紫宸殿后苑。
时近黄昏，秋日的阳光已失去了夏日的酷烈，变得温煦而绵长，透过苑中精心修剪的林木枝叶，在蜿蜒的鹅卵石小径上投下斑驳晃动的光点。苑内引洛水为池，池畔叠石成山，点缀着几座精巧的亭榭，本是极清幽的所在。然而此刻，缓步走在池边小径上的武曌，却无心欣赏这秋光暮色。
她穿着常服，一袭赭黄底绣金凤纹的对襟长衫，外罩同色半臂，头发只简单绾成高髻，插着一支碧玉簪，比之朝会时的衮冕威仪，多了几分家常的随意，但眉宇间那份沉凝与挥之不去的思虑，却比任何时候都更加明显。
王及善与吉顼，一左一右，落后半步跟着。王及善年事已高，鬓发如雪，穿着紫色圆领宰相常服，步履稳健，面容肃穆。吉顼则正值壮年，身姿挺拔，官居右肃政台中丞（即御史中丞，来俊臣为左），眼神锐利中带着一丝不易察觉的审慎。他们刚刚结束一场关于河北税赋蠲免尺度的冗长讨论，此刻是被武曌特意留下“陪朕走走”。
空气中有桂花的甜香隐隐浮动，池面倒映着天光云影，偶尔有锦鲤跃出，荡开一圈涟漪。但三人都知道，这番闲适的散步，绝非为了赏景。
武曌停下脚步，目光投向池心一座小小的、尚未点灯的亭子，仿佛在凝视虚空。良久，她才缓缓开口，声音不高，却清晰地传入身后二人耳中：
“王卿，吉卿。近日朝野内外，于来俊臣其人其事，颇多物议。你二人，一为宰相，总领百揆；一为台宪，职司风纪。且与朕说说，如何看？”
她没有转身，语气也听不出喜怒，仿佛只是随口问起一件寻常政务。
王及善与吉顼迅速交换了一个眼神。该来的，终究还是来了。武氏诸王与太平公主的联合发力，卫遂忠的突然告发，早已在神都最高权力圈层激起了看不见的波澜。陛下此刻垂询，绝非心血来潮。
王及善上前半步，躬身道：“陛下垂问，老臣不敢不直言。来俊臣，以告密起家，蒙陛下拔擢，掌诏狱多年。其人性情凶狡，行事不轨，所信用者，多为侯思止、王弘义等市井无赖、屠沽之辈；其所罗织陷害、诛戮贬窜者，却多是海内人望、名德君子。自垂拱以来，朝臣每每闻‘来子’之名而股栗，非因其官威，实惧其无端构陷、酷烈刑求也。”
他顿了顿，见武曌身形未动，继续道：“以往，或可称其‘按诏狱，数称旨’，为陛下肃清环宇之助力。然如今，大周立国已久，北疆烽烟初息，正宜休养生息，安抚人心。来俊臣却仍固持旧术，变本加厉，甚而……将罗织之网，妄图罩向天潢贵胄、国之根本。” 他声音渐沉，带着老臣特有的沉重与痛心，“陛下，此非寻常酷吏贪功，实乃怀‘异图’之‘元恶’！老臣愚见，此獠不除，则朝堂永无宁日，人人自危，忠良扼腕，奸小逞志。恐非但不能为陛下分忧，反会动摇朝廷根基，祸乱之源，自此始矣！望陛下圣察！”
“元恶”二字，王及善说得极重。这不是弹劾一个官员失职，而是直指其人为国家祸乱的根本、必须铲除的首恶。他将处置来俊臣，提升到了关乎武周朝廷能否安稳存续的高度。
武曌依旧望着水池，手指无意识地捻着袖口精致的金线绣纹。王及善的话，她听进去了。动摇朝廷根基……是啊，来俊臣现在想动的，不就是她武周的根基么？皇嗣、庐陵王，哪怕是形式上的储君与前储君，也是她武曌血脉所系，法统所依。动他们，就是在动她统治合法性的另一面旗帜。更不用说，他还可能将太平、武氏诸王牵扯进去。这条狗，确实嗅到了不一样的血腥，却忘了谁才是真正饲主。
但她仍未表态，只是淡淡问：“吉卿，你亦在御史台，素有刚直之名。你以为如何？”
吉顼心头一紧。他知道，这是陛下在考量他，也是在权衡。他虽厌恶来俊臣的所作所为，甚至曾险遭其毒手，但此刻回话，仍需极谨慎。他深吸一口气，上前躬身，语气比王及善更显激切，却又带着一种巧妙的对比：
“陛下！王相所言，句句恳切，皆为国谋！臣在台宪，所见所闻，更为切肤！来俊臣所为之恶，罄竹难书！彼诬杀忠良，诸如乐思晦、李安静等，皆朝廷柱石，天下称冤；其贪暴索贿，边将、刺史、乃至富户，稍有拂逆，则家破人亡，所聚敛之财货，堪比府库！此皆罪恶昭彰，天下共知，可谓恶积如山，国之大蝥贼也！”
他话锋一转，声音压低，却更显力度：“陛下常念告密有功者。然如臣所知，有农夫以拾得异石告祥瑞，不过得赐束帛；有市侩以邻里醉语告谋逆，或授散官参军。此皆微功薄赏。而来俊臣，以陛下赋予之权柄，行一己之私欲，构陷公卿如草芥，其‘功’何在？不过是以国家公器，成就其个人凶名与贪欲罢了！此等国之巨蠹，陛下尚有何惜？”
