南归的路，比北行时更加艰难，也更加凶险。
沈燕和那名仅存的护卫，骑着巴特尔提供的快马，沿着冰冷的河谷向南亡命疾驰。寒风如同冰刀般刮过脸颊，但比寒风更刺骨的，是来自后方可能的追兵以及前方未知的堵截。
阿史那贺鲁绝非善类，一旦他从王庭粮草被袭的混乱中稍稍缓过神，必定会意识到放走沈燕是多大一个错误，必然会派出最精锐的骑兵追杀。而草原上，并非所有部落都买巴特尔或者贺鲁的账，流寇马匪更是多如牛毛。
他们不敢走大道，只能凭借护卫老练的野外经验，在丘陵、河谷和荒原之间穿梭。饿了就啃几口冻硬的奶疙瘩，渴了就抓一把雪塞入口中。马匹很快疲惫不堪，速度慢了下来。
第二天午后，担心的事情终于发生了。身后远处的地平线上，扬起了滚滚烟尘，隐约传来密集的马蹄声，追兵来了！而且看声势，人数绝对不少。
“先生，快走！”护卫脸色大变，猛抽沈燕坐骑的臀部，同时拔出腰刀，勒转马头，“我来断后，您一直往南，不要回头！”
“一起走！”沈燕急道。
“来不及了！快走！”护卫怒吼一声，毅然决然地迎着追兵的方向冲了过去。
沈燕眼眶瞬间红了，她知道这意味着什么。她狠下心，伏低身体，拼命催动战马，向着南方狂奔。身后很快传来了兵刃交击的铿锵声、怒吼声和惨叫声，随即迅速湮灭在风中。
泪水模糊了视线，又被寒风瞬间冻成冰晶。她咬紧牙关，将所有的悲愤和恐惧都化为求生的意志。
然而，厄运并未结束。在试图穿越一片结冰的沼泽时，她的坐骑不慎踏破冰面，陷了进去，挣扎不出。沈燕拼命爬上岸，马却很快被冰冷的泥沼吞噬。
她失去了代步工具，只能靠着双腿，深一脚浅一脚地在雪原中艰难跋涉。脚很快冻僵，体力急速流逝。更要命的是，天空又开始飘起大雪，能见度急剧下降，很快掩盖了一切踪迹，但也让她面临着冻毙荒野的危险。
就在她几乎绝望，意识开始模糊之时，前方雪幕中突然出现了几骑黑影。
沈燕心中一惊，下意识地想躲藏，却已无力动弹。
“前面有人！” “看衣着！是我们的人！” “是沈先生！快！”
熟悉的汉语呼喊声如同天籁，竟是玉门关派出的接应游骑。他们一直冒险在边境线附近活动，搜寻她的踪迹。
“先生！”游骑队长跳下马，看到沈燕狼狈不堪、几乎冻僵的模样，大惊失色，连忙解下自己的皮裘裹住她，将随身携带的烈酒小心喂给她几口。
一股暖流涌入喉咙，沈燕的意识稍稍恢复，颤抖着抓住队长的胳膊：“追…追兵…”
“先生放心！后面的尾巴已经被我们料理了！”队长语气带着自豪和杀气，“将军料定狄狗会追杀，派我们在此等候多时了！”
原来楚骁早已安排后手。沈燕心中一暖，彻底放松下来，眼前一黑，晕了过去。
当她再次醒来时，已经躺在温暖的军帐中，身上盖着厚厚的毛毯，火盆烧得正旺。一名女医官正在小心地为她冻伤的双脚涂抹药膏。
“先生，您醒了？”女医官惊喜道。
“我…回来了？”沈燕声音沙哑。
“回来了，已经回到关内了！”女医官连连点头，“您昏迷了一天一夜，可把大家急坏了。将军亲自来看过您好几次。”
正说着，帐帘被掀开，楚骁高大的身影走了进来。他脸上带着难以掩饰的疲惫，但看到沈燕苏醒，眼中顿时露出欣喜之色。
“感觉如何？”他走到床边，声音比平日柔和了许多。
“无碍…劳将军挂心。”沈燕挣扎着想坐起，被楚骁轻轻按住。
