天河军寨的点将台上，四月的风卷着细沙掠过校场，王勃正手持令旗调度新征的水勇列阵。忽听得身后靴声急促，副将火正尚踩着石阶大步奔来，甲叶相撞声中压低嗓音：“将军，李天王驾到，已入中军大帐。”
王勃手中令旗一顿，旗杆上的玄色流苏在风里晃出细碎的弧光。他转头时眉间微蹙，却很快敛去讶色：“天王现在何处？”
“正在中军大帐查看防务图。”
火正尚话音未落，王勃已将令旗往石墩上一磕：“你代我整训这百人，我去去便回。”腰间佩剑随着步伐在胯侧轻晃，青石板路上留下一串急促的靴印。
中军大帐的牛皮帘被风掀起一角，王勃掀开帘幕时，正见李靖背手立在三丈高的天河防务图前。托塔天王身姿挺拔如青松，玄色锦袍上暗绣的星纹在牛油灯影里若隐若现，指尖正划过图上王勃昨日新添的朱笔标记——那是他计划加固的三道水闸位置。
“参见天王！”王勃抱拳行礼，腕间甲胄相撞发出清响。
李靖转身时面带浅笑，目光扫过他肩甲上未拂去的尘土：“天虢将军到任两日，这校场的精气神倒像换了副模样。”话音里带着几分赞许，却又藏着未尽之言。
王勃低头谦逊道：“全赖天王此前整肃的根基深厚，末将不过拾缀旧制而已。”他留意到李靖指尖仍停在防务图的玉门关标记处，那里被红笔圈了三重，正是前日议事时他力主增设烽火台的位置。
李靖忽然上前两步，袍袖带起案头竹简轻颤：“根基再好，也需后人用心浇灌。”他目光灼灼，“听说昨夜辕门外送礼盒的车马排到了月桥？”这话如重锤敲在王勃心上，昨日深夜那些装着寒佳茶与玄霜露的檀木箱子，此刻仿佛又在眼前堆叠。
“正是此事——”
王勃正要开口，李靖却抬手止住他，转身指向墙上防务图：“你看这天河防线，左接弱水三千，右连蓬莱仙岛，看似铜墙铁壁，实则处处是关节。”他指尖划过图中明暗交界的“漩涡湾”，“此处暗流最是难缠，强堵则激，缓导则通。治军亦如治水啊。”
王勃凝神细听，忽觉话锋似有所指。李靖转过身来，袍角带起一阵风，案上烛火随之摇曳：“你初来乍到，便遇送礼之事，急于立威是人之常情。”他声音沉下来，“但天河水师盘根错节，太白金星的名帖、玄武七宿的礼盒，哪一桩不是试金石？”
“末将本想将这些礼品造册呈送天庭，以正军纪。”王勃直言，“却不想天王……”
李靖忽然轻笑，从袖中取出一卷羊皮图展开：“你看这拔河之阵，双方势均力敌时，裁判若急于分胜负，反会让两边都生嫌隙。”他指尖划过图中居中的裁判位置，“天河的‘拔河’，比人间更复杂三分。太白金星的礼单，你可曾细查过？”
王勃想起昨夜开箱时，那盒玄霜露的封签上竟盖着南天门护军的印信，当时只道是重礼，此刻经李靖点破，冷汗已爬上后颈。“天王是说……”他忽然顿住，看着李靖眼中深意，“送礼者未必是真意，收礼者亦未必是实情？”
李靖点头，指尖敲了敲案头：“太白金星昨日与我同送你赴任，若真有馈赠，何必遣童子夜访？”他语气转沉，“倒是玄武七宿的部将，近年屡在水兵饷银上动手脚，你初到便遇重礼，岂不是有人想架你上火炉？”
王勃猛然惊醒。难怪昨夜送礼的队伍里，既有天庭文官的名帖，也有本地将领的礼盒，看似恭维，实则是试探新主将的底线。若他贸然参奏，必遭群起攻讦，反坐实了“苛待同僚”的罪名。
“治军如烹小鲜，”李靖从袖中取出半卷文书，“这是去年天河水师的考绩单，文明风尚奖险些旁落，便是因前任主将处置饷银纠纷时过于严苛。”他目光扫过王勃紧绷的肩线，“你要立威，更要立信。那些礼品中，真品可留作犒赏，赝品……”他忽然一笑，“老夫替你写张字据，就说借去犒赏天兵，如何？”
王勃望着李靖递来的宣纸，上面苍劲的“李靖”二字已落，朱砂印泥尚自湿润。这一招化被动为主动，既保全了新将的清廉名声，又避免与旧部直接冲突，端的是老辣权谋。
“末将明白了，”王勃双手接过字据，“此前只想着律法森严，却忘了人心难测。”他抬头时目光灼灼，“天王以拔河为喻，是教末将分清敌友，循序渐进？”
李靖抚掌而笑：“正是此理。天河水师中，既有真心归附的，也有观望犹豫的，更有别有用心的。你若急于树敌，便是逼那些摇摆者倒向对立面。”他指了指案上未拆的礼盒，“就像这玄霜露，真品可算人情，赝品便是陷阱，若不分青红皂白一并送回，岂不是让送礼者都成了敌人？”
窗外忽有更鼓声响，已是戌初时分。李靖拍了拍王勃的肩，语气和缓了些：“你初任要职，心急可谅，但天河之重，在于连接三界水脉，稍有动荡便波及四海。”他转身走向帐外，忽又驻足，“明日随我巡视水闸，你标注的第三道闸门，怕是忘了算上月相潮汐的影响。”
王勃目送李靖的身影消失在夜色中，手中的字据被烛火映得透亮。帐外传来更夫“小心火烛”的喊声，他忽然想起方才查看礼品时，有几盒寒桂茶的包装甚是粗陋，原以为是赝品，此刻想来，或许正是基层水兵的心意。
夜风穿过帐角，将防务图上的丝带吹得猎猎作响。王勃走到图前，用朱笔在“漩涡湾”处添了个“缓”字。想起李靖说的“规则与规律”，他忽然明白，军法是规则，而人心向背才是规律。那些明里暗里的试探，不是要他非黑即白，而是要在混沌中辨明方向，在平衡中推进变革。
次日清晨，当王勃带着字据来到库房时，却见火正尚正在清点礼盒，旁边堆着十数坛新酿的桂花酒。“将军，”火正尚低声道，“昨夜有个老水兵偷偷留了封信，说那盒粗瓷装的寒佳茶，是他老娘在人间采的野茶……”
王勃翻开泛黄的信笺，歪斜的字迹写着：“将军初到，小的们不知深浅，只盼这杯粗茶能解您舟车劳顿……”他忽然想起李靖说的“敬而远之的危害”，指尖轻轻抚过粗瓷茶罐上的冰裂纹路，对火正尚道：“明日卯时，备些桌椅，我要与各营小校共饮此茶。”