就在西域都护府蓬勃发展，萧战夫妇刚联手演了一出“智斗作精，扞卫夫纲”的戏码，整个沙棘堡都洋溢着一种“搞建设，谋发展”的蓬勃朝气时，遥远的帝国心脏——京城，却毫无征兆地传来了一声沉闷欲裂的惊雷，其无形的冲击波以八百里加急的速度，迅速蔓延至帝国的每一个角落。
一封烙印着皇家密玺、由皇帝身边那位侍奉了三朝、脸上永远像是戴了张人皮面具的老太监首领亲自护送的信函，跨越千山万水，被以最高机密等级送到了西域都护萧战的案头。信的内容极其简洁，却字字重若千钧：「上因丹毒并发旧疾，呕血昏厥，龙体垂危，卧榻静养，暂由皇长子承乾、二皇子承泽、三皇子承玦（宁王）、四皇子承瑞协理朝政，内阁、枢密院辅之。社稷为重，望卿谨守西陲，勿负朕望。」
萧战挥退信使，独自在书房内看完这短短数行字，脸上那惯常的玩世不恭如同潮水般褪去，他手指无意识地敲打着坚硬的檀木桌面，眉头微蹙，眼神变得深邃。
一直如同影子般侍立在侧的赵疤脸，独眼中寒光一闪，声音低沉得如同地底涌出的暗流：“国公爷，京城的风向，变了。山雨欲来，恐非吉兆。”
萧战没有立刻回答，他拿起那封密信，凑到书案上的牛油蜡烛前，跳跃的火苗贪婪地舔舐着昂贵的宣纸，迅速将其化为一小撮蜷曲的、带着焦糊气味的灰烬。他轻轻吹了一口气，看着灰烬飘散，这才淡淡道：“老皇帝这身体，到底是真被丹药和旧疾掏空了，还是有些人觉得他‘占着茅坑不拉屎’，想帮他‘不行’得快一点？这潭看似平静的深水，底下藏的可不是泥鳅，是吃人的鳄鱼。要起风了，要变天了。消息严格控制在我们几个核心层，对外，沙棘堡一切如常。”
京城，皇宫大内被一股浓重得化不开的药味笼罩，仿佛连朱墙黄瓦都浸透了苦涩。而前朝的气氛，更是压抑得让人喘不过气，如同暴风雨前的死寂，表面波澜不惊，底下却早已是暗流汹涌，杀机四伏。
协理政务的四位皇子：皇长子李承乾（嫡长子，身份尊贵却性格优柔，能力平庸，被一些守旧老臣视为正统）、二皇子李承泽（素有“贤王”美誉，礼贤下士，才华出众，母族是传承数百年的清河崔氏，门生故吏遍布朝野）、三皇子李承玦（即宁王，心思缜密阴鸷，善于笼络人心，在军中和中下层官员中颇有根基，行事不择手段）、四皇子李承瑞（年纪最轻，生母位份不高，看似无心大位，只顾吟风弄月，但近来似乎也有些不安分），表面上维持着一团和气，兄友弟恭，每日一同在偏殿处理奏章，商议国事，实则早已是各怀鬼胎，剑拔弩张。
一份关于江淮盐税改革的奏折，可能因为支持哪位皇子的派系而得到截然不同的批复；一个看似不起眼的吏部员外郎空缺，立刻会成为各方势力争夺、安插自己人的焦点；甚至一道关于边境驻军冬季换防的常规命令，也会被反复斟酌，字斟句酌，试图在其中微妙地调整兵力部署，为自己增加筹码。支持各位皇子的朝臣们也纷纷撕下了往日温和的面具，在朝会上、在私下的酒宴、书房密谈中，互相攻讦，言辞之激烈，堪比市井泼妇骂街。
