每一个字，都精准的碾碎了他那点关于“自由”的幻想。
“你告诉皇祖母，你那意中人是何家世？”她的问题直指核心，“可堪配你这战王正妃之位？她的存在，是能助你更安边疆，还是能襄助朝廷，稳定一方？亦或是徒增变数？” 问题冷静而不近人情。
楚怀蘅攥紧了拳头。
他守护的江山里，难道容不下他一份真心？
他浴血奋战，难道就是为了连娶谁都不能自主？
可他看着祖母那双阅尽沧桑、写满身不由己的眼睛，一股巨大的无力感瞬间淹没了他。
所有的道理，在皇家冰冷的铁律面前，都显得如此苍白可笑。
“傻孩子，”太皇太后见他眼中翻涌的怒火与痛楚，语气放得更缓，也更显悲凉，“你母后殚精竭虑，为的是大楚江山的稳固，为的是你皇兄的帝位安稳，也为的是你尊荣不坠。这其中的千丝万缕，牵一发动全身，非你此刻在沙场冲杀那般快意恩仇。”
她微微喘了口气，似乎说这些话也耗费了她不少力气。
“至于你那个心上人……”她顿了顿，眼神飘向窗外灰蒙蒙的天空，声音轻得像一缕烟，“若真是割舍不下，待你正妃入主王府，给她一个侧妃之位，也算成全你一番情意。这已是皇家能给你的情愫最大让步了。”
“最大让步”四个字，被她念得异常沉重，带着一种浸透骨髓的疲惫和不容置疑。
一股比风雪更刺骨的悲凉瞬间席卷了楚怀蘅。
他望着榻上风烛残年的祖母，那个曾在他年幼出征前，亲手为他系上平安符的皇祖母，如今却被病痛和这深宫无尽的规则耗尽了精气神。
他想起上次皇祖母服用那枚据说能延寿的“续命丹”，已是快一年前的事了，那丹药的作用眼看就要到头了……
对祖母身体的巨大担忧瞬间压过了所有情绪，他急切的上前半步，声音带着不易察觉的颤抖：“皇祖母，您近来身子可好？孙儿瞧着您气色……” 后面的话哽在喉头。
那衰败的气息是如此明显。
太皇太后似乎知道他想说什么，枯瘦的手轻轻摆了摆，扯出一个安抚性的微笑，却牵动了嘴角的皱纹，显得更加憔悴：“老毛病了，无妨。怀蘅啊，莫要再任性了，你更应为天下表率。情之一字……对寻常百姓是蜜糖，于皇家或许是砒霜。莫要让你母后太过为难，也莫要让你皇兄难做。”
最后一句，带着一丝不易察觉的期许。
楚怀蘅满腔的委屈、不甘和那点关于自由的奢望，在祖母这衰败的容颜和字字句句浸透着皇家冰冷规则的话语面前，如同撞上了铁壁铜墙，轰然碎裂。
他感到一种前所未有的疲惫，比任何一场恶战之后都要沉重。
这沉重的源头，不是盔甲，而是那与生俱来、无法挣脱的“皇家”二字。
“可她那性子，宁折不弯，怎肯屈居人下……”他喃喃低语，声音沙哑，带着一种近乎绝望的执拗。
太皇太后没有再说话，只是阖上了眼睛，仿佛已耗尽心力。
殿内只剩下沉水香无声的燃烧，以及楚怀蘅沉重而压抑的呼吸声。
他看着祖母在锦被下几乎看不出起伏的瘦弱身形，已经顾不上其他。
“老神仙……你到底在哪儿…”
窗外，秋风掠过庭院，卷起几片枯黄的落叶，打着旋儿，无声的落在冰冷的石阶上。
宁安宫内的暖炉，终究暖不透那来自血脉深处的、名为“责任”与“规则”的寒冰。
原来，守一人之心竟难如登天。
——
战王府
接下来的几日，楚怀蘅把自己关在府里，连门都懒得出。
锦荣帝派魏升来传了几次口谕召见，他都以“身体不适”为由搪塞过去，明摆着在甩脸子，表达对赐婚冲喜的强烈不满。
王府后花园的池塘边，楚怀蘅一身墨色常服，百无聊赖的坐在水榭里钓鱼。鱼竿斜斜的架着，浮漂在水面纹丝不动，如同他此刻郁结的心情。
他眼神放空地望着水面，脑子里想的全是昭武城，是那个杳无音信的人，还有这该死的、即将落下的赐婚枷锁。
就在他神游天外时，陈锋脚步匆匆的穿过回廊，几乎是跑着来到水榭。
“王爷！”陈锋的声音带着一丝不易察觉的激动和急切。
楚怀蘅被这突然的声响惊扰，眉头立刻锁紧，不悦的低斥：“吵什么！都把我的鱼吓跑了！何事如此慌张？” 他以为是宫里又来人催他进宫。
陈锋顾不上请罪，语速飞快地禀报：“老神仙！谷雨那位老神仙！刚刚已经入宫了！此刻正在为太皇太后诊治！”
“什么？！”楚怀蘅转过头，眼中瞬间爆发出惊人的亮光，刚才的郁结和懒散一扫而空。
他霍然起身，动作疾驰的骑马入宫，楚怀蘅的心跳如擂鼓。
巨大的喜悦之后，理智迅速回笼，各种念头在脑海中飞速盘算：
“老神仙医术通神，皇祖母和母后的病定然能治好！那所谓的“冲喜”就没了由头！”
“可是母后会不会装病继续逼我？以她的性子，绝对干得出来！”
“不行，必须想办法彻底杜绝后患！”
楚怀蘅的脑子飞快的转着，一个又一个计划冒出来又被推翻。
他必须赶在一切尘埃落定之前，见到那位老神仙。
这是他摆脱这桩荒唐赐婚的唯一希望。
他紧紧攥着拳头，指节因为用力而发白，眼神锐利如鹰。
——
宁安宫
殿内气氛庄重而安静。
老神仙端坐于凤榻旁的锦凳上，枯瘦的手指搭在太皇太后瘦弱的手腕上，闭目凝神，仿佛在感知着生命最细微的脉动。
南之枝垂首侍立在他身后一步之遥，脸上覆着轻纱，只露出一双沉静如水的眼眸，专注的看着。
锦荣帝与魏升则站在距离床榻约五六米远的地方，屏息凝神，连大气都不敢出。
殿内服侍的宫女太监早已被悉数遣散，落针可闻。
殿门处突然传来一阵急促的脚步声，伴随着楚怀蘅那标志性的、带着焦灼的嗓音，人未至声先到：“皇祖母怎么样了……”
他高大的身影闯入殿内，锦荣帝立刻投去一个严厉的警告眼神。
楚怀蘅这才意识到殿内气氛的凝重，强行压下后面的话，闭上嘴，几步走到锦荣帝身边紧挨着站定。
他锐利的目光迅速扫过凤榻上的母后和老神仙，当掠过老神仙身后那个遮面的纤细身影时，视线不由得停留了一瞬。