战舰内部的照明系统刚刚切换到模拟清晨的柔和模式，柯莱莎便已睁开了双眼。她小心翼翼地挪动身体，将像八爪鱼一样缠在自己身上的艾拉丝轻轻解开。小家伙在睡梦中不满地嘟囔了一声，翻了个身，抱着残留柯莱莎体温的被子继续酣睡。
柯莱莎轻手轻脚地起身，走到办公桌前。那堆昨天让她头疼不已的后勤分配数据板，依旧如同沉默的山峦般堆积在那里。她拿起最上面一块，看着上面密密麻麻的物资编码、配额数字和分配流向，不由得揉了揉依旧有些酸胀的太阳穴。
她总算有些理解了，为什么像战团长马里乌斯·卡尔加和连长卡西乌斯那样，面对无穷无尽的绿皮、泰伦虫族乃至混沌恶魔都毫无惧色的钢铁战士，会在看到这些堆积如山的政务文件时，露出那种近乎崩溃和深恶痛绝的表情。与战场上直来直去的厮杀相比，这种需要极度耐心、细致和逻辑思维的文书工作，对于习惯了依靠力量、直觉和战术素养解决问题的阿斯塔特修士而言，确实是另一种形式的、更加磨人的煎熬。
“呼……”她轻轻吐出一口气，强迫自己集中精神，开始尝试用灵能辅助记忆和计算，梳理那些混乱的数据。指尖在数据板上划过，微弱的灵光如同流水般渗入其中，帮助她更快地理解和归类信息。效率比昨天纯靠脑力高了不少，但依旧让她感到精神上的疲惫。
唯一支撑她的，是通讯中卡尔那沉稳的声音，以及他即将归来的消息。
“后天……后天他就能回来了……”柯莱莎在心中默念，紫色的眼眸中闪过一丝期待和柔和的光芒。这念头如同甘泉，稍稍缓解了处理繁琐政务带来的疲惫感。她重新低下头，更加专注地投入到工作中。
而在德拉特米安达斯那栋被护教军严密守卫的府邸客厅内，气氛则要凝重得多。
卡尔、德克兰和卢娜围坐在一起。卡尔和德克兰并排坐在一张加固过的长椅上，卢娜则坐在他们对面的单人椅上。三人都已卸下了大部分装甲，只穿着基础的作战服。
卡尔正向两人讲述他之前的发现：
“在顶层区域，我们刚抵达时，我就曾用余光瞥见几个形迹可疑的高挑身影。”他回忆着当时的场景，语气沉稳，“她们披着厚重的斗篷，将身形完全遮掩，混迹在人群之中。当时因为要优先执行与总督接触的任务，我并未过多关注，只以为是某些行为古怪的贵族或奇装异服者。”
他顿了顿，目光扫过德克兰和卢娜：“现在看来，我当时的直觉是正确的。那些身影，很可能就是昨晚袭击我们的黑暗灵族刺客。她们早已潜伏在巢都上层，监视着一切。”
卢娜安静地听着，头盔早已摘下，露出那张表情通常很少波动的脸。她思索着，提出了自己的疑问，声音带着技术军士特有的分析性：
“逻辑上存在矛盾。行星总督凯奇·盖恩，他为何要冒险与黑暗灵族勾结？如果他按时、足额地上缴帝国什一税，维持表面的忠诚与秩序，那么凭借机械教护教军和战斗修女会的常规力量，根本不可能察觉到那些刻意隐藏的灵族存在。他的位置将稳如磐石，没有任何风险。”
她微微蹙眉，继续分析道：“盖恩此举，看似是在引火自焚。但换个角度思考，他故意拖欠什一税，切断与内务部的联系，是否正是为了制造一个‘契机’，一个必然会引起帝国高层注意、尤其是可能引来像我们这样执行特殊任务的阿斯塔特修士的‘契机’？”
她的目光变得锐利起来：“他或许是想利用阿斯塔特的到来，来达成某个……不可告人的秘密目的？比如，借刀杀人？或者，我们的出现，本身就是他计划中的一环？”
卡尔认真听着卢娜的分析，缓缓点了点头：“你的推测很有道理。单纯的勾结异形或许能带来短期利益，但长期来看风险巨大。如果他是故意引来我们，那么背后隐藏的动机就更加复杂和危险了。”
