐烂行尸……”
他用力甩了甩头，仿佛要将这些不切实际甚至有些亵渎的念头从脑海中驱逐出去。叛徒就是叛徒，万年的仇恨与鲜血早已铸就了不可逾越的鸿沟。基里曼大人和狮王莱恩殿下会如何决断，那不是他一个战团连长应该过多揣测的。他现在需要关注的，是眼前德拉特米安达斯的任务，以及确保他的战士们能够平安归来。
然而，就在卡西乌斯在战舰上享受着难得清静，卡尔小队在临时住所休整之时，危险正如卡西乌斯所预料的那样，潜藏在暗影之中，悄然逼近。
四道高挑、纤细、如同鬼魅般的身影，利用巢都底层复杂的管道系统、废弃的通风井以及照明死角的掩护，以惊人的敏捷和精准，悄无声息地绕过了机械教护教军那刻板而模式化的巡逻路线。她们的动作轻盈得如同没有重量，与环境几乎融为一体，没有触发任何警报。
她们的目标明确——那栋位于中层区域、被临时征用给阿斯塔特修士居住的府邸。她们深知，与这些帝皇的死亡天使进行正面碰撞，无异于以卵击石，绝无任何胜算。因此，她们选择了潜伏者最擅长的方式——潜入、隐藏、等待。如同最有耐心的猎手，等待着猎物露出破绽的瞬间，再发动那悄无声息却又致命的一击。
她们如同融化的阴影，悄无声息地渗透进了府邸外围的警戒圈，寻找着可供藏身和观察的绝佳位置，冰冷的杀意在寂静中弥漫。
府邸内部，夜晚的宁静同样降临。
卡尔躺在分配给自己的房间那张柔软的大床上，进行着阿斯塔特修士特有的、高效而短暂的浅度睡眠。他的身体放松，但精神依旧保持着警惕，如同蛰伏的猎豹，随时可以爆发出雷霆万钧的力量。
而在专门清理出来的、充当临时维护间的大厅里，卢娜正借助带来的便携式工具，为德克兰那套沉重的土星型终结者盔甲进行关节部位的润滑和保养。她的动作精准而专注，机械臂和工具在她手中如同延伸的肢体，发出细微而规律的嗡鸣声。
最“煎熬”的，莫过于德克兰。
他被卡尔直接下达了命令——负责看守被“软禁”在其中一个房间里的莱雅。卡尔明确指示，在基因窃取者的威胁未彻底查清之前，这位总督秘书不得离开府邸，以免走漏风声或发生意外。于是，看守这位“重要证人”兼“潜在监视者”的“无聊”差事，就落在了德克兰头上。
此刻，德克兰就像一尊门神，抱着他那粗壮无比的手臂，一脸郁闷地靠在与莱雅房间一墙之隔的走廊墙壁上。他能听到隔壁房间里传来的、细微的布料摩擦声和呼吸声。
之前莱雅在卡尔的要求下，换下了那身与环境格格不入的红色连衣裙，穿上了一套仆役准备的、相对朴素的灰色便服。但即便如此，也难掩她那曼妙动人的身姿曲线。德克兰脑海中不由自主地浮现出之前抱着她时，那轻盈柔软的触感，以及她身上传来的、与这底层污浊环境截然不同的淡淡香气……
他用力甩了甩头，仿佛要把这些“乱七八糟”的念头甩出去，嘴里低声骂骂咧咧，用只有自己能听到的声音抱怨着：“可恶的卡尔……就知道把这种破事扔给老子……为什么这种无聊的差事总是轮到我来干？守着个女人，比站着不动挨揍还难受……”
他感觉自己浑身的力量无处发泄，憋屈得很。宁愿去角斗场和连长对打，或者去和基因窃取者正面硬刚，也比在这里像个傻瓜一样干站着强。他在心里已经把卡尔“问候”了一万遍，但命令就是命令，他也只能硬着头皮执行。
房间内，莱雅躺在床上，同样辗转难眠。白天的恐怖经历如同噩梦般不断在脑海中回放，那紫色的血液、扭曲的幼体、卡尔冰冷的目光、德克兰那凶悍的模样……都让她感到一阵阵的后怕和寒意。她蜷缩在毯子里，娇躯依旧有些微微发抖，不知道等待自己的命运将会是什么。而门外那个如同巨熊般、散发着生人勿近气息的阿斯塔特，更是让她感到莫名的压力和无助。
府邸内外，看似平静。
但潜伏的暗影已经就位，无声的杀机在夜色中缓缓流淌。卡尔小队的休整，注定不会长久。