建安四年的深秋，天高云淡，金风送爽。征讨淮南逆臣袁术的大军，终于凯旋。许都城北十里长亭处，早已是人头攒动，旌旗招展。司空曹操身着朝服，率领着留守许都的文武百官，亲自出城相迎，以示对平南将士的殊荣与犒劳。
空气中弥漫着肃穆而期待的气息。地平线上，烟尘渐起，所有人都翘首以盼，等待着那支威震淮南、载誉而归的雄师出现。
然而，烟尘散去，出现在众人视线中的，却并非预想中旌旗蔽日、甲胄铿锵的浩荡大军，而仅仅是四骑快马！当先一人，青衫外随意罩了件轻甲，风尘仆仆，不是此番南征的主帅、平南都督周晏又是谁？他身后，紧紧跟随着三员骁将：左边是铁塔般沉默、手持双戟的典韦，右边是白袍银枪、英姿勃发的赵云，稍后半步则是面容沉毅、持枪而行的张绣。
四骑如风，转眼便至亭前。
这一幕，让所有准备迎接凯旋大军的官员们都愣住了，现场一片诡异的寂静，落针可闻。就连稳坐亭中、正准备接受全军拜见的曹操，也下意识地微微前倾了身体，脸上闪过一丝错愕。
周晏猛地勒住马缰，目光在人群中迅速扫过，最后定格在端坐主位的曹操身上。他脸上那一路疾驰带来的兴奋与急切，在接触到曹操目光的瞬间，如同被泼了一盆冷水，迅速转化为一种混合着心虚和不安的局促。他几乎是手脚并用地翻身下马，动作因为紧张而显得有些笨拙，落地时还踉跄了一下，幸亏身旁的典韦眼疾手快，不动声色地扶了一把。
周晏深吸一口气，像个做错了事被先生当场抓住的蒙童，低着头，一步一蹭地挪到曹操面前。他甚至不敢直视曹操的眼睛，目光游离在地上，声音带着几分不易察觉的颤抖，怯生生地开口：“孟……孟德……我……我回来了。”
曹操看着他这副模样，心中的错愕渐渐被一种又好气又好笑的情绪取代，但他面上依旧沉静，只是微微挑眉，声音听不出喜怒：“哦？子宁回来了。只是……我七万大军何在？你这位平南都督，何以成了光杆先锋？”
周晏的头垂得更低了，耳根微微泛红，声音也越来越小，带着十足的诚恳认错态度：“大军……大军由元让、文则几位将军统领，尚在百里之外，按部就班班师……是……是晏……归心似箭，思念……思念文姬，实在按捺不住，便……便带了恶来他们几个，先行一步了……”他越说声音越小，最后几乎如同蚊蚋，“晏深知此举不妥，擅离职守，有负孟德信任与都督之责，请孟德责罚！晏保证，以后……以后再也不敢了！”
他这番姿态，配上那副可怜兮兮、又带着点委屈的表情，哪里还有半分在沙盘前运筹帷幄、在万军中挥斥方遒的年轻都督模样？分明就是个惦记家中娇妻、偷跑回来的大孩子。
曹操看着他，半晌无语。他想象过周晏凯旋时的种种场景，或意气风发，或沉稳持重，却独独没料到是眼前这般光景。他想起周晏新婚不久便被迫出征，想起蔡琰那沉静面容下深藏的牵挂，再看着眼前这个才华横溢却又在某些方面单纯得近乎“憨直”的年轻人，心中那点因对方“擅离职守”而升起的不悦，终究化作了哭笑不得的无奈。
他长长地、带着些许调侃地叹了口气，伸手用力拍了拍周晏的肩膀，语气复杂，却又带着一种连他自己都未察觉的纵容与宠溺：“罢了罢了！子宁啊子宁，你呀……起来吧。谁能想到，此番威震淮南，令逆臣丧胆，令诸侯侧目的堂堂平南大都督，私下里，竟是这般……这般人物呢！”
此言一出，原本因这意外情况而有些凝滞的气氛，瞬间被打破。荀彧等谋士率先失笑摇头，一些与周晏相熟的官员也忍不住低笑出声。众人看着周晏那副如蒙大赦、却又因曹操的调侃而更加窘迫的样子，心中非但没有轻视，反而涌起一股由衷的亲切与喜悦。这份不加掩饰的“真”，在这充斥着权谋与机心的乱世之中，显得如此珍贵而温暖。
随着曹操大手一挥，众人簇拥着这位“光杆都督”和他的三位护卫将军，浩浩荡荡返回许都城内。