“躺着休息。”楚骁看着她苍白消瘦的脸颊和包扎的双脚，眼中闪过一丝复杂的心疼与愧疚，“先生受苦了。此番能平安归来，实乃万幸。”
“幸不辱命。”沈燕虚弱地笑了笑，随即神色一正，“将军，狄人王庭…”
“具体情况，接应的游骑已大致汇报。”楚骁点头，“先生做得极好。远超预期。不仅稳住了贺鲁，拿到了第一批军械交割的机会，更成功离间其内部，如今狄人内乱已起，短期内绝无暇南顾，为我关赢得了最宝贵的喘息之机！”
他顿了顿，语气沉痛：“只是…折了周队长和诸多好弟兄…”
帐内气氛一时有些沉闷。那些逝去的生命，是这次成功背后沉重的代价。
沈燕眼中也泛起泪光，低声道：“是沈燕无能…”
“不。”楚骁断然摇头，“若非先生临机决断，智勇双全，损失只会更大。他们的血不会白流，玉门关会记住每一个为她牺牲的勇士。”
他转移了话题，语气凝重起来：“先生归来前，我们截获了西州方向新的密信，用的还是那种密码，但似乎更加急促。京中‘墨文斋’的线索也有些进展，似乎与一位早已致仕却门生故旧遍布朝野的老太师有关…局势，似乎比我们想象的更复杂。”
沈燕凝神倾听，努力消化着这些信息。
楚骁看着她疲惫的样子，摆摆手：“这些不急，先生先好生休养。待你身体好些，我们再详细商议。”
然而，沈燕却挣扎着坐起身，目光坚定：“将军，我的身体无大碍。狄人之事虽暂缓，然西州、朝廷乃至京中暗流，皆迫在眉睫。我既归来，岂能安卧？请将军允我即刻参与议事。”
楚骁看着她眼中的执拗和锐利，知道劝不住，终是叹了口气，无奈笑道：“也罢。那我便与先生…挑灯夜谈。”
是夜，将军府书房灯火通明。
楚骁、沈燕、王校尉（胡彪在外巡防）三人对坐。桌上铺着地图和各方情报。
沈燕详细汇报了狄人王庭的见闻、各部首领的态度、阿史那贺鲁的性格弱点以及巴特尔那条隐线。楚骁则同步了玉门关军队佯动施压、白水河交割细节以及后续应对策略。
信息拼合，全局逐渐清晰。
“如此说来，狄人内乱，至少可维持半年甚至更久。”王校尉分析道，“这是我天赐的良机！”
“不错。”楚骁手指点在地图上，“这半年，我们必须抓住每一刻。练兵、积粮、铸械、打通商道…同时，西州和京中的线，也不能放松！”
他看向沈燕：“先生归来，正好主持对西州和京中情报的梳理分析。那种密码，必须尽快破解。‘墨文斋’和那位老太师的底细，也要查清。”
“学生义不容辞。”沈燕郑重点头。
“此外，”楚骁目光深邃，“与楼兰等西域小国的联系要加强。狄人内乱，西州必然震动，这是我们扩大在西域影响力的最好时机。可考虑再派商队，携带更多‘礼物’，巩固关系。”
一条条指令在深夜中发出，清晰而果断。
沈燕的归来，不仅带回了狄人内乱的确切消息，更带回了历经生死考验后更加敏锐的洞察力和决断力。她的智慧与楚骁的魄力，再次紧密结合，指引着玉门关这艘航船，在更加复杂诡谲的暗流中，谨慎而坚定地驶向下一个阶段。
窗外，寒风依旧呼啸，但将军府内的灯火，却亮了一夜。
所有人都知道，短暂的休养期已经结束。玉门关，即将进入一个更为关键、也更为危险的——主动布局与反击的新时期。
而沈燕，这位从虎穴归来的女谋士，无疑将成为这新阶段中，最为关键的执棋者之一。