【明澜十一年二月】
开春，吹笙又下江南。
远山叠着青黛，山间都缀着丛丛艳粉的桃花，被风一吹便掉入绿水中，荡出层层波纹。
一派春意盎然的景象。
这一次没有半分波折，一路平安。
行至青岚郡的时候，吹笙特地让船靠岸，下去看看当年的小村庄。
原本张二娘的村子，已经多了一座码头，往来的客船、商船错落地泊着，船夫们扛着货箱吆喝着卸货。
已不能称作村子，倒该叫一座兴旺的集镇。
吹笙牵着于竹，走走停停，沿着当年的小路往黑松林深处，原本的木屋变成了一座生祠。
正门上方，硕大的牌匾上印着“安澜济世”，里面的泥人却是塑得五官乱飞。
于竹倒是正经，从供桌旁取了三炷香，拜了拜。
吹笙站在一旁瞧着，忍不住弯了弯唇角，明明活人就站在他身侧。
于竹双手合十，虔诚地说：“等妻主的香火攒得多了，定能回天上做神仙的。”
祈愿总绕着鬼神仙佛，于竹带着点天真的郑重。
吹笙指尖抚了抚他的头顶，声音温软得像是侵了春水。
“等小竹子拄拐杖了，妻主自然也老了。”
她是小世界的维护者，可这具投影的身体，终究逃不过生老病死的规律。
就算在高阶的神魔世界，再厉害的神明也阻隔不了她生命的流逝。
说着，吹笙牵着于竹的手，挨着他一同跪在蒲团上。
“我与你一道诚心许愿，就许让我与小竹子白头偕老。”
于竹喉结滚了滚，眼眶如同进了沙砾，瞬间就红了。
哪有人对着自己的泥像许愿的。
“妻主。”于竹紧紧握住吹笙的手掌，声音有点发颤的笃定：“神明已经听见了我的愿望，一定会实现。”
分明是把这份荒唐的许愿，当成了最珍贵的约定。
或许是为了驱赶鸟儿叼啄供果，祠堂檐角挂着一串铜铃。
风一过便叮铃地响，混着窗外的松涛声，似乎整片山林都在哗然。
一路向南，路过琼山隽水，经过城池村镇。
江南百姓的生活与十年前截然不同，新砌的屋舍、平整的田垄，一切都在向好的方向发展。
北方的皮毛，南方的水产，竟能在一处集市中看见。
米缸里能存住粮，处处都是生生向荣的景象。
此次下江南，历时三月，途中所见所景，吹笙皆传书于靖澜。
每到一地，便让画师画下当地风貌，组成一幅江南十八景。
在靖澜三十五岁生辰时当做寿礼。
【明澜十年九月】
宇宁宫的宫门已锁了整一年，朱红的墙皮掉得斑驳，只有院中的海棠花长得繁茂。
云启谁不知道，陛下如今眼里只有皇贵君。
当今的君后只剩下一个名头，半点实权也无，偏还是罪臣之后，百官料想废后只是早晚。
风波来得更快，大理寺卿马流云就被禁军押入天牢，罪名是：
借查案之名排除异己，搅乱朝堂秩序。
谁都清楚，世家早被削得没了气候，靖澜要她们真正散了这口气。
马流云便是选的祭品。
——全了帝王的名声、平了世家的怨气。
宫门上的兽首被叩响，吹笙入宫求见陛下。
靖澜明明才三十多岁，正是壮年，鬓角却像是落了一层霜。
炭盆中的火明明暗暗，映得吹笙的脸一半亮一半暗。
陆卿，你知道你在说什么？”靖澜的声音先沉了下来，手里的茶盏就当啷砸在青石砖上，水渍飞溅，泅湿了吹笙的衣角。
连空气里都飘着苦涩的茶味。
“臣，恳请陛下允臣致仕。”吹笙俯身叩首，蜿蜒的长发如墨般垂泻而下。
靖澜眼底的墨色翻涌，话里裹着怒意：“你是纯心气朕！”
她顿了顿，语气带着点嘲弄：“还是为了马流云？你心疼她做了这颗弃子？”
屋内静得能听见炭火迸裂的轻响。
“当她选择这条路的时候，便应该知晓有这一天。”
“——这是她的命，也是朕的选择。”
吹笙依旧跪在原地，散落的瓷器碎片边缘泛着冷光。
靖澜看着她的身影，渐渐压下胸腔中的怒火，抬手召过宫人把瓷片清出去。
“不仅仅是为了流云。”
“你还叫她流云。”靖澜恨得咬牙切齿，指节泛白，声音冷得像是窗外的霜，“看来你们当真是至交好友。”
“甘愿为她放弃大好仕途。”
吹笙垂着的眼睫在眼下投出浅影：“臣当年入仕，本就是为了黎民百姓，百姓能吃饱饭。
臣本来的愿望，就只是游历天下，看看这云启的大好河山。”
她身上的内阁大学士朝服，领口绣着只展翅欲飞的仙鹤。
靖澜原来觉得衬得吹笙清贵，如今却是觉得碍眼极了，像是要飞起来，要带着吹笙飞出皇城、朝堂。
偏偏只有她，被钉在这王座上，连片刻的喘息都没有。
......连最后的慰藉都没了。
良久，大殿中的气氛仿佛凝固，靖澜身旁的宫人静默地垂首，连呼吸都放轻了。
靖澜目光落在殿中跪着的身影上，终是妥协了。
世间能让帝王低头的事情少之又少，陆吹笙算是一件。
“朕留马流云一命。”她眯了眯眼眸，又说道：“但是你要继续做你的内阁大学士。”
“还有生生，你是她师傅，她还未学成，你怎忍心抛下她。”见吹笙没应声，靖澜又软了软语气。
她试图晓之以理，“你该清楚，没了官位，陆大人便少了三分分量，百年之后，朕许你世代爵位。”
吹笙依旧跪伏在地上，修长的背影绷得紧紧的，满是倔强。
“臣，恳请致仕。”
靖澜怒火攻心，猛地甩袖，“朕不会应允，你要在这跪着就跪着吧。”
转身去书房中。
靖澜是一点都看不进奏折，等了一炷香，召过内侍，问：“陆大人.......如何了。”
“还在大殿中跪着。”内侍小心翼翼地说。
“让她等着！”
她底线却是一退再退，致仕却是绝不会应允。
天色渐渐暗了下来，没过多久便下起了鹅毛大雪，裹住了整座皇城。
过去两个时辰，靖澜实在坐不住，“如何。”
内侍依旧是那般回答，她握着朱笔的指尖有些抖，笔尖在宣纸上泅出像是血滴的一点。
她闭了闭眼，终是泄了气似的，哑着嗓子说：“都退下吧，让陆大人进殿。”
遣退所有宫人，谁也不知道陛下与陆大人在大殿中说些什么。
靖澜枯坐了一宿，指尖反复碾着一颗冰凉的黑子。
至高无上的宫殿，好似比任何地方都要空旷。
第二日。
明黄圣旨从宫中传出。
陆吹笙卸任内阁大学士，世家大族闻讯，纷纷松了口气。
天牢的大门也开了，马流云被扶出来时，脸色苍白。
却是得了新的任命，官阶升一级，调任工部侍郎——此后十六年再无晋升。
那年云都的雪下得格外大，铺天盖地的阵势，城里却再没见过一个流民。
树枝上挂着挂着鲜亮的红柿子，事事如意，团团圆圆。
无数人望着江南的方向。
——如今，那人该是到了春暖花开的地方了。