秋末的凉州城，像一头疲惫而警觉的巨兽，匍匐在西北苍茫的大地上，笼罩在一片山雨欲来的压抑之中。祁连山的雪线已然大幅下移，凛冽的寒风提前吹袭着这座千年重镇，卷起街角的尘土、枯草与碎纸，在空中打着旋，更添几分萧瑟与荒凉。城墙之上，持枪巡逻的兵丁数量明显增多，他们穿着号衣依旧是大清的样式，但眉宇间却少了往日的懈怠与麻木，多了几分难以言说的紧张、警惕与茫然，目光如同探照灯般，一遍遍扫视着下方蚁群般进出的人流。城门口盘查的岗哨也森严了许多，对形迹可疑、携带大宗行李、尤其是面相陌生的外乡人尤为注意，盘问细致，甚至偶尔能看到一两个穿着笔挺洋装或利落东洋样式短褂、眼神精明、四处不动声色打量的人混在等待入城的人群里，他们气质迥异，如同滴入浊水的墨点，显得格外刺目而突兀。
经过数日提心吊胆、风餐露宿的艰苦跋涉，徐逸风团队终于迂回绕至凉州城西一处较为偏僻、年久失修的城墙段。此处墙砖松动，杂草丛生，远离主要城门和巡防重点。借助浓重夜色和残破墙垣的掩护，由身手最为敏捷诡谲的雪狐和经验老到的猎人巴特尔先行潜入。两人如同暗夜中的狸猫，悄无声息地翻上墙头，确认下方无人后，迅速放下早已备好的粗麻绳索。众人依次小心翼翼、屏息凝神地翻入城内，连重伤昏迷的徐逸风也被用绳索稳稳缚在赵莽宽厚的背上运送下来。整个过程无声而高效，生怕惊动任何可能的眼线。担架再次被组装起来，徐逸风被妥善安置在一条漆黑无光、堆满杂物的死胡同最深处，由夏侯琢和赵莽一左一右紧紧守护着，蔡若兮立刻上前用厚毯子将他裹得更严实些。
凉州城内，气氛比在城外感知的更为诡异和紧绷。虽已是夜晚，但往常这个时辰尚且热闹非凡、灯火通明的坊市，如今却大多早早关门歇业，一块块门板紧闭，只有零星几家酒馆茶肆还透出昏黄摇曳的灯火，像鬼火般点缀在漆黑的街道上。里面客人也不多，即便有，交谈声也压得极低，仿佛生怕被墙外的什么听见。街道上行人稀疏，且大多行色匆匆，低着头，眼神躲闪，不愿与任何人对视。空旷的街巷里，只有寒风呼啸而过的声音，偶尔被一阵沉闷的马蹄声和整齐划一、皮靴踏过青石板路的脚步声打断——那是巡城的马队或装备着新式步枪的新军小队，他们沉重的步伐在寂静的夜里被无限放大，仿佛一声声敲在每个人的心上，带来无形的威压。
“这凉州城……才几年光景，怎么变成这般鬼样子？”王五压低声音，眉头紧紧锁成一个川字。他早年曾在此驻防多年，对这里的繁华、喧嚣与那种边城特有的活力记忆犹新，如今眼前这番景象，却只让他感觉到一股沉沉的、令人窒息的暮气与不安笼罩全城，仿佛一块巨石压在胸口。
蔡若兮裹紧了一件临时找来、毫不起眼的粗布披风，将半张脸都掩在阴影里，低声道：“盘查如此严密，还有那么多形迹可疑的陌生面孔……看来凉州急件所言丝毫不虚，这里已成是非之地，龙潭虎穴。”她的声音里带着一丝不易察觉的颤抖，既为眼前的危局，也为那指向家族的、越来越清晰的可怕疑云。
团队不敢有丝毫大意，按照原定计划，潜入城后的首要任务是立刻联系王五的旧部——在西大街经营着一家不大不小、名为“兴隆杂货铺”的朱掌柜。此人是王五当年在行伍里过命的兄弟，退伍后在此安家落户，为人仗义，脑筋灵活，消息极为灵通，且绝对可靠，是团队在凉州城内最重要的信息节点和潜在落脚点。
然而，当他们借着夜色掩护，如同暗流般在错综复杂的街巷中迂回穿行，最终摸到西大街时，所有人的心头却猛地一沉，一股寒意自脚底窜起。
兴隆杂货铺大门紧闭，不仅上了锁，还是一把看起来颇为沉重的簇新铜锁，门板上已然蒙上了一层薄薄的灰尘，显然已有数日未曾开启。铺面的窗户也被厚厚的木板从里面钉得死死的，缝隙间透不出丝毫光亮，死气沉沉。与周围虽然生意清淡但尚且开门营业、透出些许人气的几家铺子相比，这里死寂得令人心慌，如同坟墓般突兀。
