玉门关的喧嚣渐渐沉淀，饱食的士卒恢复了气力，关墙上下弥漫着一种劫后余生又充满底气的肃杀。楚骁肩头的伤在医官精心调理下好转，但他眉宇间的凝重却未曾散去。西域来客张掖的出现，像一颗投入深潭的石子，涟漪之下，是更深不可测的暗流。
他并未完全相信张掖，派出的夜不收和归化狄人细作如同无声的蛛网，悄然撒向西方和北方，既要核实所谓“西州”的底细，也要紧盯狄人王庭的动向。关内的清查仍在继续，那两名失踪文吏依旧活不见人死不见尸，像一根刺，提醒着内部隐患未除。
然而，未等楚骁理清西面的迷雾，一场来自东南方向的、截然不同的风暴，已悄然刮至关下。
这一次，来的不是军队，不是使者，而是流言。并非之前那种阴沟里的窃窃私语，而是光明正大、裹着华丽外衣、乘着驿道快马而来的“颂歌”。
先是朝廷的邸报，一改往日或威胁或命令的口吻，竟用大篇幅盛赞楚骁“忠勇无双，于国难之际坚守边陲，力挫狄虏，扬我国威，实乃国之干城”，对其袭掠狄人牧场之举，轻描淡写为“主动出击，以战代守，彰显赫赫武勋”。
紧接着，一些从南方州郡流入的文人笔记、诗词抄本也开始在关内悄然流传。上面充斥着对楚骁的溢美之词，将其比作汉之卫霍，唐之李靖，甚至隐晦地感叹如此不世出的名将，却困守边关，朝廷未能尽其才，实为憾事。
起初，关内将士闻之，还与有荣焉，觉得朝廷总算说了句人话。但渐渐地，味道开始变了。
酒肆茶棚间，开始有人“无意”谈起：“听说朝廷里好多大官都为将军鸣不平呢，说以将军之功，封个侯爵都绰绰有余。”
“是啊，如今朝廷，嘿，不说也罢。倒是将军，手握强兵，又深得民心，这西北之地，其实……”
军营之中，也偶有窃语：“王校尉跟着将军最早，劳苦功高，如今却还是个校尉。”
“胡将军那般勇猛，每次都是冲锋在前，赏赐也就那么点。”
“要是将军能……咱们兄弟是不是也能混个出身？”
流言如同精心调制的毒药，甜美的外壳下，是腐蚀人心的嫉妒、野心和对现状的不满。它不再攻击楚骁，而是开始离间他与部下，煽动更高的、不切实际的期望，将他和他的玉门关架在火上烤。
王校尉和胡彪最先察觉到不对劲。胡彪脾气火爆，听到有人议论赏罚不公，差点当场拔刀砍人，被王校尉死死拉住。
“将军！这肯定是赵元庚的毒计。”王校尉面色凝重地向楚骁汇报，“如此捧杀，其心可诛。如今关内已有一些弟兄心思浮动，长此以往，恐生大变！”
楚骁看着手中那份辞藻华丽的朝廷邸报，脸上没有任何表情，只有指尖无意识地划过那“国之干城”四个字，留下冰冷的触感。
“我知道。”他声音平静，“他想让我飘起来，让我觉得自己功高盖世，理应得到更多。让我和部下觉得朝廷亏待了我们，让我心生怨望，让部下觉得跟着我受了委屈。”
他抬起眼，目光锐利如常：“很下作，但很有用。尤其是对刚刚打了胜仗，吃饱了饭，开始想东想西的时候。”
“那我们现在怎么办？严禁议论？抓几个典型？”王校尉问道。
“堵不如疏。”楚骁摇头，“越禁，他们越觉得是真的。越抓，越显得我心虚。”
他沉吟片刻，忽然道：“传令，明日校场点兵，全军集合，我有话说。”
次日，玉门关校场。全军将士肃立，黑压压一片，鸦雀无声。阳光照射在兵刃上，反射出森冷的光。
楚骁登上点将台，依旧是一身暗色武服，未披甲胄，却自有一股渊渟岳峙的威势。他没有看那些朝廷发来的文书，也没有拿任何演讲稿。
他目光扫过台下每一张面孔，有熟悉的老兵，也有刚经历血火的新兵。
“弟兄们。”他开口，声音不高，却清晰地传遍全场，“最近，关里关外，多了不少关于我楚骁，关于咱们玉门关的‘好话’。说咱们是国之干城，说咱们功高盖世，说朝廷亏待了咱们，说咱们应该得到更多。”
台下微微有些骚动，显然很多人都听到了那些流言。
楚骁顿了顿，语气陡然转冷，带着一丝毫不掩饰的嘲弄：“说这些话的人，要么是蠢，要么是坏。”
全场瞬间寂静。
“国之干城？”楚骁冷笑，“守不住关墙，让狄狗杀进来，屠戮我们的父母妻儿，那是什么？是国之罪人！功高盖世？死了的弟兄，尸骨未寒！他们的功劳，在哪？在坟头吗？！”
他的声音陡然拔高，如同炸雷：“朝廷亏待？朝廷是谁？是那个弑君篡位、血洗京城的赵元庚吗？他给的官，老子嫌脏！他赏的爵，老子不稀罕！”
“咱们为什么守在这？是为了他赵元庚吗？不是！”楚骁猛地一拍胸口，“是为了咱们身后刚收回来的土地！是为了那些投奔咱们、指望咱们能给他们一口饭吃的百姓！是为了咱们自己，能他妈的活下去！挺直腰杆活下去！”