他看了一眼那扇紧闭的、关押着黑暗灵族刺客的房门，眉头微蹙：“机械教的审讯已经持续了十多个标准时，里面一点动静都没有传出来。不知道进展如何。”
虽然连长授权不择手段，但等待的过程依旧让人焦灼。
“不过，”卡尔话锋一转，眼神中闪过一丝冷光，“我们似乎不必完全被动等待。或许，可以从另一个方向寻找突破口。”
说完，他的目光如同精准的探针，转向了客厅角落。莱雅正蜷缩在那里的一张椅子上，双臂紧紧抱着自己，脸色苍白，眼神涣散，依旧沉浸在巨大的恐惧和后怕之中，娇躯不时地微微颤抖，像一只被暴风雨摧残过的、羽毛凌乱的金丝雀。
卡尔用冰冷得不带丝毫暖意的语气，突然开口说道：
“莱雅。”
莱雅猛地一颤，如同受惊的兔子般抬起头，惊恐地看向卡尔。
“你看起来很恐惧。”卡尔的声音平淡，却带着一种无形的压力，“你要知道，极致的恐惧，如同黑暗中的灯塔，很容易招来……某些不该存在的低语。”
他这话语意有所指，既是在陈述事实，也是在施加心理压力。
莱雅听到“低语”这个词，身体抖得更厉害了，她用带着哭腔的、颤抖的声音慌忙辩解道：“没……没有！天使大人！我……我只是……只是被昨晚的事情吓到了……我什么都不知道……”
她的辩解苍白无力，眼神躲闪。
卡尔站起身，他那接近三米的身高即使不穿动力甲，也带着巨大的压迫感。他迈步走到莱雅面前，居高临下地俯视着这个瑟瑟发抖的女孩，阴影将她完全笼罩。
“既然你留在这里，感到如此恐惧和不适……”卡尔的声音依旧冰冷，仿佛在陈述一个既定事实，“那么，我想，我和我的兄弟，不介意亲自护送你，返回你的住所。如何，莱雅？”
他这个提议看似体贴，实则充满了试探与进攻性。他要去看看，这个行为可疑、与黑暗灵族似乎存在某种联系的总督秘书的“巢穴”里，究竟隐藏着什么样的秘密。
莱雅一听，猛地抬起头，眼中充满了难以置信和极度的犹豫。她自然比谁都清楚，自己的家里藏着怎样的秘密，那是绝对不能暴露在这些帝皇天使眼前的！但此刻，面对卡尔那不容置疑的目光，以及旁边德克兰那毫不掩饰的、如同盯上猎物般的凶悍眼神，她哪里敢说半个“不”字？拒绝的后果，她连想都不敢想！
巨大的恐惧压倒了一切。她咬了咬毫无血色的下唇，最终，如同认命般，极其艰难地点了点头，声音细若蚊蚋：“……好……好的……谢谢……天使大人……”
卡尔敏锐地捕捉到了她那一闪而逝的犹豫和眼底深处的恐慌。这更加坚定了他的判断——此行，必定会有所发现！
他不再耽搁，转身对卢娜下令，语气果断：
“卢娜，立刻为我和德克兰穿戴动力甲。我们‘护送’莱雅，返回她的住所。”
“明白。”卢娜立刻起身，走向临时维护间，开始准备装备。
德克兰闻言，咧开大嘴，露出了一个混合着兴奋和残忍的笑容。他终于可以离开这个憋闷的地方，而且看样子还有机会活动筋骨，这正合他意。
莱雅看着他们迅速行动起来，心中充满了绝望。她知道，一旦这些天使进入她的家，某些隐藏至深的秘密，恐怕将再也无法掩盖。命运的齿轮，正将她推向一个她无法控制的深渊。
就在卡尔小队准备主动出击，探查莱雅住所的同时，在巢都最顶层的行星总督府邸，那间极尽奢华的黄金客厅内，正上演着另一幅光怪陆离、堕落腐化的景象。
行星总督凯奇·盖恩，那肥胖臃肿的身躯深陷在由整块暖玉雕琢而成的宽大王座之中。他并没有像他承诺的那样，为了凑齐什一税而焦头烂额，反而是一副纵情享乐的姿态。他怀中搂着一个衣着极其暴露、仅以几片闪烁着幽光的金属和薄纱蔽体的女性黑暗灵族。她那苍白的皮肤与盖恩油腻的肥肉形成了刺眼的对比，尖细的耳朵微微颤动，脸上带着一种慵懒而危险的笑意，如同盘踞在黄金堆上的毒蛇。
