星海同盟的邀请像是一道刺破阴云的微光，尽管这光芒的方向依旧不明。希望号与自由彼岸号在紧张的倒计时中，为这次至关重要的会面做着最后的准备。
雷栋最终决定，由他亲自带队，成员包括陈琳（负责技术层面评估）和李维（负责历史与信息甄别），外加四名精锐陆战队员作为护卫。
张大刚（实验体A01） 被留在希望号，一方面其状态不稳定，不适合参与正式外交场合，另一方面，他与凯托 协同布防的效率奇高，需要他巩固停泊区的安全。
马尔科姆则带领凯托 和几名自由彼岸的好手，提前潜入集市中心区外围，负责警戒和应急接应。
临行前，雷栋站在塔莉亚的传感器平台前。“这次会面，我们需要你的洞察力。”他沉声道，“任何规则层面的异常，或者对方话语中隐藏的陷阱，及时提醒！……”
幽蓝光芒平稳地明灭着，空灵的声音回应：“理解。我将同步接收会面区域的规则波动与信息流。警告：星海同盟代表‘维拉’为艾灵族，该种族以逻辑严密和秩序至上着称，其话语的字面意义与深层意图可能存在需解析的差异。建议保持谨慎的开放态度。”
希望号的小型交通艇缓缓驶出船舱，向着集市中心区那座相对规整、被称为“公证大厅”的建筑群飞去。透过舷窗，可以看到与Z区的混乱肮脏不同，中心区的通道明显经过规划，虽然依旧拥挤，但多了几分秩序感。各种族的办事员、商人穿梭往来，显得繁忙而……正常! 这种正常，在碎星集市反而显得有些突兀！
交通艇在指定的平台停稳。一队身着制式轻型装甲、手持能量步枪的警卫已经等在那里，他们的装甲上有着星海同盟的徽记——一颗被星环环绕的星球。警卫队长，一个面容严肃的提康德人，用标准的通用语核实了雷栋等人的身份后，做了个“请”的手势：“维拉大使已在会客室等候，请随我来。”
穿过几条有武装警卫巡逻的洁净通道，他们来到一扇雕刻着复杂星图的大门门前。大门无声滑开，露出一间布置简洁却透着不容置疑权威感的房间。
一位身着素雅长袍、皮肤呈淡蓝色、拥有细长耳朵和清澈银眸的女性艾灵人站在房间中央，她气质沉静，脸上带着程式化的微笑——这就是维拉。
“欢迎你们，来自‘希望号’的客人！我是星海同盟边缘星域事务官，维拉……”她的声音柔和而清晰，如同山涧溪流，但仔细品味，却能察觉到一种缺乏温度的精准。
“感谢您的邀请，维拉大使。我是希望号的指挥官，雷栋。这两位是我的同事，陈琳女士和李维博士。”雷栋不卑不亢地回应。
双方落座。简单的寒暄（在艾灵族看来或许是必要的信息确认流程）后，维拉直接切入主题：“雷栋指挥官，我们注意到贵方舰船的技术特征，特别是能量签名和部分材料学应用，与同盟数据库内标记为‘已失落文明——方舟先驱’的部分遗产记录，存在低度匹配。请问，贵文明与‘方舟先驱’是否存在关联？”
问题直指核心。雷栋与陈琳、李维交换了一个眼神，事先他们已商讨过应对策略，决定有限度地透露信息，以换取更多情报。
“我们可以确认，我们的文明曾与所谓的‘方舟’有过接触，并深受其影响。但方舟并非我们的起源，其最终目的也与我们文明的生存意愿产生了……冲突。”雷栋谨慎地回答。
维拉的银眸中闪过一丝极快的数据流般的光泽，她微微颔首：“了解。方舟先驱是一个……充满争议的古老文明。他们致力于播种生命，但其‘标准化’的文明演进模式，往往与本土生命的自然发展产生不可调和的矛盾。他们的失落，是星海的一大谜团。”
她顿了顿，继续道：“星海同盟的宗旨，是维护已知星域的稳定与秩序，促进不同文明间的交流与合作，共同应对潜在的巨大威胁，例如……近期在此星域活动日趋频繁的‘虚空掠食者’。”她提到了这个名字，目光似乎不经意地扫过雷栋等人的表情。
“我们遭遇过它们，”雷栋坦然道，“并称之为‘收割者’。它们是极大的威胁。”
“看来我们有共同的敌人，”维拉的脸上程式化的微笑似乎真切了一点点，“虚空掠食者是一股流寇性质的势力，但破坏力极强，且其行为模式显示，它们背后可能存在某种更强大的驱动力。同盟一直在追踪并试图遏制它们的活动。”
接下来，维拉代表星海同盟，提出了一份非正式的“合作意向”。同盟可以为希望号和自由彼岸号提供以下帮助：