他目光如炬，扫视全场：“别人夸你两句，给你画张大饼，你就不知道自己姓什么了？就觉得自己该封侯拜相了？就看着身边的弟兄不顺眼了？老子告诉你们！”
他声音斩钉截铁，一字一句砸进每个人心里：“玉门关能站稳，不是靠我楚骁一个人！是靠每一个豁出命去砍狄狗的士卒！是靠每一个日夜不停打铁造箭的工匠！是靠每一个省出口粮给伤兵的炊事兵！是靠所有把命拴在这里的弟兄！”
“功劳，是大家的！饭，一起吃！刀子，一起扛！谁觉得委屈了，觉得赏罚不公了，现在站出来！老子让你当这个将军！让你去跟赵元庚要官做！”
台下死寂无声，只有粗重的呼吸声。许多士卒的脸涨红了，眼神中的迷茫和浮躁被羞愧和重新燃起的火焰取代。
胡彪猛地拔出战刀，高举过头，嘶声大吼：“愿随将军！死守玉门关！”
“愿随将军！死守玉门关！”
“跟着将军！有肉吃！有仗打！” 震天的吼声如同海啸般爆发出来，瞬间冲散了所有阴霾和蛊惑。
楚骁压下手臂，止住吼声，语气放缓，却更加深沉：“赵元庚为什么给我们唱赞歌？因为他怕了！因为他打不过我们！所以他只能玩这种下三滥的手段，想从内部搞垮我们！”
“弟兄们！擦亮眼睛！别被几句好话就忽悠得找不到北！咱们的路，只有一条：握紧手里的刀，守住脚下的地！让所有想来抢食的豺狼，都有来无回！”
“有没有信心？！”
“有！有！有！”山呼海啸般的回应，声震四野，军心士气在这一刻凝聚到了顶点。
王校尉看着台下群情激昂的士卒，再看看点将台上那个身影并不高大却仿佛能撑起天地的将军，心中感慨万千。将军用最直接、最粗暴的方式，戳破了华丽的谎言，将危机化为了凝聚力。
然而，楚骁回到行营后，脸色却并未轻松。
“军心暂时稳住了。”他对王校尉道，“但赵元庚的阳谋，不会只有这一招。他捧得越高，将来摔下来就越狠。周边势力，此刻恐怕也正盯着我们。”
他的预感再次应验。
几天后，数支来自不同方向的“使者”队伍，几乎同时抵达玉门关。有关中地带拥兵自保的豪强，有西南方向态度暧昧的州刺史，甚至还有打着早已不存在的“朝廷”旗号、不知从哪个旮旯冒出来的“钦差”。
他们的目的五花八门，有的送来厚礼，表示“仰慕”，愿与楚骁“结盟”；有的则暗示可以“共举大事”，推举楚骁为“盟主”；更有甚者，直接带来了空白的“任命状”，许以“王爵”之尊。
玉门关，骤然成了天下野心家和投机者眼中的香饽饽。
楚骁对这些人，一概不见。礼物照单全收，入库登记。人，则晾在驿馆，严加看管。
“将军，这些人。”王校尉看着礼单，只觉得烫手。
“都是闻到腥味的苍蝇。”楚骁语气冰冷，“赵元庚把咱们捧成肥肉，这些苍蝇自然就飞来了。想拿老子当枪使，或者踩着老子往上爬？”
他冷哼一声：“告诉下面，把这些使者都给我盯死了。他们之间说了什么，做了什么，见了谁，都给老子记下来。特别是看看，有没有京城来的老鼠，混在里面煽风点火。”
“另外，”他眼中闪过一丝厉色，“也是时候，给赵元庚回份礼了。”
他走到案前，铺纸研墨，略一思索，提笔疾书。写罢，盖上新刻的“镇北都督行营”大印。
“找几个嗓门大、不怕死的弟兄，把这封信，送到京城去。就在朱雀门外，给老子大声念出来。”
王校尉接过一看，只见信上字迹凌厉，内容更是石破天惊：
“伪帝赵元庚：尔弑君篡位，血洗京师，罪孽滔天，人神共愤！今矫饰伪诏，妄图蛊惑人心，徒增笑耳！玉门关上下，只知保境安民，诛杀胡虏，不认尔这沐猴而冠之逆贼！尔若尚有半分廉耻，当自缚于先帝陵前，以死谢罪！否则，他日王师所向，必取尔狗头，以祭天下！”
这已不是回应，而是最直接的、毫不掩饰的宣战书。
王校尉看得手心冒汗，却又觉得一股热血直冲头顶：“将军，这……”
“他既然不要脸，老子就帮他撕下来。”楚骁语气平淡，“把这潭水，彻底搅浑。”
消息很快传出。楚骁的檄文如同惊雷，炸响在沉寂的局势之中。
京城震怒！赵元庚气得当场拔剑砍碎了龙案！
天下哗然！各方势力目瞪口呆，没想到楚骁如此刚烈霸道，直接掀了桌子。
玉门关内，将士们闻之，却觉痛快无比，士气更盛。
而那位西域来客张掖，在得知这一切后，站在驿馆窗前，望着东南方向，脸上露出极其复杂的神色，喃喃自语：
“如此锋芒，不知是通天之阶，还是……焚身之火啊。”