证圣元年正月十六，子时刚过。
神都洛阳的夜空本应被上元节的余烬染成温柔的橘红，此刻却被另一种更加暴烈、更加蛮横的光芒撕碎——那光芒来自皇城中心，来自天堂与明堂，来自两座矗立在帝国心脏、象征天命的巨构。火焰如同挣脱囚笼的赤色巨龙，沿着天堂二百九十四尺高的通天柱螺旋攀升，贪婪舔舐着覆盖其表的金箔与彩绘，旋即又借风势扑向毗邻的明堂。木构梁柱在高温中发出不甘的哀鸣，琉璃瓦片炸裂如除夕的爆竹，裹挟着火星的浓烟翻滚着冲向天际，将半座洛阳城照得亮如白昼，又在人脸上投下动荡不宁的、惊惧的阴影。
瑶光殿外的廊下，薛怀义独立于一片背光的黑暗里。他依旧穿着那身华丽到刺眼的紫色袈裟——那是武则天特赐的“鄂国公”法服，金线绣满莲花与卍字纹，在远处火光的映照下，每一道纹路都仿佛在蠕动、在燃烧。他脸上没有常人纵火后的恐慌或仓皇，只有一种近乎癫狂的平静，一种混合了巨大快意与更深绝望的扭曲神情。热浪扑面而来，卷起他未曾戴帽的鬓发，发梢竟似也沾上了火星，明明灭灭。
“烧吧……烧得好……”他喃喃自语，声音沙哑干涩，“既是俺为你造的，今日便还给你……都还给你……”
他眼前仿佛不是吞噬一切的烈焰，而是四年前，通天元年的那个春天。
那时，他是何等的风光无限！武曌将建造明堂与天堂的重任交予他，国库银钱如流水般任他支取，将作监的能工巧匠悉听他调遣。他记得自己如何站在初成的地基上，对着夕阳张开双臂，仿佛拥抱的是属于自己的不朽功业。明堂三层，上圆下方，覆以九龙捧珠金顶；天堂五级，内贮千尺夹纻大佛。一木一石，一金一彩，皆经由他手。朝臣私下非议“妖僧惑主”，可当巨构落成，万国来朝，山呼“万岁神功”时，是谁站在女皇身侧，接受那惊叹与敬畏的目光？是他薛怀义！是他冯小宝！
从街头卖药的浪荡子，到出入禁中、敕封国公的“薛师”，他以为攀上的是通天神梯。他鞍前马后，为她称帝造势，率众僧撰《大云经疏》，口吐莲花将她比作弥勒下生；他亲统“新平道行军大总管”虚衔，虽未亲临战阵，却也助她宣扬武威。他以为自己是特殊的，是与张易之、张昌宗那些仅凭貌美的弄臣不同的，他是有“大功”于陛下的！
可如今呢？
火焰噼啪爆响，打断了他的回忆。现实比火光更灼痛他的心。
是从何时开始变的？或许是自从那个叫沈南璆的御医出现在陛下身边开始？那人温文尔雅，精擅养生之道，说话轻声细语，与他的张扬跋扈截然不同。陛下召见他的次数肉眼可见地稀少下去，往日随意出入宫禁的特权，如今也需要层层通报，有时甚至被委婉挡回。他曾仗着恩宠，当街鞭笞御史，宰相苏良嗣看不过眼，命左右将他拖下痛揍数十，陛下知晓后，也不过一笑置之，反劝他“卿当出入北门，南衙宰相往来，勿犯之”。那是警告吗？他当时只觉憋屈，如今回想，那宽容背后，是否早藏着冷却的疏离？
最致命的一击，就在昨日——正月十五，上元佳节，陛下于明堂举行无遮大会。那是何等盛大的场面！万盏明灯将夜晚照成白昼，百官列席，胡商云集，百姓拥趸。他提前数月准备，耗尽心力，寻来能工巧匠，在殿中地下设下机关，用铜盘承托一尊数尺高的金漆佛像，以机括水力缓缓托出地面，又遍洒金粉，制造“地涌金佛，佛光普照”的奇迹。他本想借此重现辉煌，挽回圣心。
