庆帝那道加封叶宇为“镇北大将军”、勒令北境边军统帅谢玉陈兵落鹰峡的圣旨，如同投入湖面的巨石，在京都平静的表象下激荡起层层暗涌。八百里加急的快马蹄声尚未在宫门外彻底消散，圣旨的内容便已化作无数隐秘的波纹，通过罗盘和不良人铺设在京都地下的无形蛛网，瞬息间传递至荒北那座矗立在风雪中的王府。
叶宇展开由不良人特殊渠道传递、用密语写就的绢帛，指尖拂过其上冰冷的字迹，嘴角勾起一丝洞悉一切的弧度。庆帝的封赏丰厚得刺眼——金万两，锦缎千匹，荒北都护加封镇北大将军，名爵之隆，堪比一方诸侯。可字里行间透出的帝王心术，却比荒北的寒风更冷冽。借他叶宇的刀锋饮饱了北齐的血，转头便要用这染血的功勋，作为南庆谈判桌上压垮北齐脊梁的重锤，为他庆帝攫取河套三镇的沃土。好一个坐收渔利，好一个螳螂捕蝉！
“想拿本王当盾，还要本王替你开疆拓土？”叶宇低语，声音在空旷的书房内回荡，带着金属般的冷硬。他目光投向南方，仿佛穿透千山万水，直抵那座金碧辉煌的南庆皇宫。“赵高。”他对着虚空轻唤。
藏匿于阴影中的罗网首领，如同从墨汁里渗出的鬼魅，无声无息地出现在书案前数步之外，躬身如折柳：“主上。”
“京都的风，该变一变了。”叶宇指尖轻点绢帛上“太子李承乾”几个字，“庆帝想借势，本王便给他‘势’。让这京都的‘势’，烧得更旺些，最好…烧到东宫去。”
赵高那张阴柔的脸上，浮起一丝心领神会的诡笑，眼中闪烁着毒蛇般阴冷的光：“遵命。太子殿下‘通敌’的东风，早已备妥。只待主上令下，这把火，定能将京都烧个通透。”他身影一晃，再次融入阴影，只留下一缕若有若无的寒意。
京都，西市，茶烟袅绕的“听雨轩”。
午后的暖阳透过雕花木窗，慵懒地洒在茶客们身上。说书先生醒木一拍，唾沫横飞，正讲到北境荒北大捷的段落，将叶宇如何指挥若定，用神鬼莫测的“雷火”炸得北齐战神耶律洪基溃不成军，描绘得绘声绘色，引得满堂茶客喝彩连连。角落里，一个头戴斗笠、穿着不起眼灰色短褂的汉子，看似听得入神，手指却在桌下悄然做了个手势。
“精彩！当真是精彩！”另一个坐在前排、商人打扮的汉子适时高声赞叹，声音洪亮地压过了喝彩，“九殿下真乃我南庆的擎天之柱！不过…”他话锋陡然一转，带着刻意的疑惑，“说来也怪，北齐蛮子，怎么就盯着咱们荒北那片不毛之地，两次三番不要命地往上撞？第一次十万，第二次二十万，他北齐就算兵多将广，也经不起这么个耗法吧？图啥呢？”
这疑问如同投入沸油的水滴，瞬间激起一片窃窃私语。
“对啊，荒北苦寒，以前鸟都不拉屎，打下来有啥用？”
“事出反常必有妖！”
“听说…北齐那边有内应？”角落里一个尖细的声音，仿佛自言自语，却又清晰地飘进众人耳中。
那商人模样的汉子立刻接话，声音压低了，却带着引人入胜的神秘感：“嘿，这位兄弟说到点子上了！我有个远房表亲就在北境军中当差，听他说啊，北齐第一次发兵前，有人看见东宫詹事府的人，鬼鬼祟祟在边境跟北齐的探子碰过头！传递了啥不知道，但没几天，北齐的大军就压境了！”
“嘶——东宫？！”有人倒吸一口凉气。
“不可能吧？太子殿下…怎会如此？”
“怎么不可能！”另一个市井泼皮模样的汉子拍案而起，满脸愤慨，“别忘了前太子和二皇子争得你死我活时，可都跟北齐不清不楚！二皇子被贬了，太子就被软禁了。谁知道是不是贼心不死，想借北齐的刀除了九殿下这个眼中钉，再嫁祸给别人？结果偷鸡不成蚀把米，反倒让九殿下立下泼天功劳！”
“对对对！”立刻有人附和，“九殿下当初被贬荒北，不就是太子和二皇子联手陷害的吗？这是斩草除根没成，反被草割了手啊！”
