赤火谷的决策层并未将目光仅仅局限于东南。在赵将派遣“江鸥”南下的几乎同一时间，另一间更为简朴、甚至带着几分肃杀之气的密室里，一场指向西北的谈话也在进行。
与南方的湿润繁茂不同，这里的空气中仿佛都隐隐带着一种干燥和粗粝感。墙上挂的地图，重点标注的是沟壑纵横的关中与广袤苍凉的凉州。
负责此次派遣的是另一位经验丰富的情报头目，神色冷峻，语气短促有力。他的对面，站着一位男子。
此人身材不算高大，但异常精悍，皮肤黝黑粗糙，脸上甚至带着些仿佛被风沙长期刮擦留下的细微痕迹。
他叫石九，代号“风沙”。他曾是边军斥候，在西凉与羌胡的冲突中滚过刀口，对那片土地的风俗、语言乃至生存法则都了如指掌。
“马腾、韩遂，名义上归附许都，受曹操册封，实则拥兵自重，割据西凉，反复无常是其本性。”
情报头目的手指划过地图上凉州区域，“曹操西顾之忧，大半在于此二人。他们既是抵御羌胡、乃至汉中张鲁的屏障，也可能随时变成捅向曹操后背的尖刀。”
他的目光锐利如鹰，盯着石九：“你的任务，不是去结交谁，也不是去策反谁。那片土地，只认实力和生存。你要做的，是成为一阵风沙，吹进去，看清里面的沟壑。”
“摸清以下几点：其一，马腾、韩遂之间所谓的‘结义兄弟’情分还剩多少？利益如何划分？部下将领更倾向于谁？其二，西凉铁骑的真实战力如何？军械粮草状况？与曹操派遣的官员关系怎样？是真心合作还是虚与委蛇？其三，也是最重要的，”
头目的手指重重一点，“曹操究竟给了他们多少好处，又埋了多少钉子？他们对于东方正在发生的巨变——特别是袁氏覆灭和我赤火的崛起——有何看法？是警惕，是轻视，还是……有别的想法？”
任务极其艰巨。西凉民风彪悍，排外性强，军队系统更是自成一体，对外来者极为敏感。
马超、庞德、阎行等将领皆非易与之辈。加上曹操的校事府必然也暗中布有眼线，此行无异于闯龙潭虎穴。
“你的身份，是一个从中原战乱地区逃难至凉州的刀客，擅长养马、治伤。这是最能接近军队底层，又不会太过引人注目的身份。”头目交代道，“从底层军士、马夫、伤兵嘴里套话，比接近那些大将更可靠。记住，少说话，多听，多看。西凉人直爽，但也更易怒，一句话不对，就可能拔刀相向。”
“情报传递通过陇山古道上的货栈，那是我们新建立的据点，但极其脆弱，非必要不启用。”最后，头目拍了拍石九坚实的肩膀，语气带着一丝难得的凝重，“石九，西凉苦寒，风沙无情。你要像真正的风沙一样，无孔不入，又能随时散去，不留痕迹。活着回来，告诉我，西凉的风，到底往哪个方向吹。”
石九没有说话，只是用力抱拳，拳骨突出，动作干净利落。他的眼神像戈壁滩上的石头，坚硬而沉默。
他检查了一下随身物品：一把不起眼的旧腰刀，几包真正的金疮药，一些干肉和水袋，还有藏在靴底夹层中的几片用于紧急联络的、特制的小巧铜片。
他没有华丽的辞藻，只是转身离去时，留下一句低沉的话：“风过无痕，沙落有声。我会让西凉的风，吹到咱们谷里来。”
次日，一个风尘仆仆、牵着一匹瘦马的孤寂身影，沿着荒凉的官道，一步步走向那片被黄土和传奇覆盖的辽阔土地。
赤火的目光，如同双翼展开，一翼向南，掠向荆襄的烟雨；一翼向西，探入凉州的风沙。天下的棋局，在无声无息间，落子更密。
赤火谷深处，一栋不起眼的石砌建筑内，灯火常明。
这里没有战场上的金戈铁马，却弥漫着另一种紧张而专注的气氛。
