京城这地界，人人都说是镶金嵌玉的富贵窝，可海兰察只觉得是个磨人的铁笼子。每日天不亮，操练的号子就跟鞭子似的抽在人脊梁骨上，他咬着牙在校场挥刀，汗珠子砸进黄土里，溅起的尘腥味混着京里人油滑的京片子，像黏腻的蛛网裹在身上。站岗时更是难熬，眼看着红顶轿子抬着老爷们摇过去，马蹄声里混着商贩算计铜板的吆喝，各色人等在这城里奔命，却都隔着一层雾似的，跟他这关外来的糙汉子毫不相干。
他话少得像块河里的沉石，被京城的浑水冲得表面滑溜，应卯回话也学会了几分规矩，可骨头里还硬铮铮地梗着黑瞎子沟的土腥气。只有夜深人静时，那些藏在热闹底下的邪乎事儿才会冒头——有时是墙角一闪而过的黑影，快得像是眼花；有时是路过茶馆时听见旁人压低声音说\"那家又丢了个孩子，官府都查不出\"；还有守夜时忽然后颈一凉，仿佛有东西贴着脊梁骨爬过去。
额角那道疤便是这时候隐隐发烫，像根烧红的针扎进脑子里，逼他想起黑瞎子沟的雪地如何被血沫子染透，想起那声劈开夜风的惨嚎。他猛地攥紧刀柄，青筋暴起的手背惊得旁边打哈欠的同僚一哆嗦：\"海兰察，魔怔了？\"
\"风太冷。\"他哑声答，眼皮都没抬。那人却讪笑着凑近：\"听说你关外杀过熊瞎子？吹牛的吧？真那么能耐，咋还在这儿啃冷馒头？\"
海兰察突然扭头，眼底沉得像是冻透的墨：\"你想看？\" 话音未落，刀鞘已擦着对方喉结三寸钉进墙缝，嗡鸣声震落簌簌灰土。那人僵在原地，只听海兰察一字一顿道：\"下回说的就不是墙，是脖子。\"
正当众人噤若寒蝉时，一匹惊马突然冲撞街市，车架翻倒间露出笼中铁链——竟锁着个七八岁的女童！人群哗然退散，唯有海兰察逆流而上。马蹄踏碎货摊的巨响中，他纵身扣住马辔，暴喝声震得屋檐积雪扑簌砸落：\"衙门的差役都是摆设？！光天化日敢运童子牲！\"
先前挑衅的同僚目瞪口呆地看着他单臂压跪疯马，刀光一闪劈开铁锁。孩童腕间淤痕赫然暴露，人群顿时炸开锅。海兰察甩刀归鞘，任由额角疤痕灼如烙铁，却对着瘫软的马贩子嗤笑：\"爷爷在关外宰畜生的时候，你们还在坟头撒尿和泥呢！\"
就在他差不多习惯这种绷紧巴拉的平静日子时，一道军令，像块大石头砸进水里，把一切都搅和乱了。
这天，校场上突然擂鼓聚将。所有兵丁都被紧急集合起来，黑压压站了一片。上头一位姓王的参将，顶盔贯甲，脸色铁青地站在点将台上，嗓门扯得老高：
“都听好了！南边的缅甸，那帮不知死活的蛮子，反了天了！”王参将挥舞着手臂，“竟敢劫掠边关，杀我将士！皇上龙颜震怒！”
底下顿时一阵骚动，兵丁们交头接耳。
“缅兵？啥来头？”
“听说那边林子密得吓人，还有瘴气，吸一口就完蛋！”
“安静！”王参将一声暴喝，“养兵千日，用兵一时！如今正是我等报效皇恩，一刀一枪搏个封妻荫子的时候！京营各部，即刻准备，随大军南征！索伦骁骑营，也在征调之列！谁要是怂了，现在就给老子滚出京营！”
海兰察站在队列里，面无表情。打仗？对他这猎人来说，跟进山打围差不多，碰上猛兽是命，干就完了。他只是下意识摸了摸腰间的猎刀。
开拔那天，北京城差点没被挤爆。旌旗遮天蔽日，号角吹得震天响。老百姓挤在道两边看热闹，指指点点。
同营的索伦小伙阿穆尔激动得脸通红，捅了捅海兰察：“海兰察哥！瞅见没！这阵仗！咱要是立了功，是不是也能当将军？”
旁边另一个叫塔尔嘎的后生嗤笑：“省省吧你，别让缅兵把你蛋子吓掉了就行！”
海兰察没搭理他们，骑在马上，回头望了一眼那巨大的灰色城墙，心里说不出啥滋味。这一去，谁知道还能不能回来。
队伍一路往南，走官道。头几天还行，越走越不对劲。
“我日他个先人！这啥鬼天气？”一个北方来的老兵油子边走边骂，汗珠子像雨一样往下淌，军服湿得能拧出水，“热死老子了！比娘们炕头还闷！”
阿穆尔也扯着领口，舌头伸老长：“不行了…喘…喘不上气了…这南方的太阳也太毒了！”
海兰察也浑身冒汗，这闷热潮湿跟他老家黑龙江的干冷完全是两码事，但他体格好，还能扛，只是心里头莫名烦躁。
