“启程号”，不，现在应该叫它“新纪元号”，正以一种近乎亵渎神灵的安静，滑行在银河系的中心。
窗外不再是熟悉的漆黑幕布与遥远星辰。这里的光污染堪比一场永恒的宇宙级烟花秀，只是观众寥寥，且大概率不太友好。巨大的电离氢云如垂天之翼，在不可见的力量拉扯下变幻着亿万种色彩；不远处，一个黑洞正在慢条斯理地享用它的“恒星午餐”，被撕碎的物质发出的最后光芒，形成一圈炫目而致命的吸积盘。
舰桥主屏一侧，代表空间曲率、引力潮汐、辐射强度的数据瀑布般流下，几乎每一行都在用红色字体尖叫着“此地不宜久留”。
“我说头儿，”大熊——我们亲爱的退伍兵王，如今的新纪元号安全主管——抱着胳膊，眉头拧成了麻花，“这地方好看是好看，但总感觉像是闯进了别人家正在装修的客厅，还是没付钱的那种。”
他话音刚落，飞船就传来一阵极其轻微的震动，警报柔和地闪烁了一下，又归于平静。是自动护盾系统弹开了一团高能粒子流。
“放轻松，大熊。”林启从主屏幕那令人眩晕的宇宙奇观上收回目光，端起手边的咖啡喝了一口，“‘元’给的坐标没错，这里就是‘宇宙奇点’的藏身之处。至于装修……我们可能就是来递扳手的。”
他的语气听起来很平稳，甚至带着点玩笑意味，但只有他自己知道，握住咖啡杯的手指用了多大力气。从太阳系出发，利用初步掌握的维度跃迁技术进行连续跳跃，这段旅程耗费了标准时间三个多月。期间不仅要维持飞船在极端环境下的稳定，还要提防“归零者”可能卷土重来，以及……消化“元”在途中断断续续传来的、那些愈发令人不安的碎片信息。
“扳手？”艾拉的声音从科学站传来，她头也没抬，双手在全息星图上快速勾勒着，“我看我们更像是被扔进一台超光速发动机里，还被要求找出哪个螺丝松了。这里的物理规则……像是在跳踢踏舞，每一步都得重新计算落点。”
她轻点一下，将一份分析报告甩到主屏另一侧。“坏消息是，根据‘元’最后提供的路径和这里的实时环境数据，我们距离那个所谓的‘奇点’还有最后五分之一的路程。好消息是，”她终于抬起头，推了推并不存在的眼镜，脸上是科学家独有的、发现有趣难题时的兴奋，“这最后一段路，是整个银河系中心最‘平静’的死亡区域。”
林启走到她身边，看着那片在星图上被标记为幽暗、各项读数却诡异得近乎平和的区域。它像风暴眼中央，美丽而致命。
“平静？”大熊凑过来，一脸不信，“我怎么觉得这玩意儿更像是个陷阱？”
“某种意义上，确实是。”林启点头，指尖划过那片幽暗，“任何过于剧烈的能量波动，包括高功率引擎、武器充能，甚至是我们跃迁进来时残留的时空涟漪，都可能打破这种平衡，引发连锁反应。结果嘛……”
“结果就是我们变成这朵大烟花里，最不起眼的一小撮火星。”大熊接话，做了个爆炸的手势，“噗。”
“所以，‘元’才强调，最后这段路，我们必须‘潜行’。”林启看向艾拉，“‘规则壁垒’的隐匿模式优化得怎么样了？”
“理论上是完美的，”艾拉敲了几下控制板，“它能让我们在物理层面上‘融入’背景规则，只要我们自己别作死。不过，我担心的是另一种东西。”
“什么东西？”
“看守。”艾拉调出几个极其微弱、几乎与环境辐射无法区分的信号源，“这些信号源分布在那片‘平静’区域的边缘，运动轨迹非常有规律，不像自然天体。它们在巡逻。”
舰桥内安静了一瞬。连大熊都收起了玩笑的神色。
“虚空的看守者……”林启低声重复了一遍“元”信息中提到过的词。他凝视着屏幕上那些若隐若现的光点，感觉心脏微微收紧。终于，要直面它们了吗？
“全体注意，”他转过身，声音恢复了惯常的清晰与果断，“‘新纪元号’进入一级静默航行状态。所有非必要系统功耗降至最低，武器系统待命但禁止预充能。艾拉，主导规避航线；大熊，确保内部稳定，连打个喷嚏都得给我憋回肚子里。”
“是，舰长！”
命令被迅速执行。庞大的星舰外壁，那层流动的“规则壁垒”光泽变得更加内敛，引擎尾焰彻底熄灭，整艘船如同宇宙尘埃，依靠着惯性及微弱的引力调整，悄无声息地滑向那片美丽的死亡之地。
林启坐回舰长椅，目光重新投向主屏幕。绚烂的星云、狂暴的黑洞、幽暗的禁区，以及那些隐藏的巡逻者……所有的一切，都指向那个最终的答案。
他轻轻摩挲着手指，仿佛能感受到那份源自未来、贯穿过去的重担。
“好了，”他在心里对自己说，“客厅到了，该找找那个需要修理的‘宇宙奇点’，顺便会会这里的‘主人’了。”