当佛像在氤氲水汽与飘洒的金粉中缓缓升起时，确实引起了满堂惊呼。他偷眼望向御座，武曌端坐其上，冕旒垂珠，看不清具体神色，只是微微颔首。旋即，她的目光便转向身侧——沈南璆正俯身，在她耳边低语着什么，手中呈上一只白玉盏，盏中热气袅袅，似是精心调制的药膳。陛下接过，甚至亲手用匙羹尝了尝，对沈南璆露出一个极淡、却切实存在的笑容。
那笑容，像一把冰锥，狠狠扎进薛怀义滚烫的胸膛。
他所有的卖力表演，所有苦心营造的“神迹”，在那份日常的、温存的关切面前，显得如此可笑，如此……廉价。他仿佛又变回了那个在洛阳街头吆喝卖药、受人白眼的冯小宝，无论穿上多么华贵的袈裟，封了多么显赫的爵位，在某些人眼中，他始终是个可供取乐、用完即弃的玩意儿。
无遮大会未尽，他便借口不适，踉跄离席。身后是满堂的喧嚣与灯火，眼前是冰冷的宫道与无尽的黑暗。屈辱、嫉妒、愤怒、恐惧……种种情绪如同毒蛇，啃噬着他的五脏六腑。他恍恍惚惚回到白马寺，寺中沙弥皆畏他如虎，噤若寒蝉。他看着殿中自己督造的巨大佛像，佛面慈悲，垂目不语，仿佛在嘲讽他的痴妄。
“既是由我之手起，便由我之手灭罢……”一个疯狂的念头，在极致的绝望与恨意中滋生、膨胀，再也无法压制。
于是有了此刻，有了这映红神都的滔天烈焰。
热浪更炽，夹杂着木材爆裂的巨响，将薛怀义从混乱的思绪中拉回。他看到明堂顶层的金顶在火光中软化、坍塌，发出震耳欲聋的轰鸣，仿佛天穹倾覆。一股混合着焦木、油漆、织物燃烧的刺鼻气味弥漫开来。
就在这时，一阵急促而整齐的脚步声自身后传来，铠甲叶片摩擦发出冰冷的“哗啦”声。薛怀义悚然一惊，回头望去，只见一队金吾卫甲士不知何时已悄然列队于瑶光殿前的广场上，刀戟森然，沉默地隔开了火场与宫苑深处。他们并未扑救，只是肃立警戒，火光在他们冰冷的甲胄上跳跃，映出一张张毫无表情的脸。
为首将领的目光越过熊熊火焰，落在薛怀义身上，那目光中没有询问，没有惊愕，只有一种洞悉一切的、彻底的冰冷，仿佛在看一个死人。
薛怀义浑身血液在这一瞬间几乎冻结。
他忽然明白了。这火，烧掉的或许不仅是明堂与天堂。
他踉跄后退一步，脚下踩到一块滚落的、犹带余温的琉璃瓦碎片，发出“咔嚓”脆响。他猛地转身，不再看那毁灭的火焰，也不再看那些沉默的甲士，跌跌撞撞地冲进瑶光殿后方更深的黑暗中。华丽的紫金袈裟下摆拖在地上，沾染了烟灰与尘土，昔日象征无上恩宠的袍服，此刻只像一块裹尸布，裹着一具被恐惧彻底攫住的、正在走向终局的躯壳。
远处，紫微宫最高的观风殿露台上，一道玄色身影凭栏独立，静静凝视着那吞噬了帝国象征的熊熊火光。夜风猎猎，吹动武曌的龙纹袍袖，她脸上没有任何表情，既无痛惜，亦无震怒，只有一片深不可测的沉寂。良久，她缓缓抬手，指尖触及胸前衣襟下那枚温润的墨玉。
玉石冰凉，与远处传来的热浪形成鲜明对比。
她指尖微微用力，仿佛要从中汲取某种遥远而坚定的力量，来映照眼前这由欲望与愚蠢点燃的、荒唐的毁灭。
“传太平。”她开口，声音不高，却清晰穿透风声，传入身后侍立的上官婉儿耳中。
婉儿深深垂首：“是。”
火焰仍在肆虐，照亮武则天深邃的侧脸，也照亮了她眼中那一闪而过的、比火焰更炽、也比玄冰更冷的决断光芒。