岭南郡边缘的溪田村，藏在连绵青山里，只有一条蜿蜒的溪涧穿村而过。李伯扛着锄头从山里回来，刚走到山涧边的老槐树下，就瞥见草丛里躺着个黑影——是个穿着破烂铠甲的少年，浑身是血，额角磕破了个大口子，手臂还留着被火焰灼伤的疤痕，双目紧闭，气息微弱得像风中残烛。
“老婆子！快拿点水和草药来！”李伯放下锄头，小心翼翼地拨开少年的头发，见他还有气，连忙招呼屋里的王婶。老两口一辈子耕种为生，没见过什么大世面，只当是逃荒的士兵，心善的王婶端来温水，用干净的布条蘸着擦去少年脸上的血污，又找出家里常备的止血草药，捣碎了敷在他的伤口上。
“看这穿着，怕是之前打仗的兵吧？”王婶一边包扎，一边小声念叨，“伤得这么重，还晕着，可别出什么事。”
李伯蹲在一旁，皱着眉头打量少年——他虽穿着破烂，却身形挺拔，腰间还挂着个不起眼的玉坠，上面刻着个模糊的“萧”字，只是玉坠已经摔裂了一半。“管他是什么人，先救醒再说。”李伯叹口气，“咱们村偏，没人会来，先把他抬屋里藏着，别让人看见了惹麻烦。”
两人合力将少年抬进里屋的柴房，铺了些干草，又盖了床旧棉被。少年始终昏迷不醒，偶尔会无意识地哼唧几声，嘴里含糊地喊着“父王”“突围”，听得老两口面面相觑，更不敢多问。
这少年正是萧策。落马坡爆炸时，他被震天雷的气浪掀飞，撞到山壁后昏了过去，亲卫们要么战死，要么失散，等他醒来时已是半夜，凭着最后一丝力气爬下山涧，又晕了过去，恰好被采药的李伯发现。
此刻，柴房里的萧策眉头紧锁，脸色苍白如纸，额角的伤口还在渗血。王婶端来熬好的米汤，用小勺一点点喂进他嘴里，有些米汤顺着嘴角流下来，打湿了干草。“造孽啊，这么小的年纪，遭这么大罪。”王婶看着他年轻的脸，忍不住叹气。
而他们不知道，这昏迷的少年，是萧焕心心念念的世子，也是沈砚暗线正在追查的关键人物。溪田村的这间简陋柴房，成了岭南王世子暂时的避难所，也埋下了后续剧情的隐秘伏笔。
溪田村的晨雾还没散，村口就传来了马蹄声——三匹快马停在老槐树下，为首的是个身着青色官袍的文书，身后跟着两名挎刀的兵卒，手里捧着厚厚的户籍册，一看就是郡府派来的人。
“乡亲们，奉沈世子令，整顿西南秩序，清查战乱残余，挨家挨户核对户籍，麻烦大家配合！”文书扯着嗓子喊，声音穿透晨雾，惊醒了村里的炊烟。
李伯刚打开柴房门，就听见了喊声，心里“咯噔”一下——里屋柴房还躺着昏迷的萧策，这要是被查到，可不是闹着玩的。他连忙转身，对正端着米汤的王婶使了个眼色，压低声音：“快，把柴房门锁上，就说里面堆着农具，别让人进去！”
王婶手一抖，米汤洒了几滴在衣襟上，慌忙点头，快步走到柴房门口，悄悄挂上铜锁，又往门口堆了些干柴，装作杂乱的样子。
不多时，文书和兵卒就走到了李伯家门前。文书翻着户籍册，问道：“李老实？家里几口人？”
“回大人，就我和老婆子两口子。”李伯搓着手，脸上强装镇定，眼神却忍不住瞟向柴房的方向，手心全是汗。
“嗯，户籍上是这么写的。”文书点点头，抬头扫了一眼院子，目光落在锁着的柴房上，“那间房是干什么的？锁着门？”
李伯心里一紧，连忙笑道：“大人，那是柴房，堆着些旧农具和干草，乱糟糟的，就锁起来了，没什么好看的。”
旁边的兵卒皱了皱眉，上前一步，手按在刀柄上：“越是锁着的地方，越要看看——万一藏了逃兵或乱党，谁担得起责任？”