一位忠于皇帝、坚决不站队任何皇子的老翰林，在家中书房对着空无一人的墙壁，痛心疾首地低语：“陛下尚在，只是静养！龙体犹温乎？尔等皇子、大臣，便如此迫不及待，如争食之鬣狗，互相倾轧，视国事如儿戏，置陛下于何地？置江山社稷于何地？！礼崩乐坏，国之将亡啊！”
而一位坚定的宁王派官员，则在一次秘密集会上，对着几位同党慷慨陈词，唾沫横飞：“非常之时，当行非常之事！储位空悬，则国本不稳！如今陛下病重，正是天赐良机，需我等臣工擦亮眼睛，齐心协力，扶保明主，安定江山！岂能拘泥于迂腐礼法，坐失良机？当断不断，反受其乱！”
整个京城，从巍峨的宫墙之内到各大臣的府邸，再到市井巷陌，都笼罩在一片压抑、紧张、人人自危又蠢蠢欲动的诡异气氛中。所有人都在拼命打听消息，小心翼翼地观察风向，如同赌徒般，紧张而兴奋地等待着最终摊牌的时刻，准备押上自己的身家性命。
在这场无声却惨烈无比的夺嫡暗战中，一位平日里几乎被朝臣们遗忘、只知风花雪月、赏玩金石书画的富贵闲人——皇帝的亲弟弟，安王李矩，却悄然从幕后走到了台前。安王一向以不理俗务、寄情山水自居，但在宗室老一辈中威望颇高，说话颇有分量。他看似浑浊的老眼中，却闪烁着洞悉世事的精光。他敏锐地察觉到，宁王李承玦在西部问题上布局深远，而萧战此人，能力卓着，手段酷烈，更兼手握重兵，控制着西域命脉，俨然已成为一枚足以影响整个帝国格局走向的关键棋子。这样一把锋利的刀，绝不会轻易被宁王的谗言废掉，更不能落入他人之手，或者……彻底失控，他向来对西部有不切实际的幻想，可惜自从皇兄当政后，对他百般提防，现在，皇位更迭，说不定就有他的用武之地了呢。
于是，在一个月黑风高、适合密谋的夜晚，安王派了一名绝对可靠、如同鬼魅般的心腹，秘密潜入宁王府，递上了一句看似充满关切、实则饱含深意的口信：“闻悉皇侄承玦近来勤于王事，宵衣旰食，皇叔心甚慰之。然，陛下病重，沉疴难起，为人子者，当躬亲侍奉汤药于榻前，以全孝道，此乃人伦大礼，亦为天下臣民之表率。况且，如今京中局势纷杂，暗流涌动，诡谲莫测。皇侄手握西疆部分权柄（暗指其封地及对西部一些部落的潜在影响力），远离漩涡中心，虽可暂避锋芒，然信息迟滞，耳目闭塞，恐为宵小所乘，非万全之策也。依皇叔愚见，不如暂且放下边陲琐务，速速返京，一则躬亲侍疾，全汝孝名，占据大义；二则可静观其变，以静制动，把握先机，方为上策。”
这番话，滴水不漏，看似完全站在宁王的角度，为他考虑周全，劝他回京尽孝并规避风险，实则是给了宁王一个无法拒绝、冠冕堂皇的借口和绝佳的机会，让他可以名正言顺、理直气壮地返回京城这个权力风暴的中心，近距离观察、操控夺嫡大局。同时也隐含着一丝不易察觉的警告和诱惑：你不在京城，小心被人抄了后路；而京城，才有决定一切的钥匙。
西域都护府，议事厅。炭火烧得正旺，驱散了边塞的寒意。萧战虽然感受到了来自京城那巨大无匹的政治压力和山雨欲来的窒息感，但脸上却看不出丝毫慌乱，反而有种“该来的总会来”的淡定。他深知，越是这种风云激荡的时刻，自己这边越要稳如泰山，不能自乱阵脚。