他抬起头，目光灼灼，尽管武曌背对着他：“且其如今野心膨胀，自比石勒，妄图以罗织之术，撼动国本，离间天家骨肉，其心可诛！陛下，当断不断，反受其乱。此獠不除，非但天下汹汹之口难平，便是陛下身边至亲之人，恐亦难安枕席！臣请陛下，为江山社稷计，为天下苍生计，速下决断，剿绝元恶，以正典刑，以安人心！”
吉顼的言辞，比王及善更为直接激烈，甚至有些“犯颜”的风险。但他巧妙地用了对比（告密者微功与来俊臣大恶）、用了“陛下身边至亲之人难安”这样的诛心之语，更重要的是，他点出了“以国家公器，成就个人凶名贪欲”，这恰恰触动了武曌内心深处对权力工具是否失控的核心警惕。
风起了，吹动池面，也吹动了武曌的衣袂。她终于缓缓转过身，目光平静地扫过眼前两位大臣。王及善的老成谋国，吉顼的锐利敢言，都在她眼中映出。他们所言，她何尝不知？来俊臣的用处，曾经是实实在在的。在她以周代唐、清洗李唐势力的最关键时期，这把刀又快又狠，且不顾名声，让她省却了许多麻烦。甚至，让她得以保持某种“超然”姿态——恶名是酷吏的，而她，则是最终“查明真相”、“惩处诬告”的圣明天子。
但如今，时移世易。契丹一战，暴露了武周的虚弱，也暴露了武氏子弟的不堪。狄仁杰等老臣的声望在务实安民中回升，“归李”之思暗流涌动。她需要的是稳定，是修补，是收拢人心，而不是再来一场腥风血雨，尤其这场血雨可能溅到她自己身上，溅到她未来权力的安排上。
来俊臣这把刀，已经不仅仅是“用旧了”，而是刀身淬了自身的野心之毒，开始反噬持刀者了。他的存在，本身就成了不稳定因素，成了武氏集团、太平公主乃至她本人潜在的危险。吉顼说得对，当断不断，反受其乱。一条狗，无论曾经多听话，多能咬人，当它开始对着自家人龇牙，甚至觊觎主人碗里的肉时，它的结局就已经注定了。
工具，终究是工具。有用的时日，便是保质期。过期了，变质了，腐烂了，自然要丢弃。没什么可惜的。
她脸上依旧没什么表情，但眼神深处那最后一丝犹豫，如同被秋风吹散的薄雾，彻底消失。取而代之的，是一种帝王的、冰冷而清晰的决断。
“二卿所言，朕知道了。”武曌的声音恢复了惯常的平稳与威严，“来俊臣凶狡不轨，罪恶如山，确为国贼。着有司，即刻将其收押，严加审讯。其党羽侯思止、王弘义等，一并缉拿。该案，由三司会同审理，务求证据确凿，速审速决。”
她没有说“依律处置”，但“速审速决”四字，已然定调。证据？来俊臣自己就是制造“证据”的宗师，他那些党羽，哪个身上不是罪证累累？更何况，还有卫遂忠的告发，武氏诸王与太平公主的指控。这场审判，结果早已注定，过程，不过是走一个必须的形式，给天下，也给她自己的统治逻辑，一个交代。
王及善与吉顼心中同时一凛，随即深深躬身：“陛下圣明！臣等遵旨。”
武曌不再看他们，目光重新投向渐沉的暮色与泛起寒烟的池水。夕阳的余晖将她挺直的背影拉得很长，镀上了一层暗金的光边，却显得格外孤峭。
“传太平公主。”她对着侍立在不远处的内侍吩咐，声音听不出情绪，“朕，有话问她。”
内侍领命疾步而去。王及善与吉顼知机地告退。苑中只剩下武曌一人，独立黄昏。
她下意识地，又伸手入袖中，握住了那枚贴身的墨玉。温润的触感传来，却让她想起东方墨当年赠玉时，那清澈而笃定的眼神。他是否早已料到，权力之路走到高处，便是这般孤寒与血腥？他选择远离，去守护他所谓的“文明火种”，是否正是因为，不愿目睹也参与这无休止的工具制造、使用与丢弃的循环？
这个念头一闪而过，随即被她更深的决绝压下。不，她与他，早已是陌路。她是武曌，是大周皇帝，她的路，只能由她自己走下去。丢弃一件变质的工具，如同拂去衣上尘埃，无需感慨，更无需与任何人比较。
远处，传来太平公主轻盈而稳重的脚步声。
武曌松开墨玉，整理了一下衣袖，脸上恢复了一贯的、令人难以揣度的平静。接下来，该让女儿去执行这“丢弃”的最后一步了。就像当初处理薛怀义一样。这或许，也是一种权力的传承与试炼。
秋日的晚风，带来刺骨的凉意。紫宸殿的灯火，次第亮起，照亮了帝国的中心，却照不亮权力巅峰者眼中，那深不见底的幽潭。