王婶连忙上前拦住，声音带着慌乱：“大人，真没什么！里面又黑又脏，还积着灰，别污了大人的衣服！”
文书打量着老两口紧张的神色，眼神多了几分怀疑。他刚要下令让兵卒撬锁，村头突然传来一阵喧哗——另一户人家的村民正和兵卒争执，说家里藏着生病的亲戚，不愿让进门。文书眉头一皱，转头对兵卒道：“先去那边看看，这里稍后再查！”
兵卒应声跟着文书离开，李伯和王婶对视一眼，都松了口气，后背的衣服已经被冷汗浸湿。
柴房里，萧策依旧双目紧闭，眉头紧锁，额角的伤口因为刚才的动静，又渗出了几滴血。他浑然不知，一场正大光明的清查，刚刚在柴房门外擦肩而过。而文书的话还在村口回荡——“今天查不完，明天继续来，务必一户都不漏！”
老两口的心又提了起来，看着锁着的柴房门，满脸愁容：这昏迷的少年，到底要藏到什么时候？
第二天的晨雾比昨日更浓，李伯和王婶一夜没合眼，守在柴房门外，听着里面萧策微弱的呼吸声，心揪得像拧成一团的麻绳。刚天蒙蒙亮，村口就传来了熟悉的马蹄声——文书带着四名兵卒，径直朝着李伯家走来，显然是昨天没查成，今天特意先来“重点关照”。
“李老实，昨天那间柴房，今天必须打开看看！”文书的声音带着不容置疑的威严，手里的户籍册“啪”地拍在手心，“沈世子有令，清查不得有半分疏漏，若敢藏匿乱党，连坐处置！”
李伯腿一软，差点跪倒在地，王婶则死死护在柴房门口，声音带着哭腔：“大人，真的没什么！就是些破烂农具，别再折腾了！”
“少废话！”旁边的兵卒不耐烦，抽出腰间的长刀，一刀劈在铜锁上，“咔哒”一声，锁被劈开，柴房门被猛地推开。
晨雾顺着门缝涌进去，照亮了里面的干草堆——萧策蜷缩在上面，脸色苍白如纸，额角的伤口结着黑痂，破烂的铠甲上还沾着血迹和泥土，双目紧闭，一动不动。
“这是什么？！”文书上前一步，看到昏迷的萧策，脸色一沉，指着他对李伯吼道，“你不是说只有两口子吗？这人是谁？！”
“是、是路上捡的……”李伯浑身发抖，话都说不利索，“他伤得太重，晕过去了，我们心善，就救了他，真不知道他是什么人！”
文书蹲下身，仔细打量萧策——他穿着铠甲，显然是战乱中的士兵，身上没有任何能证明身份的信物（那枚裂了的玉坠被干草盖住了），气息微弱，看起来随时可能断气。“哼，定是战乱中的残余兵丁，说不定还是萧焕的人！”文书站起身，对兵卒下令，“把他抬走！送到郡府的临时收容点，等后续甄别处置！”
两名兵卒立刻上前，用一块粗布裹住萧策，合力将他抬起来——萧策依旧毫无反应，眉头都没皱一下，像个没有生气的布偶。王婶看着被抬走的萧策，眼泪忍不住掉下来，偷偷塞了一包草药给兵卒：“大人，这是止血的草药，求你们……别为难他。”
兵卒不耐烦地接过，随手扔在布上，跟着文书转身离去。李伯和王婶站在门口，看着他们的身影消失在晨雾里，双腿一软，瘫坐在门槛上——他们救了人，却终究没能护住。
而被抬在布上的萧策，对此一无所知。他不知道自己正被送往郡府，更不知道，这场“正大光明”的清查，竟让他从偏僻的山村，落入了沈砚势力的直接掌控范围。文书满心以为只是收了个普通的残兵，却没察觉，自己抬走的，是整个西南局势里最关键的一枚“棋子”。
郡府临时收容点设在废弃的城隍庙，满地干草上挤满了残兵、难民，浑浊的空气里混着汗味、药味和淡淡的血腥味。两名兵卒把裹着粗布的萧策扔在角落，便转身去领赏，压根没把这个昏迷的“普通残兵”放在心上。