走了快俩月，总算快到滇缅边境了。一看那地方，所有人都傻眼了。
参将王大人把几个军官叫到跟前，脸色难看得像死了亲爹：“都给老子管好手下的人！这鬼地方邪性！林子里有毒瘴，还有各种毒虫！别他妈没见着缅兵影子，就先喂了虫子！”
安营扎寨第一天晚上，营地就炸锅了。
“啊！！啥玩意咬我！”一个兵卒惨叫着从帐篷里滚出来，拼命抓挠胳膊脖子，瞬间鼓起一片大红包。
“蚊子！这儿的蚊子成精了！一团一团扑脸啊！”
“还有这小黑虫！往耳朵里钻！痒死我了！”
夜里根本没法睡，全是噼里啪啦打蚊子和痛苦的呻吟声。
但这只是开胃小菜。
没过两天，真正的噩梦开始了。清晨，林子里飘起五彩斑斓的雾气，看着挺好看。
一个老兵抽着鼻子闻了闻：“这味儿…不对啊…甜腻腻的，像烂木头…”
结果到了中午，那老兵突然一头栽倒在地，浑身抽搐，脸色煞白，一会儿喊冷一会儿喊热，呕吐物和排泄物弄得一身狼藉，没过半天，人就没气了，脸色黑得吓人。
“瘴气！是瘴气！”恐慌像瘟疫一样瞬间传遍全军。
郎中营帐前排起了长队，哭爹喊娘声不绝于耳。熬药的锅子就没歇过，可根本不管用。每天都有几十上百号人直接被抬出去挖坑埋了。
士气彻底垮了。兵丁们个个面如死灰，走路都绕着林子边。
王参将急得嘴上起泡，把军官们骂得狗血淋头：“废物！都是废物！还没见着敌人，就折了快三成人马！这仗还打个屁！”
海兰察看着身边的人一个个倒下，心里堵得慌。他也闻得到那甜腥的死味儿，恶心得想吐。但奇怪的是，除了有点胸闷，他并没像别人那样倒下。他这身子骨，好像天生就能扛这鬼地方的毒瘴。
但他一点都高兴不起来。营地里的绝望和死气，沉甸甸地压着他。晚上睡觉，那兽吼和铁链声越来越响，有时候甚至能闻到类似的甜腥味，梦里还有个巨大的黑影在彩色雾气里晃…
他知道，是自己身上那“东西”被勾出来了，开始不安分了。
他变得格外警惕，不仅防着外面，更防着自己。巡逻时，他眼神毒得像鹰，总能提前发现危险的沼泽或者感觉哪块瘴气特别浓。
同营的人看他没事，眼神都变了，羡慕里带着点怕，私下叫他“瘴气不亲”。
这天，轮到海兰察他们小队去前面一片洼地林子侦察。那地方一看就不是善地，树木遮天蔽日，五彩雾气浓得像粥。
小队长是个老行伍，脸色发白，哑着嗓子叮嘱：“都把布蒙严实点！跟紧了！发现不对立刻撤！听见没！”
十个人硬着头皮摸进去。林子里死静，只有脚踩烂叶子的噗嗤声。
没走多远，前面开路的两个兵突然身子一软，一声没吭就栽倒了，口吐白沫，眼看不行了。
“退！快他妈退！”小队长声音都变了调，声嘶力竭地吼。
队伍慌成一团，连滚带爬地往后跑，混乱中又有人吸入毒气倒下。
海兰察断后，心怦怦狂跳！他不仅感觉到瘴气，还感觉到一股冰冷的、充满恶意的注视从雾气深处钉在他身上！额角的疤针扎似的疼！
他猛地回头，看见一团浓得发黑的瘴气扭曲了一下，里面好像有个影子一闪而过！
“嗡——”他脑子像炸开了！一股暴戾的杀意猛地冲上天灵盖！眼前发黑，耳边响起低吼：“杀…杀光…都该死…”
他手猛地攥紧刀柄，青筋暴起，手臂剧烈颤抖，差点就控制不住要拔刀砍向周围的树木或者…前面惊慌的同伴！
“海兰察！你他妈愣着等死啊！快跑！”旁边的索伦同乡猛拉了他一把。
海兰察一个激灵，清醒过来，惊出一身白毛汗！那疯狂的念头潮水般退去，留下的是后怕和冰凉的寒意。他不敢再看，低着头玩命往外冲。
一直冲到林子外面，活着的六个人全瘫在地上，像离水的鱼一样大口喘气。
小队长清点完人数，看着只剩六个人，一拳砸在泥地里，眼圈红了，骂了句极其难听的脏话。
海兰察坐在地上，手还在抖。他偷偷看了一眼那片吞噬了四个同伴的彩色林子，心里冰凉一片。
他算是明白了，这仗，敌人不止是缅兵，不止是瘴气，最可怕的，是藏在自己身体里、被这死地唤醒的那个“东西”！
那玩意儿就像头饿狼，闻着血腥味，开始龇牙了。
往后这路，可咋走？
他抬头望着南方更密更邪性的山林，第一次感觉前途一片漆黑，心里头直发毛。额角那疤，又隐隐烫了起来。