“太子通敌？他可是储君啊！”
“储君？哼，为了那把椅子，亲爹都能算计，何况一个兄弟？”尖刻的嘲讽声此起彼伏。
谣言如同带着毒刺的藤蔓，在“听雨轩”这片沃土上疯狂滋生蔓延。说书先生的故事早已无人关注，所有的话题都围绕着“太子通敌”这个惊悚而刺激的传闻。恐惧、愤怒、猜忌、幸灾乐祸，种种情绪在茶客们脸上交织变幻。罗网的暗子们如同最高明的傀儡师，混迹其中，或抛砖引玉，或推波助澜，或危言耸听，将这株毒藤蔓精心引导，让它顺着市井的脉络，迅速爬向京都的每一个角落。酒楼饭肆、勾栏瓦舍、坊间巷陌…短短数日，“太子勾结北齐，意图借刀杀人除掉九皇子”的流言，已如瘟疫般席卷了整个京都。人们交头接耳，眼神闪烁，昔日高高在上的东宫储君，在无数张嘴巴的开合间，迅速被涂抹成卖国求荣的卑劣小人。
东宫，幽闭的殿宇深处。
空气沉闷得令人窒息，沉重的帘幕隔绝了外间的阳光，也隔绝了曾经的喧嚣与权势。太子李承乾枯坐在冰冷的紫檀木椅上，身上的锦袍依旧华贵，却掩不住那份深入骨髓的憔悴与颓唐。软禁的日子如同钝刀割肉，一点点消磨着他的锐气和希望。他无数次复盘，始终不明白自己是如何一步步落入庆帝精心编织的罗网，从云端跌落泥潭。
“殿下，您多少用些点心吧。”一名心腹老太监端着精致的糕点，声音带着哭腔。
李承乾烦躁地挥手，瓷碟“哐当”一声摔在地上，碎屑与糕点飞溅。“滚！都给孤滚出去！”他双目赤红，胸膛剧烈起伏。就在这时，殿门被轻轻推开，一个穿着最低等内侍服饰、面色蜡黄的小太监，借着更换熏香炉灰的机会，动作极其隐秘地将一个揉成指甲盖大小的蜡丸，塞进了老太监的袖口。老太监身体一僵，借着弯腰收拾碎片的动作，迅速将蜡丸纳入掌心，浑浊的老眼中闪过一丝骇然。
待殿内只剩下主仆二人，老太监才颤抖着捏碎蜡丸，露出里面一小片薄如蝉翼的绢纸。李承乾一把夺过，只看了一眼，脸上的血色便瞬间褪尽，继而涌上病态的潮红，额角青筋暴跳如雷。
“污蔑！无耻之尤的污蔑！”他猛地将绢纸撕得粉碎，如同受伤的野兽般咆哮起来，声音在空旷的大殿里凄厉回荡，“是谁？！是谁在背后构陷孤！叶宇？是那个被孤踩进泥里的老九？还是那些被孤清理过的余孽？！孤要杀了他们！杀了他们！”他状若疯魔，将手边能触及的一切——玉如意、铜香炉、书籍卷册——疯狂地砸向殿壁，碎片四溅。
老太监吓得魂飞魄散，扑上去死死抱住他的腿：“殿下息怒！殿下息怒啊！这必是奸人构陷！您若此时失态，岂不正中敌人下怀？陛下…陛下还在看着啊！”李承乾的狂怒如同被戳破的气球，瞬间泄去，只剩下无边无际的寒冷和恐惧。他颓然跌坐在地，望着满地狼藉，身体控制不住地颤抖。庆帝那双深不可测的眼睛，仿佛就在虚空中冷冷地注视着他。流言？父皇会信吗？或者说，父皇需要相信吗？一股比软禁更深的寒意，如同毒蛇，缠绕上他的心脏。
被贬为庶民、蜗居在城南一座僻静小院的前二皇子李承泽，此刻却迎来了几位“不速之客”。
来者皆是昔日依附于他的门客或低级官吏，在二皇子倒台后树倒猢狲散，大多过得潦倒。领头的是个叫王焕的吏部小吏，当年曾替二皇子掌管过一些见不得光的账目。此刻，他神情激动，带着一种复仇的亢奋。
“殿下！天赐良机！天赐良机啊！”王焕声音压得极低，却带着刀刃般的锐利，“您听说了吗？如今满京都都在传，是太子勾结北齐，才引得北齐两次三番攻打荒北，要害死九皇子！证据都被人捅出来了！”
李承泽穿着一身半旧的绸衫，正慢条斯理地修剪着一盆松柏，闻言头也不抬，嘴角却勾起一丝冰冷的嘲弄：“哦？证据？什么证据？市井流言罢了。”