不多时，一道玄色身影穿过拥挤的人群，正是沈砚派来甄别收容人员的暗影卫统领墨尘。他身着便服，眼神却如鹰隼般锐利，逐一扫过蜷缩在地上的人——沈砚特意嘱咐，需重点排查岭南军残余，尤其是与萧策相关的人员，墨尘早已将萧策的特征熟记于心：十七岁年纪、左腕内侧有一枚月牙形胎记、常佩一枚刻“萧”字的白玉坠。
墨尘走到角落，目光落在萧策身上。先注意到的是他铠甲的细节——虽破烂不堪，但领口处残留着岭南军特有的玄铁镶边，这种镶边工艺只有岭南王府的兵工坊能打造，绝非普通士兵所有。他蹲下身，指尖轻轻拨开萧策额前的乱发，目光下移，落在他露在外面的左腕上——一层薄血痂下，隐约可见一枚淡红色的月牙胎记，与情报完全吻合。
墨尘心头一凛，不动声色地掀开裹着萧策的粗布，目光扫过他的腰间——那枚裂了一半的玉坠正卡在干草缝隙里，模糊的“萧”字在昏暗的光线下清晰可辨。
“找到了。”墨尘指尖按在腰间的信号哨上，却没有立刻吹响——收容点人多眼杂，若贸然行动，恐有萧焕的暗线混在其中，引发混乱。他起身对身后两名暗影卫使了个眼色，两人悄然散开，守住城隍庙的前后门，防止有人趁机劫人或通风报信。
墨尘再次蹲下身，用随身携带的银针轻轻扎了一下萧策的人中，萧策眉头微动，却依旧没醒。确认他短时间内不会苏醒，墨尘对一名暗影卫低声吩咐：“去备一辆不起眼的马车，从后门走，把他送到郡府西侧的密牢，严加看管，任何人不得靠近，我立刻上报世子。”
“是！”暗影卫领命而去。
片刻后，一辆盖着油布的马车停在城隍庙后门，两名暗影卫小心翼翼地将萧策抬上车，墨尘紧随其后，马车很快驶离，融入街道的人流中，没有引起任何人的注意。
收容点的角落里，只留下一摊淡淡的血迹和几根干草，仿佛刚才那个昏迷的少年从未出现过。而此时，墨尘的密信已快马加鞭送往靖安郡——沈砚要的“棋子”，终于落网了！
靖安郡议事厅内，沈砚刚看完新送抵的火铳量产清单，墨尘的密信便由亲卫呈上。他指尖捻开信纸，目光扫过“已擒萧策，押于郡府密牢”几字时，嘴角勾起一抹精准的笑意，玄色披风下的指尖轻轻敲击案面，节奏沉稳，毫无波澜。“做得好。”他将密信放在舆图旁，抬眼看向凌霜，“传令墨尘，密牢加派三倍暗影卫，严禁任何人靠近，每日只送一次水粮，绝不能让萧策提前醒来——在萧焕找上门前，他得好好‘睡’着。”
凌霜立刻会意：“世子是想引萧焕入瓮？”
“自然。”沈砚指尖点在黑风谷的位置，眼神锐利如刃，“萧策是萧焕的软肋，他得知消息，必定会不顾一切来救。通知李宗义，让他暗中调派半数兵力，埋伏在黑风谷通往郡府的必经之路‘断魂岭’；青鸢卫随我坐镇郡府，等萧焕自投罗网。”他顿了顿，补充道，“另外，封锁所有关于萧策被擒的消息，只留一个‘缺口’——让郡府杂役里萧焕的暗线，‘恰好’探听到‘收容点抓了个重伤的岭南军小校，疑似萧焕亲信’，把消息漏给萧焕。”
“是！”凌霜应声而去，议事厅内只留下沈砚一人，他看着舆图上断魂岭的标记，嘴角笑意渐深——这盘棋，终于要收网了。
与此同时，黑风谷的破庙里，萧焕正对着残缺的岭南军旧部名册发呆，指尖划过“萧策”二字时，眼底满是焦灼。自落马坡失散后，他派了上百人次搜寻，却连儿子的一点踪迹都没找到，连日来食不下咽，眼眶深陷。“王爷，有消息了！”一名亲信跌跌撞撞冲进庙门，手里举着一张揉皱的纸条，“郡府的暗线传信来的！”