墙壁上挂满了巨大的地图，上面用不同颜色的丝线和标记钉标注着错综复杂的信息。
桌案上，一卷卷加密过的细纸条堆积如山，空气中飘散着墨汁、纸张和一丝若有若无的焦虑味道。
这里是赤火社的情报中枢。
赵将眉头紧锁，指尖无意识地敲击着桌面。他的对面，是负责情报分析与整理的林枫。
林枫年纪不大，却有着与年龄不符的沉稳和缜密，他的眼睛因长期阅读密报而略显疲惫，却依旧闪烁着锐利的光芒。
“荆州线，‘江鸥’初步站稳脚跟。蔡氏宾客奢靡，常以诗文会友，谈论多涉风月，偶有抱怨朝廷赋税催逼过甚，对曹操似有微词，但深处戒备甚严，难触核心。”林枫拿起一份译好的密报，语速平稳。
“西凉线，‘风沙’已潜入。马腾、韩遂两部军马时有摩擦，为草场、水源之争旧怨未消。底层军士对曹操所派官员颇为不满，称其‘刮地皮’，军饷物资时有克扣。然马超等将领对曹操所赐官爵金银，颇显受用。”
“中原线，曹操主力仍驻跸邺城，大肆犒赏平定河北有功将士，郭嘉、荀攸等谋士频繁出入府衙。青、幽等地仍有袁氏旧部零星反抗，清剿不断。”
“江东线，孙权似在整顿内政，抚平山越，对荆州江夏虎视眈眈，但大规模用兵迹象不明。”
一条条信息从林枫口中流出，像是一条条看似无关的溪流，缓缓汇入赵将的脑海。
赵将站起身，走到巨大的中原-河北地图前，目光锐利地扫过那些标记。
“曹操在邺城……犒军，谋士密集议事……”他沉吟着，“他在河北已花费太多时间，袁尚、袁熙遁入乌桓，虽为疥癣之疾，但西边和南边呢？”
他拿起代表曹操主力兵团的蓝色标记，在西凉（马腾、韩遂）和河北之间缓缓移动。
林枫默契地递上另一份报告：“这是我们安插在许都附近驿站的人记录的近期大规模粮草调动方向，多为西向。另，校事府的精干力量，近期流向关中方向的频率显着增加。”
“西向……”赵将的手指猛地定在西凉区域，“他给了马腾、韩遂高官厚禄，但也留下了钟繇这根钉子。如今河北初定，内部未稳，他绝无可能同时南下图我或孙权。那么，最可能的就是……”
林枫眼中光芒一闪，接口道：“先西后南！彻底解决后方之患，整合关中凉州之力，方能全力南下。他对马腾、韩遂的安抚，更像是战前的麻痹。那些赏赐是糖，后面的刀，恐怕已经磨好了。”
赵将重重一拳砸在地图上的西凉位置：“没错！他下一步的战略重点，极可能是西征！消化河北需时，但更主要的是巩固后方，消除侧翼威胁。对于南方，包括我们和孙权，他目前必然是采取守势，最多辅以情报压制和分化瓦解，为我们争取了宝贵的时间！”
林枫迅速将几份关键情报摆在一起，像完成了一块关键拼图：“此外，综合各方信息，各诸侯内部皆矛盾重重：刘表处蔡瑁专权与长子刘琦不和；孙权有宿将老臣与新兴势力的平衡；西凉马韩联军更是同床异梦。这正是我们的机会。”
密室内陷入短暂的沉默，只余油灯燃烧的噼啪声。
赵将深吸一口气，目光变得无比坚定：“立刻将我们的研判加密，急送北赤火堡陈社长处，同时抄送中原吴瀚、韩澈。建议：北方加速巩固，消化胜利果实，深根固本；中原加强渗透，伺机而动；南方…要加快步伐，在曹操无暇南顾之际，形成燎原之势！”
无数的细微信息，经过艰难的传递、破译、分析和联想，终于在这一刻汇聚成了洞察先机的战略判断。
这场无声的拼图游戏，其价值，绝不亚于一场辉煌的战役胜利。赤火的眼睛，已经隐约看到了对手下一步的落点。