“不是流言！”王焕急切地上前一步，从怀中掏出一份折叠得整整齐齐的文书，纸张边缘有些磨损，但上面清晰的北齐王庭徽记和下方一个模糊却依稀可辨的太子私印，却足以让任何人触目惊心。“您看！这是北齐那边流出的密信副本！上面有太子的印记！虽然盖得有些歪斜，但绝对是真货！不知被哪路义士冒险带了出来！里面写明了北齐第一次出兵前，太子那边就许诺了边境布防的弱点！”
李承泽修剪花枝的手终于顿住了。他缓缓转过身，接过那份文书，目光锐利如鹰隼，仔细扫过每一个细节。伪造？不，这北齐王庭的印泥、纸张纹理、甚至传递密信特有的火漆印痕，都太过逼真，绝非市井之徒能仿造。那个太子的私印…也确有七八分相似，足以乱真。
“东西，哪来的？”他声音平淡，听不出喜怒。
“是…是一位不愿透露姓名的义士所赠。”王焕眼神闪烁了一下，“他深知殿下蒙受不白之冤，更痛恨太子卖国求荣！此物在手，定能让太子万劫不复！殿下，此乃您东山再起，洗刷冤屈的天赐良机啊！陛下若知太子竟敢通敌，定会龙颜震怒！”
李承泽沉默了。他抚摸着文书上那个模糊的印记，指尖能感受到纸张粗糙的纹理下，隐藏着何等致命的毒计。这文书，是刀，也是饵。背后递刀的人，无论是谁，其目的都昭然若揭——借他这把已无退路的“废刀”，彻底点燃焚毁太子的烈焰。他李承泽，不过是这盘大棋中一枚被重新利用的弃子。可这弃子，偏偏心甘情愿。
他抬起头，脸上露出一抹近乎扭曲的、混合着怨毒与疯狂的笑意，眼中最后一丝犹豫被彻底点燃：“好！好一个‘义士’！王焕，替本王…不，替本公子，备车！我要亲自敲响登闻鼓，向父皇，向满朝文武，揭发这通敌叛国的储君！”他特意加重了“本王”二字，仿佛要将曾经失去的尊荣，在这一刻尽数讨回。王焕等人脸上顿时涌起狂喜，仿佛已看到富贵荣华重新向他们招手。
南庆皇宫，御书房。
庆帝靠在铺着明黄软垫的龙椅上，闭目养神，手指无意识地在光滑的扶手上轻轻敲击，仿佛在欣赏无声的韵律。陈萍萍坐在轮椅上，低眉垂目，如同一尊没有生命的木雕，只有偶尔转动的眼珠，才泄露出他内心翻腾的惊涛骇浪。
“陛下，”陈萍萍的声音干涩沙哑，“京都流言汹汹，皆指向太子勾结北齐。监察院暗中查访，源头…极为驳杂，似有多股势力在背后推波助澜。尤其是今日，前二皇子府上的旧人王焕，竟手持一份据称是北齐密信、盖有太子私印的文书，欲敲登闻鼓告御状。此事…恐非空穴来风，亦非偶然。”
庆帝缓缓睁开眼，那双深不见底的眸子平静无波，仿佛早已洞悉一切。“萍萍啊，”他语气平淡，听不出丝毫情绪，“你说，这风，是从哪里吹起来的呢？”
陈萍萍心头猛地一沉。庆帝的反应太过平静，平静得可怕。他斟酌着词句：“流言初起于市井，迅速蔓延，手法老练，绝非寻常。那封密信…伪造得几可乱真，非深谙北齐文书规制及太子印信者不能为。背后必有高人布局，意在…彻底摧毁太子殿下。”他顿了顿，终究还是说出了那个名字，“老奴斗胆猜测，此风起于…荒北。”
“荒北…”庆帝轻轻咀嚼着这两个字，嘴角竟缓缓勾起一丝若有若无的笑意，那笑意非但无暖意，反而带着冰封般的寒意和一丝…赞赏？“朕这儿子，在荒北那苦寒之地，倒是把‘势’玩得炉火纯青了。借朕的刀，杀北齐的人；再借北齐的刀，烧朕的东宫。好手段，好胆魄。”
陈萍萍悚然一惊：“陛下！若真是九殿下所为，其心…恐已非人臣！太子之位动摇，国本不稳啊！”
“国本？”庆帝轻笑一声，带着无尽嘲讽，“一个勾结外敌、谋害兄弟的储君，还是国本吗？”他目光陡然锐利如刀，直刺陈萍萍，“萍萍，你监察院查了这么久，东宫与北齐…就真的一点蛛丝马迹都没有吗？还是说…你不敢查？”