萧焕猛地站起身，一把夺过纸条，借着篝火的光急扫——纸条上是暗线的密语：“收容点擒一重伤少年，左腕月牙胎记，腰佩裂玉‘萧’，押往密牢，疑似世子。”
“策儿！”萧焕浑身一震，纸条从手中滑落，双目瞬间赤红，声音嘶哑得如同破锣，“沈砚！你敢动我儿一根头发，我必扒你的皮！”
他口中的暗线，是早年安插在郡府的杂役老张——昨日暗影卫抬萧策出收容点时，老张恰好躲在墙角打扫，瞥见了萧策腰间露出的半块裂玉坠（那是他小时候亲手给萧策戴上的），又认出了萧策左腕的胎记，吓得魂飞魄散，连夜用密语把消息传回了黑风谷。
“王爷，我们现在怎么办？”亲信看着状若疯狂的萧焕，小心翼翼地问。
萧焕猛地拔出腰间长剑，一剑劈在身旁的石柱上，火星四溅：“还能怎么办？救他！”他转身看向庙外的三百亲兵，眼神里满是决绝与疯狂，“沈砚以为擒了策儿就能拿捏我？他错了！今日我们就闯郡府，杀沈砚，救世子！就算拼尽最后一兵一卒，也绝不能让策儿落在他手里！”
亲兵们面面相觑——他们知道郡府戒备森严，此去九死一生，可看着萧焕血红的眼睛，没人敢反驳。萧焕将长剑插在地上，高声嘶吼：“愿意跟我去救世子的，随我出发！不愿去的，现在就可以走！”
三百亲兵沉默片刻，纷纷拔出武器，齐声喊道：“愿随王爷赴死！”
萧焕看着手下，眼眶一热，猛地转身：“好！今夜三更，出发！直扑郡府密牢！”
破庙外的篝火被风吹得摇曳，映着萧焕决绝的背影，却没人注意到，他的计划早已落入沈砚的算计之中——断魂岭的埋伏圈里，李宗义的士兵已将滚石擂木堆好，暗影卫藏在山林暗处，只等这群自投罗网的亡命之徒踏入陷阱。
三更的断魂岭，月色被乌云遮蔽，山道两侧的山壁如同蛰伏的巨兽，黑黢黢地压下来。萧焕带着三百亲兵，脚踩碎石，急促地沿着狭窄山道前行——为了赶时间，他们连火把都没敢点，只凭着熟悉地形的亲兵引路，每个人的脸上都写满焦灼，疲惫的脚步却丝毫不敢放缓。
“加快速度！天亮前必须赶到郡府！”萧焕压低声音嘶吼，掌心攥得发白，脑海里全是萧策在密牢里受苦的模样，丝毫没察觉山道两侧的山林里，早已布满了杀机。
突然，一声尖锐的哨响划破夜空！
“不好！有埋伏！”萧焕的亲卫统领刚喊出声，头顶就传来“轰隆”的巨响——数十块磨盘大的滚石带着呼啸的风声砸下来，瞬间将队伍中段砸断，亲兵们像蝼蚁一样被碾在石下，惨叫声刺破黑暗。紧接着，两侧山壁上箭雨如瀑，平南郡的士兵躲在预设的掩体后，箭簇带着寒光，精准地射向混乱的队伍，惨叫声、兵器碰撞声混着碎石滚落的声响，在山谷里来回回荡。
“举盾！反击！”萧焕拔出长剑，红着眼嘶吼，可狭窄的山道根本无法展开阵型，亲兵们挤成一团，盾牌根本护不住所有人。箭簇穿透皮肉的“噗嗤”声此起彼伏，不断有人倒在血泊中，原本三百人的队伍，顷刻间就折损了一半。
就在这时，山道前方和后方同时亮起火光，李宗义带着平南郡的士兵手持火铳，从阴影中走出，枪口对准了残存的联军。“萧焕，束手就擒吧！”李宗义的声音带着嘲讽，“沈世子早已在此等候多时！”
“放你娘的屁！”萧焕疯了一样挥舞长剑，劈开射来的箭簇，“我儿子在沈砚手里，今天就算死，我也要拉你们垫背！”他带着仅剩的百余名亲兵，朝着前方的火铳队冲去，长剑劈砍间，溅起漫天血花。
