一、晨练授艺
北境的晨光刚漫过柳溪村的屋顶，村外的草场就扬起阵阵马蹄声。阿水骑着一匹棕红色的马，在沈清辞的指导下反复练习转向，马背上的他腰杆挺得笔直，却时不时因为重心不稳晃一下身子。
方念安裹着沈清辞给的外袍站在一旁，手里捧着温热的羊奶，看着阿水差点从马背上滑下来，忍不住皱起眉：“清辞，要不要让他歇会儿？这都练两个时辰了，别累着。”
沈清辞回头看了她一眼，眼底带着笑意，放缓声音道：“再练最后一圈，绕莲步和马术结合本就难，多练一遍就多一分把握。”他说着，朝阿水扬声喊，“阿水，记住我刚才说的——马跑起来时，脚要像踩在莲瓣上，借马的颠簸调整重心，别硬抗！”
阿水应了声“知道了师兄”，深吸一口气，双腿轻轻夹了夹马腹。这次马奔起来时，他不再紧绷着身子，而是随着马的起伏微微晃动，到了预先设好的木桩前，竟真的像踩着莲步似的，灵活地绕了过去。
方念安看得眼睛一亮，刚要走上前，却被一阵寒风呛得低咳两声。沈清辞立刻快步过来，伸手替她拢了拢外袍的领口：“怎么又忘了戴围巾？”他从怀里掏出一条灰色的围巾，仔细地绕在她脖子上，指尖不经意碰到她的耳垂，见她耳尖泛红，又轻声补充，“别总盯着阿水，也顾着自己。”
方念安抿了抿唇，把手里的羊奶递给他：“你也喝口暖一暖，刚才教阿水的时候，声音都有点哑了。”沈清辞接过羊奶，却没喝，反而把杯子凑到她嘴边：“你先喝，我不渴。”两人的目光撞在一起，草场的风似乎都温柔了些。
二、暗探传信
与此同时，黑石部的营地里，昨日那名探子正单膝跪在首领面前，低着头汇报：“首领，那少年叫阿水，这几日一直在跟沈清辞练骑术，还练一种奇怪的步法，像是……像是剑莲宗的招式。”
首领手里摩挲着弯刀上的莲纹，脸色没什么变化，只是声音沉了些：“奇怪的步法？具体是什么样的？”
“就是骑马的时候，身子会跟着晃，绕木桩的时候特别灵活，像脚下有莲瓣似的。”探子想了想，又补充道，“沈清辞还给了阿水一本蓝色的册子，好像是教他怎么避障碍的。”
站在一旁的阿古拉立刻瞪起眼：“首领，这剑莲宗的人肯定耍花样！不如咱们在赛道上多设些障碍，让那小子摔个人仰马翻！”
首领却摆了摆手，打断他的话：“北境人赛马，讲究光明正大，不能搞这些小动作。再说，那步法若真是剑莲宗的，倒要看看莲心堂传人的法子，到底有多厉害。”他顿了顿，看向探子，“再去盯着，有动静立刻回报，但别被他们发现。”
探子应了声“是”，悄悄退了出去。阿古拉还想说什么，首领却拿起案上的《剑莲心经》，指尖拂过“莲生草原”四个字：“先祖当年离开莲心堂，就是想找一条适合北境人的路子，今日这场赛马，或许不只是定牧场那么简单。”
三、驰马逐风
三日后，赛马的日子到了。柳溪村外的赛道旁挤满了人，农户们都拿着锄头、镰刀，紧张地看着站在起点的阿水；黑石部的人则骑着马围在另一边，大声为他们的首领呐喊。
方念安站在赛道旁的高坡上，手紧紧攥着沈清辞的衣袖：“清辞，你说阿水能行吗？首领的马是草原上的良种，比阿水的马快多了。”
沈清辞轻轻拍了拍她的手，安抚道：“放心，我教了他借障碍提速的法子，绕莲步在窄处有用。”他的话音刚落，就见阿古拉举起手里的弯刀，大喝一声：“赛马开始！”
两匹马几乎同时冲了出去，首领的黑马果然快得惊人，没一会儿就把阿水的棕马甩在身后。农户们都急得喊起来：“阿水，快点！再快点！”
方念安的心也提到了嗓子眼，直到赛道中间出现三块大青石——那是天然的障碍。首领的黑马虽然快，却因为体型大，绕青石时不得不减速；而阿水见状，立刻双腿夹马腹，身子像一片叶子似的晃了晃，竟踩着绕莲步的要领，让棕马从青石间的窄缝里穿了过去，一下子拉近了距离！
“好！”沈清辞忍不住喊了一声，侧头见方念安眼里闪着光，嘴角也跟着扬起来。可没等他们松口气，前面又出现一片矮灌木丛，首领的黑马一跃而过，而阿水的棕马却因为受惊，突然扬起前蹄！
四、并驾同心
阿水被马掀得差点掉下来，却死死攥着缰绳，按照沈清辞教的法子，左手轻拉缰绳，右手拍了拍马脖子，低声安抚：“别怕，咱们能过去。”棕马渐渐平静下来，阿水趁机再次用上绕莲步，让马贴着灌木丛的边缘跑，不仅没被刮到，还再次追上了首领。
赛道的终点就在前面，首领回头见阿水跟上来，眼里闪过一丝惊讶，下意识地想让黑马加速。可就在这时，阿水却突然收了缰绳，让棕马放慢速度，渐渐和黑马并驾齐驱。
“你怎么不加速？”首领的声音带着疑惑。
阿水咧嘴一笑，声音响亮：“首领，我刚才看了，这牧场从东到西够宽，你们的羊能在北边吃草，我们的庄稼种在南边，冬天你们有干草，我们有马粪当肥，分则两伤，合则两利，何必非要争个你输我赢？”
首领愣了一下，看着阿水真诚的眼神，又看了看赛道旁农户和黑石部人紧张的模样，突然笑了：“好小子，年纪不大，倒有大肚量。”他勒住马，和阿水一起慢悠悠地冲过终点线。
周围的人先是一愣，随即爆发出欢呼声。方念安和沈清辞走下高坡，刚要上前，首领却突然走到方念安面前，从怀里掏出一块刻着莲心纹的玉佩：“方姑娘，我先祖留下话，若遇莲心堂传人，要把这玉佩交给你，只是……”
他的话还没说完，远处突然传来急促的马蹄声，阿古拉脸色煞白地跑过来：“首领！不好了！东边有不明人马过来，看穿着，像是……像是当年追杀先祖的那群人！”
方念安握着玉佩的手猛地一紧，抬头看向东边扬起的尘土，心瞬间沉了下去——那些人为什么会突然出现在北境？他们的目标，是黑石部，还是这块莲心纹玉佩？