王五的心瞬间提到了嗓子眼，一种强烈的不祥预感如同冰冷的毒蛇，紧紧攫住了他。他强自镇定，示意众人分散警戒，守住巷口和街角，自己则深吸一口气，上前一步，借助远处店铺微弱灯火投射过来的余光，仔细观察。门锁完好，没有暴力破坏的痕迹，但他蹲下身，目光如炬，敏锐地发现门槛内侧与地面相接的缝隙里，似乎嵌着一点不易察觉的、深褐色的凝固斑点。他伸出指甲，极其小心地轻轻刮下一点点碎屑，凑到鼻尖下仔细一闻——一股极淡极淡，却绝不可能错辨的血腥味！
“不好！”王五脸色骤变，声音压抑着巨大的震惊与愤怒。
他不死心，又快速绕到铺子侧面的狭窄小巷，那里有一个平日里用于进出货物、极为不起眼的后门。后门同样是锁着的，但门框上缘的木料上，有一道极其新鲜的、深达木芯的锐器划痕，像是被什么利器（比如撬棍或刀尖）匆忙而粗暴地撬过！他的目光扫过角落最深的阴影，那里似乎丢弃着半截被匆匆踩灭的、烟纸样式并非本地常见的机制烟卷。
一切迹象都指向一个结论：朱掌柜出事了！而且很可能是在被迫或毫无防备的情况下！
团队成员迅速而无声地聚拢过来，看到王五那难看至极的脸色以及他手指间那点深褐碎屑，所有人的心都沉了下去，如同坠入冰窟。最重要的盟友尚未见面便已神秘失踪，而且很可能已遭遇不测，这给本就举步维艰、危机四伏的境况，蒙上了一层更厚、更令人绝望的阴影。
“怎……怎么办？”陈文声音发颤，下意识地推了推不断滑落的眼镜，脸色在黑暗中显得惨白，“唯一的联系点断了，我们……我们在凉州岂不是成了瞎子聋子？”
王五强迫自己从痛楚与愤怒中冷静下来，眼中闪过一丝老兵特有的狠厉与决绝：“老朱不是一般人，他肯定察觉到了什么，或者留下了什么线索。就算他真出了事，这凉州城这么大，也绝不会只有他一条路子。”他沉吟片刻，当机立断，对巴特尔和雪狐低声道，“劳烦二位，在此地附近暗中守着，找个视野好的高处，看看有没有鬼鬼祟祟的人靠近，或者有没有什么异常的动静。其他人，先跟我来，必须立刻找地方安置徐先生，要绝对安全隐蔽，不能再暴露在街头！”
幸运的是，王五对凉州城的街巷脉络、犄角旮旯极其熟悉，如同熟悉自己的掌纹。他领着众人，如同幽灵般避开所有大道和可能设有暗哨的路口，在如同迷宫般的窄巷、暗弄、甚至某段废弃的排水沟渠里快速穿行，最终来到城南靠近城墙根的一处极其破败、荒草丛生的院落前。这里原本是一处经营不善而废弃多年的车马店，断壁残垣，荒废已久，空气中弥漫着霉味和尘埃的气息，寻常人乃至乞丐都绝不会靠近此地。
小心翼翼检查四周，确认无人跟踪也无埋伏后，众人才将徐逸风抬进一间尚能勉强遮风挡雨的破屋。夏侯琢立刻再次仔细检查他的状况，脉象依旧紊乱微弱，伤势不容乐观，城内的恶劣环境显然对恢复毫无益处，他的眉头锁得更紧了。
简单安顿好重伤员，王五对蔡若兮和陈文交代道：“蔡小姐，陈先生，你们在此稍候，千万看好徐先生，不要发出任何光亮和大声响。我出去一趟，必须尽快找到以前的兄弟，打听消息，摸清现状。”他的目光又扫过角落里那个一直低着头、看似吓坏了的小身板，“栓子，你也留下，机灵点，帮忙照看着。”
小栓子抬起脸，乖巧地连连点头，细声细气地应道：“哎，五叔您放心，我一定机灵。”说完又缩回蔡若兮身后的阴影里，仿佛那样才有安全感。
王五迅速换上一身更破旧、打满补丁的衣裳，压低帽檐，脸上故意抹了些尘土，瞬间从一个精悍的老兵变成了一个为生活奔波、满脸风霜愁苦的底层市民，他朝众人点点头，便悄无声息地侧身溜出破院，融入了凉州城深沉的、危机四伏的夜色之中。