可火铳的威力远超想象——“砰砰砰”的铳声响起，铅弹带着灼热的气流，穿透了亲兵们的铠甲，炸开一个个血洞。冲在最前面的亲兵瞬间倒下一片，萧焕的左臂也被一颗流弹擦伤，鲜血顺着衣袖往下淌，火辣辣地疼。
“世子有令，留萧焕活口！”凌霜的声音从山壁上传来，话音刚落，十九道月白身影如同鬼魅般从山林里跃出，青鸢卫手持软剑，精准地朝着联军的薄弱处突袭。她们身形轻盈，动作利落，软剑划破夜空，每一次挥砍都能带走一条性命，很快就将萧焕的亲兵分割包围。
萧焕看着身边的亲兵一个个倒下，眼底的疯狂渐渐被绝望取代。他挥剑砍倒一名青鸢卫，却被另一名青鸢卫趁机刺穿了右腿，“噗通”一声跪倒在地。长剑从手中滑落，插进碎石里，他挣扎着抬头，看着逼近的凌霜和李宗义，浑身是血，狼狈不堪。
“沈砚！我做鬼也不会放过你！”萧焕嘶吼着，声音里满是不甘和绝望。
凌霜缓步走到他面前，软剑架在他的脖颈上，语气冰冷：“萧王爷，世子说了，想见你儿子，就乖乖跟我们走。”
山道上，火光映着满地的尸体和鲜血，碎石被染成暗红色，残存的亲兵要么战死，要么跪地投降。萧焕被两名士兵架着站起来，右腿的伤口不断渗血，他看着眼前的炼狱景象，突然仰天大笑，笑声里满是悲凉——他终究还是落入了沈砚的算计，为了救儿子，把自己也搭了进去。
埋伏圈外，沈砚的亲卫正快马加鞭赶回靖安郡报信，断魂岭的风卷着血腥味，宣告着这场围猎的彻底胜利。
靖安郡议事厅内，檀香袅袅，与断魂岭的血腥味格格不入。沈砚斜倚在主位楠木椅上，玄色披风搭在扶手上，指尖转着玄铁令牌，目光扫过被押进来的萧焕，嘴角勾起一抹戏谑：“萧王爷，别来无恙啊，才分别几天不见，咋成了这副模样！”
这话像针一样扎进萧焕的心里。他被两名暗影卫架着，右腿伤口的血浸透裤腿，头发黏在血污脸上，昔日岭南王的威严碎得彻底。他猛地挣脱暗影卫，踉跄着扑向沈砚，却被铁链拽回，重重摔在金砖上，疼得龇牙咧嘴。
“沈砚你个阴毒小人！”萧焕趴在地上，仰头赤红着眼，唾沫混着血丝喷溅，“用我儿当诱饵设伏，算什么能耐！老子征战三十年，竟栽在你这黄口小儿手里！”他挣扎着抓挠地面，指甲抠出白痕，“你有本事光明正大打一场！绑架世子算什么英雄？我策儿若少一根头发，我必扒你皮、抽你筋！”
暗影卫想上前呵斥，沈砚抬手制止，好整以暇地靠回椅背：“哦？还有力气骂？继续，我听着。”
萧焕彻底破防，坐在地上指着沈砚破口大骂，从他的阴狠手段骂到出身来历，从岭南军的荣耀骂到如今的惨败，骂到激动处，猛地咳出一口血，溅在冰冷的地砖上。“你以为擒了我就能掌控西南？我的旧部迟早会杀回来！沈砚，你等着，迟早落得和我一样身败名裂的下场！”
他骂得口干舌燥，声音嘶哑得像破锣，却依旧不肯停。沈砚就静静听着，手指偶尔敲敲椅面，直到萧焕瘫在地上大口喘气，再也骂不出声，才缓缓起身走到他面前，居高临下地说：“骂够了？那我们该谈高萧策了。”
萧焕猛地抬头，布满血丝的眼睛死死盯着沈砚，语气里满是警惕和不敢置信：“你想怎么样？”他攥紧拳头，指节泛白——他不信沈砚会轻易放过他们父子，这必定是另一个陷阱。
沈砚俯身，目光与他平视，语气平淡却带着不容置疑的掌控力：“很简单。”他抬手，亲卫立刻递上一卷空白的归顺文书和一支狼毫笔，“召集你的所有旧部，让他们放下武器，归顺于我。文书上签下你的名字，盖上岭南王的私印，我就放你们父子二人离开——想去哪，我绝不阻拦。”
