兴平元年春，曹操尽起兖州之兵，以夏侯惇、于禁为先锋，曹仁总督粮草辎重，荀彧、程昱留守鄄城，总揽后方政务，自己则亲率中军主力，誓师东征，兵锋直指徐州。大军浩浩荡荡，旌旗蔽日，一股为复仇而燃的肃杀之气弥漫在队伍之中，连春日的暖阳似乎也黯淡了几分。
周晏随行在中军，骑在一匹相对温顺的驮马上，他的骑术至今也算不上精湛，只能勉强跟上队伍。一身略显宽大的文士袍衬得他身形有些单薄，在周围顶盔贯甲、杀气腾腾的将士映衬下，更显格格不入。他望着前方曹操那即使在马背上也挺得笔直、仿佛承载着无尽悲痛与决绝的背影，心中暗自叹息。历史的洪流滚滚向前，他这只意外闯入的蝴蝶，似乎并没能改变这既定的悲剧开幕。
行军途中，曹操几乎将所有闲暇时间都用来与周晏探讨军略，其依赖程度，连周晏自己都感到有些窒息。这日扎营后，曹操又将周晏召入帅帐，对着徐州地图，目光灼灼：“子宁，依你之见，我军首战当指向何处？可否直取郯城，擒杀陶谦老贼？”
周晏强打精神，目光在地图上扫过，手指轻轻点向彭城国（今徐州西北部）方向：“将军，复仇心切，晏能体会。然郯城乃徐州州治，城高池深，陶谦经营多年，必有重兵防守。我军若长途奔袭，直趋郯城，恐师老兵疲，若顿兵坚城之下，粮道漫长，易为敌所乘。”他顿了顿，见曹操眉头微蹙，但并未打断，便继续道，“不若先取彭城、傅阳等外围要邑。此二城地处要冲，拿下它们，既可扫清郯城西面屏障，获取补给，又能震慑徐州诸郡，试探陶谦反应与各城守备虚实。此乃‘剥茧抽丝’，稳步推进之策，看似稍缓，实则稳妥。”
曹操盯着地图，沉吟不语。他何尝不知直取郯城的风险，只是仇恨之火灼烧着他的理智。片刻，他重重一拳砸在案几上，震得地图跳动：“便依子宁！先取彭城、傅阳！传令元让、文则，加快进军速度，务必以雷霆之势，拿下此二城！”
正如周晏所料，曹操大军锋锐无匹，复仇心切的将士更是悍不畏死。夏侯惇、于禁率领的前锋精锐，几乎是以摧枯拉朽之势，迅速攻破了彭城、傅阳。曹军所过之处，并未如历史上那般立即展开大规模屠戮，这得益于周晏此前反复强调的“军纪”与“民心”的重要性，以及荀彧、程昱在后方制定的严格条令。然而，战争的残酷依旧显露无疑，城破之日的抵抗与清算，依旧造成了大量的伤亡，血腥气息弥漫不散。
周晏随中军进入刚被占领的傅阳城，看着断壁残垣间尚未清理干净的血迹，以及百姓惊惧麻木的眼神，胃里又是一阵翻涌。他强迫自己移开目光，心底那丝无力感再次浮现。他能影响战略，却难以完全遏制战争本身的兽性。
就在曹操于傅阳整顿兵马，准备继续向东推进时，徐州郯城之内，气氛已凝重得如同暴雨将至。
州牧府议事厅内，陶谦面色灰败，握着前方战报的手微微颤抖。彭城、傅阳的迅速陷落，让他真切感受到了曹操复仇之师的可怕战力。
“曹孟德……来势何其凶猛也！”陶谦声音干涩，带着掩饰不住的恐慌，“诸位，如今该如何是好？”
别驾糜竺面色凝重，出列道：“使君，曹操挟恨而来，其锋正盛，不可力敌。竺愿再遣使前往冀州，恳请袁本初出兵干预，或至少予以声援，牵制曹操。”
广陵太守赵昱摇头叹道：“袁本初与曹操目前尚算和睦，且其目光多在幽州公孙瓒，恐难为我徐州轻易与曹操反目。远水难解近渴。”
这时，坐在下首，一直沉默不语的一位中年文士缓缓开口，此人面容清瘦，眼神却透着智珠在握的沉静，正是陶谦麾下另一位重要谋士，陈登陈元龙。陈登家族乃徐州本土大族，影响力深远，其本人亦素有智名。