时间在焦灼、忐忑的等待中缓慢流逝，每一分每一秒都显得格外漫长。破屋里寒气逼人，蔡若兮紧紧握着徐逸风冰凉的手，试图用自己的体温去温暖他，心中的不安、对眼前危局的恐惧以及对家族可能卷入深渊的可怕想象交织在一起，几乎让她喘不过气，眼圈不由自主地又红了。陈文坐立不安，如同热锅上的蚂蚁，不时侧耳倾听外面呼啸的风声和极远处隐约传来的更梆声，任何一点异常的响动都能让他惊得跳起来。只有小栓子，依旧看似害怕地蜷缩在角落的干草堆里，抱着膝盖，将脸埋在其中，看不清表情，只有偶尔从臂弯缝隙中透出的目光，沉静得像一潭深不见底的古井，与周遭的紧张氛围格格不入。
约莫煎熬了一个多时辰，就在赵莽快要按捺不住想要出去寻找时，破院的木门发出极其轻微的吱呀一声，一道黑影闪了进来，正是王五。他反手迅速关好门，背靠着门板，微微喘息着，脸色比离开时更加凝重阴沉，眼中燃烧着难以抑制的愤怒与后怕。
“怎么样？五哥！打听到什么了吗？”赵莽第一个冲上去，急声问道，声音都不敢放大。
王五深吸了几口气，平复了一下呼吸和情绪，才压低声音，语速极快地说道：“见到了一个过去的老兄弟，现在在衙门里混个闲职，跑腿打杂，消息还算灵通。他说，老朱的铺子，大概是五天前突然关门的，毫无征兆。邻居有胆大的偷偷说，前一天晚上似乎听到铺子里有些压抑的争吵和摔打动静，但这年头，谁也不敢多管闲事，都怕惹祸上身。衙门里后来也有人去看过，表面备案说是可能遭了流窜的贼人，但……”他顿了顿，声音变得更加沉重，几乎是从牙缝里挤出来，“但我那兄弟私下偷偷告诉我，现场处理得太他妈干净了！除了那点几乎被擦掉的血迹和门框上那点痕迹，几乎找不到任何打斗挣扎的迹象，根本不像是普通毛贼求财，倒像是……被专门的人手法利落地‘处理’过！”
屋内一片死寂，只有众人粗重的呼吸声。专门的处理……这意味着对手是专业的，冷酷的。
“而且，”王五眼中寒光一闪，继续道，“他说老朱失踪前些日子，行为就有些反常，好像对一批刚刚到手的‘货’特别上心，查得很紧。那批货据说来路很不正，像是从西边沙漠那边，通过见不得光的渠道流过来的，东西很杂，有些瓶瓶罐罐和金属物件带着明显的异域风味，不像中原乃至西夏的旧物，上面还刻着些谁也看不懂的奇怪符号。老朱好像就是在私下查这批东西的真正底细和来源时，突然出的事！”
异域文物？奇怪符号？
众人心中猛地一震，立刻联想到之前看到的凉州急件中提到的“蔡家与番邦势力接触密切”，以及雪狐转述的雪山守望者那晦涩警示中提到的“东海的商船”！
“还有更糟的，”王五的语气沉重得仿佛能滴出水来，“我那兄弟还说，城里最近暗流涌动，明显来了几股生面孔势力。有些一看就是江湖人，刀头舔血的气质掩不住；但还有些……行为做派、说话口音完全不像中国人，倒很像那些东洋倭人，他们出手阔绰，行踪诡秘，经常包下城东最豪华的‘福运来’大旅社的整个侧院，那地方现在龙蛇混杂，什么牛鬼蛇神都有。而且，”他目光复杂地看了一眼脸色瞬间变得惨白的蔡若兮，“蔡家在凉州最大的那家绸缎庄和货栈，这半个月来往的生面孔也格外频繁，车马不断。他们那个刘管事，大概四五天前，还曾在‘福运来’秘密宴请过几个操着奇怪口音、穿着洋装的人，气氛很是神秘。”
一条条线索，如同散落的珍珠，被一根无形的细线猛地串联起来，却又因此编织出了一张更加庞大、更加扑朔迷离、也更加危险的网。朱掌柜因调查神秘异域文物而失踪，凉州城突然出现疑似东洋人的神秘活动，蔡家产业与此关联密切，行为异常……这一切的背后，似乎都隐隐指向那个笼罩在一切之上的庞大阴影——神秘莫测的黑影会及其凶猛暴戾的爪牙赫连部。
凉州城，已不再是他们记忆中那个虽然边远却充满生机的西北重镇。它变成了一张巨大的、无形的、沾满粘液的蛛网，黑暗中不知有多少双冰冷的眼睛在窥视，多少致命的陷阱已经悄然布下。而他们，如同不慎飞入的蚊蝇，刚刚踏入这网的中心，唯一的、原本可靠的线索提供者却已神秘消失，生死未卜。
冰冷的寒意，不仅仅来自深秋破屋中刺骨的夜风，更来自这步步惊心、杀机四伏的迷局深处。前路，仿佛被一层浓得化不开的墨色所笼罩。
（第85章 完）