“老赵，”萧战灌了一口浓茶，对赵疤脸吩咐，语气恢复了平时的冷静甚至带着点兴奋，“传我的命令下去。第一，西域各部族，给老子加强警戒，一级战备！尤其是通往西戎和那个记吃不记打的估墨方向的关隘哨卡，巡逻队给老子增加一倍，眼睛都放亮点，防止有瘪犊子想趁火打劫，捞点便宜。第二，咱们沙棘堡内部，矿场、工坊、军营、学堂，包括夫人搞的那个‘妇女联合会’，一切照旧！该挖矿的挖矿，该打铁的打铁，该训练的训练，该读书的读书，该喝茶聊天的喝茶聊天！就当京城那帮人在搞大型沉浸式角色扮演游戏，咱们不参与，咱们就看戏！第三，让咱们在京里的那些‘顺风耳’、‘千里眼’都给我支棱起来，启动最高级别的信息网络，十二个时辰不停，眼睛瞪得像铜铃，耳朵竖得像天线，京城有任何风吹草动，哪怕是哪个皇子晚上起夜摔了个屁墩儿，哪个大臣的小妾跟人跑了，都要立刻用最快最安全的渠道给老子报过来！”
李铁头在一旁听得摩拳擦掌，又有点摸不着头脑，嚷嚷道：“国公爷，要是京城真乱套了，那几个皇子为了抢皇位打起来了，咱们怎么办？是点齐兵马，杀回京城去……清君侧，保……保那个啥吗？”他挠着头，一时想不起那个词。
萧战被他逗乐了，咧嘴一笑，露出一口能去拍牙膏广告的白牙，用力拍了拍李铁头结实的肩膀：“杀回去？清君侧？铁头啊，你这脑瓜子还挺能想！咱们啊，哪儿都不去，就老老实实待在西域这片咱们用血汗浇灌出来的热土上！咱们手里有黑石山挖不完的矿，有自己种出来吃不完的粮食，有几万能打能抗、装备精良的兄弟，有堆满仓库、能让敌人怀疑人生的刀枪火炮！咱们怕个球！不管最后是哪个皇子走了狗屎运，或者用了什么见不得光的手段坐上那个位置，他都得指望咱们给他守好西边这扇大门！咱们这边越稳，他的龙椅才能坐得越踏实一分！这叫硬实力！”
他顿了顿，收起笑容，眼中闪过一丝如同鹰隼般的锐利精光：“不过，话说回来，害人之心咱没有，防人之心不可无。也得防着有些阴险小人想趁乱给咱们下绊子，或者玩一手‘借刀杀人’，撺掇西戎或者哪个不开眼的部落来搞事情。通知下去，从即日起，西域都护府辖下所有武装力量，进入特级战备状态！但没有我萧战的亲笔手令和虎符双重认证，一兵一卒，一钱一粮，都不得擅自调动！咱们啊，就稳坐这西域钓鱼台，一边嗑着瓜子，一边喝着沙棘汁，优哉游哉地看着京城那帮人唱一出精彩绝伦的夺嫡大戏！看谁能笑到最后，谁才是真正的影帝！”
老皇帝病重垂危、昏迷不醒的消息，如同在看似平静的帝国湖面投下了一块巨型陨石，激起的不仅是涟漪，更是滔天巨浪和无数隐藏在水下的暗流漩涡。得到安王那看似“善意”实则包藏祸心的“神助攻”提醒后，宁王李承玦如同嗅到了最甜美血腥味的嗜血鲨鱼，立刻抓住了这个千载难逢的机会，开始紧锣密鼓、却又不动声色地筹划返京事宜。他不仅要做一个“孝感动天”的好儿子，更要在父皇那可能随时熄灭的生命之火前，以及在波谲云诡、一步走错便万劫不复的朝堂上，给远在西域、如同他喉中骨鲠的萧战，狠狠上足眼药，务必将其塑造成一个拥兵自重、意图不轨的乱臣贼子，彻底置于死地。