1. 一份更精确的、包含“虚空掠食者”近期活动热区的星图。
2. 在碎星集市期间，提供一定程度的外交庇护，劝阻（但非强制阻止）如“观察者”等势力对人类的过度觊觎。
3. 指引人类前往一个名为“守护者遗迹”的中立空间站，那里有更多信息和机会。
而同盟希望得到的回报是：
1. 共享人类关于“方舟”和“收割者\/虚空掠食者”的一切非核心情报。
2. 在未来可能的情况下，接受同盟的“文明评估”，以确定是否具备成为同盟“观察员”文明的潜力。
条件听起来并不苛刻，甚至有些优厚。但李维敏锐地注意到，维拉在提及“文明评估”时，语气中带着一种不容置疑的意味，那并非邀请，更像是一种程序性的要求。
“我们需要时间考虑。”雷栋没有立即答应。
“当然，”维拉优雅地点点头，“同盟尊重各文明的自主权。这份星图和通往‘守护者遗迹’的初步航线数据，可以作为善意的表示。”她递过一枚小巧的数据芯片。“另外，提醒各位，‘观察者’虽然行事风格独特，但他们在信息收集方面确有独到之处！与他们打交道，需格外谨慎！……”
会面在一种表面友好、实则各自算计的氛围中结束。离开公证大厅，雷栋一行人迅速登上交通艇返回。
途中，塔莉亚的声音在雷栋意识中响起：“维拉的情绪波动极其微弱，符合艾灵族特征。其话语信息可信度较高，但隐藏了关键点：星海同盟对‘方舟’技术的兴趣程度，远超其表述。‘文明评估’可能包含深度扫描与意识形态同化程序。建议：利用其提供的信息，但保持独立自主性。”
回到希望号，雷栋立刻召集核心成员开会，通报会面情况。
“听起来像个靠山，”马尔科姆摸着下巴，“但天上不会掉馅饼。”
“那份星图很有价值，”陈琳检查着数据芯片，“标记出了几个虚空掠食者频繁出现的区域，我们可以提前规避。”
李维则忧心忡忡：“‘文明评估’……听起来像是要把我们从头到脚研究一遍。我们需要警惕。”
凯托 大大咧咧地说：“管他呢！先拿了星图和信息再说！真要评估，到时候再看嘛！咱们又不是软柿子！”他的话引来啾啾的附和：“对呀对呀！凯托哥说得对！咱们有塔莉亚姐姐，还有我的超级发明，不怕他们！”
就在这时，希望号及自由彼岸号的警报突然同时尖锐响起！
“警告！检测到高强度、非友方超空间信号接近！特征匹配……虚空掠食者！”雷达员的声音带着惊惶。
主屏幕上，只见碎星集市外围的深邃星空中，三个扭曲的光点骤然亮起，迅速放大成三艘造型狰狞、仿佛由生物甲壳和金属强行融合而成的战舰！正是收割者的侦察艇！
集市内部瞬间一片混乱，各种警报和叫骂声四起。原本还算有序的中心区也出现了骚动。
“它们怎么敢直接靠近集市？！”马尔科姆惊怒。
塔莉亚的声音再次响起，这一次，那空灵的音调中似乎夹杂着一丝极其细微的……波动？“规则层面分析：虚空掠食者舰船散发出的能量签名中，夹杂着一种针对性的‘标记’信号。该信号……与希望号，特别是……与我之间存在微弱共鸣。它们可能是被此吸引而来。”
她\/它被标记了？！是因为源点之门，还是地核意识？
三艘收割者侦察艇并没有立刻发动攻击，而是在集市边缘游弋，如同嗅探猎物的鬣狗，冰冷的扫描波束毫不掩饰地扫过集市的每一艘舰船，最终，似乎更多地聚焦在希望号所在的方向。
星海同盟的警卫舰队从集市的另一个方向出现，与收割者侦察艇形成了对峙。公共频道里充斥着星海同盟的警告和收割者充满杂音的、非人的咆哮。
对峙持续了 tense 的几分钟，随后，三艘收割者侦察艇似乎完成了侦察任务，再次扭曲了空间，跃入超空间消失不见，来得突然，去得也迅速。
危机暂时解除，但留下的阴影却更加浓重。
维拉的消息紧随而至，通过加密频道传来：“雷栋指挥官，看来‘虚空掠食者’对贵方的兴趣非同一般！同盟的提议，请尽快考虑！在碎星集市，你们或许不再安全！……”
希望号内一片沉寂……星海同盟的橄榄枝还带着疑虑，而虚空掠食者的利爪已经清晰可见……塔莉亚平台的光芒静静闪烁着，她\/它感知着那渐渐远去的、却仿佛烙印在规则层面的“标记”……
————【第477章 完】