客厅中央，数名身披轻纱、舞姿妖娆的舞女正在靡靡之音中扭动身体，她们的眼中麻木而空洞，仿佛只是被操纵的玩偶。盖恩看得津津有味，一双被肥肉挤成细缝的眼睛里闪烁着贪婪与淫邪的光芒，似乎早已将帝国什一税和阿斯塔特的警告抛到了九霄云外。
他的行为，恰恰印证了卢娜的猜想。他故意拖欠什一税，切断通讯，并非愚蠢或疏忽，而是一个精心设计的、充满恶意的陷阱。他的目标，正是利用帝国官僚体系的反应机制，将一支阿斯塔特小队吸引到德拉特米安达斯。
而他锁定的具体目标，赫然便是德克兰。
令人毛骨悚然的是，他似乎对此有着异乎寻常的“信心”，确信被派来的会是德克兰所在的小队。这份信心的来源，并非基于逻辑推理或情报分析，而是源自他身边一个看似不起眼的存在。
一名身穿朴素仆人服饰、一直低眉顺眼侍立在王座旁的男子，正无声地为盖恩的空酒杯中斟满那如同血液般猩红的美酒。就在他抬手倒酒的瞬间，那宽大的袖口微微下滑，露出了手腕内侧一小片诡异的、仿佛天生生长在皮肤上的、色泽幽蓝的鸟类羽毛。
更令人不寒而栗的是，在客厅那璀璨水晶灯光的照射下，这名仆人投在地面上的影子，却并非他本身那谦卑佝偻的模样，而是一个扭曲、怪诞、有着双头长颈的恐怖人形恶魔轮廓！那影子无声地扭动着，仿佛拥有独立的生命，散发出一种亵渎而邪恶的气息。
显然，这名仆人绝非普通凡人。正是他，为盖恩提供了“德克兰必将到来”的“预言”，并很可能在其中扮演了推波助澜的角色。
就在这时，盖恩看得兴起，猛地从那舒适的王座上站了起来，肥硕的肚腩随之晃动。他发出一阵得意而张狂的大笑，伸手从华服口袋中抓出大把大把铸造精美的金币，如同播撒谷物般，肆意地抛洒向那些跳舞的舞女。
“赏！统统有赏！哈哈哈！”他狂笑着，享受着这种用金钱支配他人、挥霍无度的快感。
然而，就在他站立起来，身体挡住部分光源的瞬间，他投在身后那面镶嵌着宝石的墙壁上的影子，发生了极其诡异、令人灵魂战栗的变化！
那不再是臃肿肥胖的人形阴影，而是一个高大、健硕、身披动力甲的战士轮廓！那影子的姿态充满了力量与狂暴，而在其头盔之上，赫然矗立着两个标志性的、向上扬起的竖状装饰——那是吞世者军团的徽记特征！
这诡异的影子一闪而逝，随着盖恩身体的移动和光线的变化，很快又恢复了他那肥胖的轮廓。但这惊鸿一瞥，已然揭示了隐藏在这具贪婪皮囊之下的、可怖的本质。凯奇·盖恩，这个看似庸俗腐败的行星总督，其灵魂早已被恐虐的力量所侵蚀甚至占据！他或许曾是凡人，但现在，他更像是一个承载着恐虐意志的容器，一个为血神筛选并献上祭品的祭司！
那名手腕带有蓝羽的仆人，无声地走近几步，来到依旧在狂笑撒钱的盖恩身边。他的声音低沉而沙哑，仿佛无数砂砾在摩擦，带着一种洞悉命运的诡异平静，轻声说道：
“时候到了，大人。好戏……开场了。”
他的话语如同拉开了最终帷幕的信号。所有的铺垫，所有的等待，所有的阴谋，都指向了那个被血神所青睐、内心中潜藏着无尽狂暴与杀戮欲望的战士——德克兰。他们费尽心机引来阿斯塔特，真正的目标，并非调查，并非税款，而是要在这场精心编排的“好戏”中，完成对恐虐新神选的最终考验，或者说……献祭仪式。
而此刻，对此一无所知的德克兰，正摩拳擦掌，跟随着卡尔，押送着心神不宁的莱雅，走向她那可能隐藏着更多线索的住所。他们以为自己是猎手，却不知在更深的阴影中，一张针对德克兰的巨网，已经悄然张开。
命运的指针，在混沌的低语与帝国的铁律之间，剧烈地摇摆着。一场围绕着恐虐神选的风暴，即将在德拉特米安达斯这颗看似平凡的工业世界上空，轰然爆发。