“你放屁！”萧焕下意识嘶吼，随即又愣住——沈砚的条件，竟比他预想的宽松太多。他盯着那卷文书，眼神剧烈闪烁，挣扎写满了整张脸：归顺旧部，意味着他毕生经营的岭南军彻底覆灭，从此沦为西南的笑柄；可若是拒绝，萧策还在沈砚手里，他根本赌不起。
“我凭什么信你？”萧焕的声音带着颤抖，既有不甘，也有一丝不易察觉的希冀，“我召集了旧部，你若反悔，杀了我们父子怎么办？”
沈砚直起身，捡起文书扔在他面前，玄色披风扫过地砖，发出轻微的声响：“我沈砚从不开玩笑。”他指了指门外，“现在就能让你见萧策一面，确认他安然无恙。等你的旧部全部归顺，我立刻派人送你们出郡府，还会给你们足够的盘缠——前提是，你别再打西南的主意。”
萧焕看着地上的文书，又想起萧策昏迷的模样，胸腔里的怒火渐渐被绝望和挣扎取代。他死死咬着牙，嘴角渗出血丝，沉默了许久，才嘶哑地问：“我怎么确认旧部真的归顺了？”
“你写一封手谕，我让人带给你的联络官。”沈砚语气依旧平静，“我的人会全程监督，等最后一名旧部放下武器，我就履行承诺。”
萧焕的肩膀猛地垮了下来，眼中的赤红褪去，只剩下深深的疲惫和不甘。他盯着那支狼毫笔，仿佛看到了岭南军的旗帜轰然倒塌，看到了自己半生的荣耀化为泡影。最终，他猛地抓起笔，声音嘶哑得如同破锣：“好！我答应你！但你若敢骗我，就算化作厉鬼，我也绝不会放过你！”
萧焕抓着狼毫笔的手剧烈发抖，墨汁滴在空白文书上，晕开一个个黑点，像他此刻支离破碎的心境。他盯着“归顺”二字的位置，半晌才咬牙落笔，字迹潦草却带着一股决绝的力道——每一笔都像是在剜自己的肉，每一个字都宣告着岭南军的终结。
写完手谕，他猛地将笔掷在地上，墨汁溅了一身，却浑然不觉。沈砚示意亲卫取过手谕，仔细核对后，对墨尘吩咐：“立刻派人送往前线联络官，按计划监督旧部归顺，全程记录，不得有误。”
“是！”墨尘领命而去。
沈砚转头看向萧焕，语气缓和了几分：“现在，带你去见萧策。”
两名暗影卫架起萧焕，跟着沈砚走向郡府西侧的密牢。走廊里烛火摇曳，映着萧焕一瘸一拐的身影，他死死盯着前方，心跳得如同擂鼓——既盼着见到儿子，又怕看到他受折磨的模样。
密牢的门被打开，一股淡淡的药味扑面而来。萧策躺在简陋的木板床上，依旧昏迷不醒，脸色虽苍白，却比之前好了些，额角的伤口已经包扎妥当。萧焕挣脱暗影卫的手，踉跄着冲到床边，小心翼翼地握住儿子冰凉的手，声音哽咽：“策儿……父王来了……”
他看着萧策毫无反应的脸，眼泪终于忍不住掉下来，滴在萧策的手背上。沈砚站在门口，静静看着这一幕，没有说话——他知道，这片刻的温情，是拴住萧焕最后一道枷锁。
“好好照顾他。”萧焕转头，眼神里没了之前的戾气，只剩疲惫的恳求，“我已经照你说的做了，别再为难他。”
沈砚点头：“放心，军医会每日来换药，等他醒了，我会派人通知你。”
接下来的三日，西南各地传来消息——萧焕的旧部接到手谕后，虽有少数人犹豫反抗，却很快被沈砚的部队镇压。大部分旧部群龙无首，又惧怕沈砚的威慑力，纷纷放下武器，到指定地点归顺，岭南军彻底瓦解。
第三日傍晚，墨尘呈上旧部归顺的名册和信物，确认全员到位。沈砚让人备好马车，装上足够的盘缠和伤药，亲自来到密牢。
