朔风卷地，百草枯折。敦煌城外，猎猎旌旗撕破昏黄的天幕，十万大军沿疏勒河畔列阵，铁甲寒光与远处皑皑雪山遥相呼应。王孝杰登临古阳关残垣，任风沙扑打征袍，手中那面金凤帅旗在狂风中绷如铁板。
“祭旗——”
三通鼓响，牲血洒入烽燧故垒。王孝杰举剑指天，声震四野：“此去西征，有死无生！凡破阵先锋，赏千金！怯战后退者，”剑锋划过祭旗的牲口，血珠溅上黄沙，“犹如此牲！”
十万将士齐声怒吼，声浪掀得沙丘滚动。在这片沸腾的沙海中，漠北道行军副总管郭震率领的三千铁骑尤为醒目。这些来自朔漠的骑士人马皆披玄甲，鞍畔悬挂劲弩，眼中沉淀着大漠风沙磨砺出的冷光。他们手中紧握的，并非朝廷颁发的标准舆图，而是通过特殊渠道获得的、绘有隐秘水纹标记的羊皮地图——那是石岳通过墨羽网络送来的西域暗道详图。
郭震默然展开地图，指尖划过一条标注着“野马泉”的枯河道。这条河道在官制舆图上早已湮没无闻，却在地图上清晰标示出水脉残迹与可通行的沙地缺口。他抬头望向西方那片死亡之海，沉声下令：“前锋营随我取道野马泉，五日之内抵达蒲昌海！”
铁流开始西进。当主力部队尚在玉门关外整顿时，郭震的铁骑已如一把淬毒的匕首，悄无声息地插入大漠腹地。驼铃咽哑，马蹄包毡，这支奇兵沿着地图指引的路线，昼伏夜出，避开吐蕃哨探频繁活动的绿洲干线，在枯死的胡杨林与移动的沙丘间迂回穿行。
与此同时，随军而行的军需官手持武曌特赐的金符，直奔敦煌城内新设的粟珍阁分号。分号主事验过金符，并不多言，立即开启后院特制的灰泥粮仓。但见仓内麦堆如山，一旁还整齐码放着耐储的肉脯与盐块。
“按诏令，贵军可随时支取，”主事递上账册，“沿途二十三处驿栈皆备有补给，凭此符调拨即可。”
军需官看着仓内比他预估多出三成的存粮，以及那些明显优于官制干粮的肉脯，喉结微动，最终只是抱拳一礼：“代全军将士，谢过粟珍阁。”
当王孝杰亲率的中军主力浩浩荡荡开出玉门关时，西域诸国的商队纷纷避让道旁。来自撒马尔罕的粟特老商人手搭凉棚，望着如林枪戟与连绵不绝的辎重车队，用生硬的唐语喃喃：“三十年了……又见天兵出玉门！”
他身旁的年轻伙计好奇张望，只见唐军阵中除却制式铠甲外，竟混杂着不少驮载奇特器械的骆驼，那些器械以油布覆盖，形状迥异于寻常攻城器具。
更令人惊异的是，大军行经之处，总有商队遥遥相随。这些商队不贩丝绸不运瓷器，驼背上满载着药材、皮革与捆扎整齐的草料。每当夜幕降临，便会有商队首领持特殊信物求见军需官，次日拂晓，军中伤营便会多出几箱金疮药，马厩里也会添上几捆首蓿干草。
王孝杰在帅帐中摩挲着郭震派快马送来的军报，帐外是辚辚车马与呼啸的风沙。他展开那份标注着“野马泉至蒲昌海七日路程”的墨羽地图，又看向案头粟珍阁呈报的粮草调度文书，虎目中掠过一丝复杂的光芒。最终，他将所有疑虑压入心底，只是将一枚青铜虎符重重按在舆图的龟兹位置上。
铁流滚滚，向西而去。沙海吞没了足迹，却吞不掉这条横贯西域的钢铁洪流。而在洪流之下，另一张无形的大网正在缓缓收紧。