陈萍萍如遭雷击，后背瞬间被冷汗浸透。他张了张嘴，却发现自己发不出任何声音。庆帝的话，如同无形的巨手，扼住了他的咽喉。有些线头，他确实不敢深究，因为一旦深究，牵扯出的可能不仅仅是太子。
“拟旨。”庆帝不再看他，声音恢复了帝王的冷酷与决断，“太子李承乾，身为储君，不思忠君报国，反有通敌之嫌，证据昭然，舆情沸腾。着即褫夺其太子封号，废为庶人！东宫一应属官，交由监察院严加审讯！二皇子旧部王焕，举报有功，擢升为吏部员外郎！”
“陛下！”陈萍萍失声惊呼，“仅凭流言与一封真伪难辨的密信就废储，是否操之过急？恐难服众啊！”
“服众？”庆帝站起身，高大的身影在御案后投下浓重的阴影，帝王威压如山岳般倾泻而下，“朕废的是通敌叛国之储君！流言？证据？这满京都的民怨，便是最大的势！这送上门的‘罪证’，便是最好的刀！朕要借这东风，把这朝堂上下，所有心怀鬼胎、首鼠两端的杂草，连根拔起！至于真伪…”他眼中寒光一闪，如同出鞘的利刃，“重要吗？朕说它是真的，它就是真的！执行！”
陈萍萍看着庆帝眼中那不容置疑的冷酷与一丝不易察觉的、近乎疯狂的快意，最终深深地低下头，所有劝谏的话语都咽了回去。他明白了。庆帝根本不在意太子是否真的通敌，他需要的，只是一个足够分量、足够“合理”的借口，来彻底清洗朝堂，将最后一点可能威胁皇权的势力碾碎。而荒北那位九殿下送来的这把火，烧得正是时候，烧得正合圣心！九殿下叶宇，已然成了庆帝手中最锋利也最危险的一把刀，而这把刀，此刻正借着庆帝的势，反过来灼烧着执刀人的手指！
圣旨如同催命的符咒，迅速传遍宫廷。当内侍尖利的嗓音在东宫宣读废储诏书时，李承乾没有愤怒，没有咆哮，只是发出一声凄厉绝望如同夜枭般的惨笑，随即喷出一口鲜血，直挺挺地晕厥过去。而那位“举报有功”的王焕，在吏部员外郎的任命文书拿到手后不到两个时辰，便被发现溺毙在自家后院的荷花池中，脸上凝固着极度的惊愕与恐惧。
荒北王府，观星阁顶。
叶宇负手而立，猎猎寒风卷动他玄色的王袍。不良帅袁天罡如同没有重量的影子，侍立在他身后半步。
“主上，京都急报。”袁天罡的声音透过冰冷的面具传来，毫无波澜，“太子李承乾，废。王焕，死。”
叶宇望着南方那片被沉沉夜色笼罩的天空，仿佛能看到那座巍峨皇城中正在上演的权力倾轧与血腥清洗。他缓缓展开手中另一份密报，上面详细记录了废储诏书下达后，庆帝紧接着对朝堂进行的一系列雷霆清洗——数位与太子或二皇子有过深交的官员被下狱，几个摇摆的世家遭到敲打，庆帝的亲信迅速填补了空缺。
“借刀杀人，再杀人灭口。庆帝…果然还是那个庆帝。”叶宇的声音平静得像在陈述一个与己无关的事实。他指尖燃起一缕幽蓝的真火，将密报瞬间焚为灰烬，随风飘散。
“赵高这把火，放得不错。”叶宇嘴角勾起一抹冰冷的弧度，那弧度里没有得意，只有俯瞰棋局的漠然，“烧掉一个废物太子，搅浑了京都的水，让庆帝自以为清洗干净了朝堂，彻底掌控了局面…”他微微一顿，深邃的眼眸中，映照着荒北城下十万大雪龙骑驻地连绵如星海的灯火，声音陡然转寒，如同淬火的刀锋，“可他忘了，放火的人，从来都不是他。螳螂捕蝉，黄雀在后…这盘棋，才刚刚开始热场。本王倒要看看，当他自以为扫清障碍、高枕无忧之时，面对三十万杀神之军兵临庆都城下，又会是何等表情？”
真正的棋手，始终立于荒北风雪之巅。京都那场由罗网点燃、庆帝亲手煽动的大火，烧掉的不过是几枚碍眼的棋子。而棋盘之上，更多的阴影，正随着不良帅无声的脚步，悄然覆盖向南庆的每一寸土地。那笼罩天下的巨网，正在收拢。