萧策依旧昏迷，被亲兵小心翼翼地抬上马车。萧焕一瘸一拐地跟在后面，看着儿子被安置妥当，转头对沈砚抱了抱拳——这一拜，没有了昔日的傲气，只剩劫后余生的沉重。
“沈世子，言而有信。”
沈砚站在郡府门口，看着马车缓缓驶离，玄色披风在晚风中猎猎作响。“告诉城门守卫，放行，不得阻拦。”他对亲卫吩咐道。
马车渐渐消失在暮色里，萧焕掀起车帘，最后看了一眼靖安郡的城楼，眼神复杂难辨。他知道，自己再也不是那个叱咤西南的岭南王了，从今往后，只剩一个想带儿子安稳活下去的父亲。
沈砚看着马车远去的方向，嘴角勾起一抹浅笑——西南诸郡，彻底归心。他转身走进郡府，议事厅的灯火早已亮起，舆图上西南的标记，终于全部染上了属于他的颜色。
马车颠簸在通往边境的官道上，车帘外的风卷着草木清香，吹散了车厢里淡淡的药味。萧策睫毛轻颤，缓缓睁开眼睛，映入眼帘的是父亲布满血丝的脸，鬓角的白发在昏暗光线下格外刺眼。
“策儿！你醒了！”萧焕猛地攥紧他的手，声音哽咽得发颤，眼眶瞬间红了。
萧策茫然地眨了眨眼，头痛如裂，落马坡的爆炸声、山壁的撞击感、亲卫倒下的身影碎片般涌入脑海。“父王……我们……在哪？”他嗓子干得像冒火，挣扎着想坐起来，却被萧焕轻轻按住。
“我们在离开西南的路上。”萧焕叹了口气，指尖抚过儿子额角的绷带，将前因后果缓缓道来——兵败断魂岭、被沈砚擒获、用两万旧部归顺换他性命、岭南军彻底瓦解的事实，一字一句，说得沉重又无奈。
萧策的身体猛地一僵，眼神从迷茫转为震惊，再到难以置信。他死死抓住萧焕的胳膊，指甲几乎嵌进肉里：“父王！你怎么能……岭南军是萧家三代的根基啊！”
“根基没了能再建，你没了，父王就什么都没了。”萧焕拍拍他的手背，声音里满是疲惫，“沈砚的手段你见识过，我们斗不过他。从今往后，咱父子俩远离权谋，找个山清水秀的地方，种地捕鱼，安稳过日子。”
萧策看着父亲瘸着的右腿、脸上的血痕，再看向车帘外渐渐远去的西南地界，眼泪终于忍不住滚落，砸在手上滚烫。他知道，父王放下的不是根基，是半生的荣耀与骄傲。良久，他轻轻点头，声音沙哑：“好，父王去哪，我就去哪。”
马车继续前行，车轮碾过路面的碎石，朝着边境的方向越走越远，再也没有回头。
与此同时，靖安郡议事厅内灯火通明，巨大的舆图铺展在案上，沈砚站在中央，指尖划过岭南、平南、云溪等郡的标记，身后站着凌霜、墨尘、李宗义等核心将领与太守。
“萧焕旧部两万余人已全部归顺，其中精锐八千编入暗影卫补充兵力，其余一万二按户籍分至各郡屯田，由李宗义统筹管理，确保无叛乱隐患。”墨尘躬身汇报，递上名册。
沈砚点头，目光转向李宗义：“平南郡需牵头清查各郡户籍，统一赋税标准，废除萧焕时期的苛捐杂税——百姓安，西南安。”
“属下明白！”李宗义拱手应道，脸上难掩敬畏——如今的沈砚，已彻底掌控西南五郡，政令一出，无人敢违。
凌霜上前补充：“青鸢卫已接管各郡要隘防守，按世子令，从归顺势力的女眷、各地武艺出众的女子中筛选补充，半月内已扩招两百人，由我亲自带训，专攻隐蔽侦查与近身护卫。”她顿了顿，又道，“火铳和震天雷的量产已提上日程，兵工厂扩招了百名工匠，月底可新增千支火铳，将优先配给青鸢卫值守要隘的队伍。”
“很好。”沈砚抬手，亲卫立刻展开一卷新的政令文书，“传我令，各郡太守每半月需来靖安郡述职，推行‘保甲制’，邻里互保；开设官学，招收寒门子弟，择贤任用。”