“使君，诸位，”陈登声音平和，却瞬间吸引了所有人的注意，“曹操兵锋虽锐，然其亦有致命弱点。”他目光扫过众人，“其一，兖州新定，内部并非铁板一块。张邈、陈宫等人与曹操貌合神离，此前便有龃龉。其二，曹操此番尽起大军，后方空虚，南面袁术，岂会坐视良机？”
陶谦闻言，眼中燃起一丝希望：“元龙之意是？”
陈登从容道：“可双管齐下。一面，遣能言善辩之士，携重金厚礼，秘密前往陈留，游说张邈、陈宫，陈说利害，若其能在兖州起事，则曹操根基动摇，必退兵自救。另一面，可遣使联络南阳袁术，许以好处，邀其北上袭扰兖州南部，令曹操首尾难顾。”
一直主战的丹阳兵统帅曹豹，此刻也不似先前那般骄狂，接口道：“元龙先生此计大妙！同时，我徐州各城仍需坚守，尤其是郯城、下邳等核心大城，需集结重兵，深沟高垒，消耗曹军锐气。只要拖得数月，待其内乱或外患爆发，曹操必退！”
糜竺补充道：“还需谨防曹操麾下那个周晏。据细作回报，曹操此番进军，并未一味狂攻，先取彭城、傅阳，步步为营，此等稳妥策略，极可能出自此人之谋。此人善于整合资源，化害为利，更难得的是，能在曹操盛怒之下，保持清醒，建言稳妥之策，实乃我军心腹之患。”
赵昱点头赞同：“确是如此。听闻此子不仅擅谋，于内政、驭人亦有独到之处，曹操能迅速消化青州黄巾，此人功不可没。对付曹操，亦需设法针对此人。或可散播流言，言周晏功高震主，或言其并非真心辅佐，只是乱世求存，以此离间曹操对其信任。”
陶谦见麾下文武意见趋于一致，心中稍定，立刻采纳陈登之策，分派任务：一边派能吏携重礼秘密北上联络张邈、陈宫；一边遣使南下结交袁术；同时命令曹豹、糜芳等将领全力加固城防，征集壮丁，准备迎接曹军主力的进攻。
消息很快通过曹军自己的斥候与细作网络，传回了曹操军中。
曹操拿着关于徐州可能联络张邈、袁术的密报，脸色阴沉地找到周晏。“子宁，陶谦老儿欲行围魏救赵之策，你如何看？”他将竹简递给周晏。
周晏仔细看完，心中微凛。陈登、糜竺等人果然不是易与之辈，这一手直接打在了曹操势力的七寸之上。他沉思片刻，抬头看向曹操：“将军，此确为心腹之患。张孟卓（张邈）与将军旧有情谊，然其性犹豫，易为他人所惑；陈公台（陈宫）刚直，对将军此前手段或存芥蒂。若陶谦许以厚利，加以游说，难保其不生异心。至于袁公路，贪利无义，见有利可图，必如饿狼扑食。”
“哼！”曹操冷哼一声，眼中杀机毕露，“谅张邈、陈宫无此胆量！袁术冢中枯骨，何足道哉！”
周晏轻轻摇头，语气平和却带着不容置疑的认真：“将军，不可不防。晏建议，即刻密令文若先生与仲德先生，加强对陈留、东郡等地的监控，尤其注意与张邈、陈宫往来密切之人。同时，可增派兵马，加强兖州南部与袁术接壤之处的防务，由子孝将军或乐文谦（乐进）此等沉稳之将负责，以示震慑，令袁术不敢轻动。”
他顿了顿，补充道：“此外，我军在徐州亦需加快步伐。若能在我军后方生变之前，给予陶谦重大打击，甚至兵临郯城，则其联盟不攻自破，外部觊觎者亦会望而却步。速度，此刻至关重要。”
曹操听着周晏条理清晰的分析与应对，心中的焦躁稍缓。他深深看了周晏一眼，这个年轻人总能在他被情绪左右时，给出最冷静、最实际的建议。“便依子宁！立刻传令鄄城，依此部署！同时，传令三军，加快进度，目标直指郯城！我要让陶谦老儿，来不及等他的援军！”
新的命令迅速传达下去，曹军的进攻节奏明显加快，如同逐渐收紧的绞索，向着徐州的心脏——郯城，步步紧逼。而郯城之内，陶谦集团也在紧锣密鼓地部署防御，同时眼巴巴地盼望着北面和南面的好消息。