议事厅内众人齐声领命，声音整齐划一，透着对新主的臣服。
夜色渐深，议事结束后，沈砚独自走上郡府城楼。晚风猎猎，吹动他的玄色披风，远处各郡的灯火星星点点，连成一片温暖的光晕。凌霜站在他身后，轻声道：“世子，西南彻底归心了。”
沈砚望着下方安宁的城郭，嘴角勾起一抹浅淡的笑意。从穿越而来的步步维艰，到斩藩王、平叛乱、建秩序，西南的风云终于尘埃落定。他抬手握住腰间的玄铁令牌，指尖传来冰凉的触感——这不仅是权力的象征，更是守护这片土地的责任。
“新的西南，该启程了。”他轻声说，声音被风吹向远方，融入夜色里。
应天府太和殿内，檀香裹着怒火翻涌，赵珩猛地拍响龙案，碎裂的瓷片溅在金砖上，发出刺耳声响。他双目赤红，死死盯着殿内俯首的大臣，语气里满是刚愎的戾气与不甘：“黔南关！朕的黔南关！”
“雍王赵瑾守关，叛军萧焕兵临城下，他竟弃城逃匿！四皇子赵玥力战萧焕之子萧策，血洒城头而死！”赵珩的声音震得殿梁嗡嗡作响，拳头重重砸在龙案上，“朕有十三个儿子，除了玥儿，其余皆是废物！一个临阵脱逃，剩下的要么耽于享乐，要个胆小如鼠，竟无一人能替朕分忧！”
大臣们大气不敢出——谁都清楚，除了战死的赵玥，其余皇子确实不堪大用，这是朝堂心照不宣的事实，却没人敢接话触怒刚愎的皇帝。
兵部尚书硬着头皮叩首：“陛下，萧焕这叛贼虽被沈砚剿灭，但沈砚趁机吞并西南五郡，手握重兵、掌控民心，形同割据，比叛军更具威胁！臣推荐老将周霆，他曾镇守西北，经验丰富，可令他领兵出征！”
“周霆？”赵珩皱眉，语气带着不屑，“一个年近七旬的老头，能打过手握火铳的沈砚？”可他转念一想，皇子皆是废物，朝中确实无其他可用将领，脸色更显阴沉，“罢了！就命周霆为平西大将军，领京营三万出征！”
“陛下三思！”户部尚书颤巍巍反驳，“前番抵御萧焕叛军，支援黔南关，国库已耗空大半，京营三万兵力多是老弱，甲胄兵器不足半数，粮草仅够一月，如何远征？”
“国库空了便加征赋税！兵器不足便连夜赶制！粮草不够便让军队沿途筹措！”赵珩厉声打断，刚愎的性子容不得半点异议，“朕不管他用什么办法，必须踏平靖安郡，擒沈砚回应天问斩！若周霆敢退缩，军法处置！”
御史大夫连忙叩首：“陛下，黔南关之败教训深刻，沈砚麾下战力远超寻常军队，京营薄弱，周霆年事已高，贸然出征恐……”
“住口！”赵珩眼神一冷，杀机毕露，“谁敢再阻拦出征、妄议军机，一律以通敌叛军论处！”
殿内瞬间死寂，大臣们纷纷俯首叩首，没人再敢多言。
就在这时，宦官跌跌撞撞冲进殿内，举着加急密报嘶吼：“陛下！西南急报——沈砚整顿赋税、开设官学，流民归附者逾十万，各郡太守联名上书，请求册立沈砚为西南侯，承认其管辖！更有百姓为他立生祠，称其‘平叛救民’……”
“反了！全反了！”赵珩一把夺过密报撕得粉碎，纸屑纷飞，“一个趁乱夺权的乱臣贼子，也配称‘救民’？也配受册封？传朕旨意，严令周霆三日内启程，若延误军机，提头来见！”
殿外雷声滚滚，乌云压顶。大臣们忧心忡忡地领旨，没人敢再多劝——他们清楚，赵珩的刚愎与无可用之子的窘境，正把本就因黔南关惨败动荡的局势，推向更难收拾的境地。而龙椅上的赵珩，望着西南方向，眼神阴鸷如刀，却没察觉自己仓促的决策，早已埋下了新的败局。