夜色中的马蹄声越来越近，沈砚秋与顾长风快步走下了望台，只见秦十三带着两个斥候策马而来，马鞍旁还挂着一件染血的黑色披风，披风上绣着的沙粒图案在火光下格外扎眼。
“公子！”秦十三翻身下马，神色虽有疲惫却难掩振奋，“找到影沙余孽的藏身之处了！就在蔑儿乞部边境的废弃毡帐群里，一共十个人，为首的正是黑砂。我还在毡帐外看到了咱们丢失的云锦包装，他们果然把货物藏在那里了！”
沈砚秋眼中精光一闪，立刻召集阿罗憾、巴图鲁与阿勒坦到毡帐议事。帐内灯火通明，沈砚秋铺开羊皮地图，指尖点在西北方向的一处标记上：“秦十三探明，黑砂等人藏在这里，距离营地约五十里，周围是一片枯草地，没有遮挡，利于伏击却不利于逃窜。”
“我带二十个克烈部牧民，再加上商队的护卫，连夜突袭！”巴图鲁率先请战，“那些余孽敢在草原作乱，定要让他们付出代价！”
阿罗憾却摇头：“夜色太暗，若是贸然突袭，恐有伤亡。而且咱们不清楚毡帐内的布局，也不知道他们是否还藏有火药，冒进不得。”
秦十三补充道：“我观察过，他们的毡帐群只有一个出入口，晚上安排了两个人值守，其余人都在中间的大毡帐里休息，火药和货物藏在西侧的小毡帐里。咱们可以兵分三路，一路堵住出入口，一路烧毁火药和货物，一路直击大毡帐，打他们个措手不及。”
顾长风闻言，立刻道：“我带两个学徒跟去，备好急救物资，若是有护卫或牧民受伤，能及时救治。另外，要提醒大家，若是遇到火药罐，千万别用明火靠近，先用水浇灭引火绳再处置。”
沈砚秋沉吟片刻，敲定方案：“秦十三，你带五个斥候和十个护卫，从东侧绕到毡帐后方，切断他们的退路，务必不让一个人逃走；阿罗憾，带十五个护卫和巴图鲁族长的十个牧民，从正面进攻，先解决值守的哨兵，再控制出入口；我带五个护卫和阿勒坦族长的五个牧民，去西侧小毡帐，销毁火药、夺回货物；顾长风，你带着医疗物资在南侧的枯草地待命，随时准备救治伤员；罗衣，你留在营地，带领剩余护卫加固防御，若是看到西北方向有烽烟，立刻派五个护卫支援。”
众人齐声领命，各自分头准备。秦十三挑选了擅长潜行的斥候，换上牧民的深色长袍，腰间别着短刀和绳索；阿罗憾让护卫们备好弓箭和盾牌，将弯刀磨得锋利；巴图鲁和阿勒坦则召集牧民，备好马鞭和猎刀，个个斗志昂扬。
顾长风将金疮药、止血布和消毒用的烈酒打包进木盒，绑在马鞍旁，又反复叮嘱沈砚秋：“务必小心，黑砂既然是影沙盟的小旗主，身手定不一般，若是交手，别硬拼。”
沈砚秋握住他的手，温声道：“放心，我会注意分寸。等清除了余孽，咱们明日就按原计划送货物去汪古部。”
三更时分，队伍悄悄出发。五十多匹战马踏着夜色前行，蹄子上裹着麻布，几乎听不到声响。草原的夜色漆黑如墨，只有天上的星辰洒下微弱的光芒，秦十三带着斥候走在最前方，凭借着记忆中的路线引路，偶尔弯腰查看地面的脚印，确认方向无误。
约莫一个时辰后，前方出现了一片模糊的毡帐轮廓，正是影沙余孽的藏身之处。秦十三抬手示意队伍停下，自己则带着两个斥候匍匐前进，悄悄靠近毡帐群。值守的两个哨兵正靠着木柱打盹，手中的弯刀斜插在腰间，毫无防备。
秦十三眼神一冷，与斥候对视一眼，三人同时跃起，不等哨兵反应过来，便用布巾捂住他们的口鼻，轻轻一拧，两个哨兵便软倒在地，被拖到一旁的枯草丛中藏好。
秦十三对着远处比出信号，阿罗憾立刻带着人马冲至出入口，守住要道；沈砚秋则带着人绕到西侧小毡帐，帐内果然堆放着火药罐和云锦、瓷器，三个余孽正趴在地上打盹，身旁还放着点燃的油灯。
“动手！”沈砚秋低喝一声，护卫们立刻冲进去，捂住余孽的口鼻。其中一个余孽惊醒后想叫喊，被阿勒坦一马鞭抽在嘴上，顿时没了声响。沈砚秋让人将火药罐搬到毡帐外，用带来的水浇灭引线，又让牧民们将货物打包，搬到马背上。
就在这时，中间的大毡帐突然亮起灯火，黑砂的怒吼声传来：“不好！有埋伏！兄弟们抄家伙！”
毡帐门帘掀开，七个手持弯刀的余孽冲了出来，为首的黑砂身材魁梧，脸上一道刀疤从额头延伸到下巴，眼神凶狠如狼。他挥刀砍向守在出入口的阿罗憾，两人立刻缠斗在一起，刀光剑影在夜色中交错。
“弓箭手准备！”秦十三高声喊道，隐藏在枯草地的弓箭手立刻拉弓搭箭，对准冲出来的余孽。箭矢如雨般射出，两个余孽躲闪不及，中箭倒地，剩下的五个余孽见状，立刻退回大毡帐，关上帐门，从帐内向外射箭。
“这样下去不是办法，帐门坚固，硬攻会有伤亡。”沈砚秋皱眉道，目光扫过旁边的干草堆，“秦十三，你带几个人把干草堆到毡帐门口，点火烟熏他们出来！”
秦十三立刻领命，带着牧民们搬来干草，堆在大毡帐门口，点燃后，浓烟顺着毡帐的缝隙钻进去。不多时，帐内便传来咳嗽声和咒骂声，黑砂的怒吼声越来越近：“沈砚秋！我跟你拼了！”
帐门猛地被踹开，黑砂带着四个余孽冲了出来，个个衣衫染尘，满脸通红。阿罗憾趁机上前，一刀劈在黑砂的肩膀上，黑砂惨叫一声，却依旧不肯认输，反手一刀刺向阿罗憾的小腹。
“小心！”沈砚秋纵身跃起，挥刀挡开黑砂的弯刀，两人缠斗在一起。黑砂的刀法狠辣刁钻，招招致命，沈砚秋却不慌不忙，以守为攻，渐渐摸清了他的套路。几个回合后，沈砚秋抓住空隙，一脚踹在黑砂的膝盖上，黑砂跪倒在地，沈砚秋的弯刀立刻架在了他的脖子上。
其余四个余孽见首领被擒，顿时乱了阵脚，秦十三和牧民们趁机上前，不多时便将他们制服。顾长风带着学徒快步走来，先查看了受伤的护卫和牧民，好在只是些皮外伤，他迅速涂抹药膏、包扎伤口，又走到黑砂面前，检查他肩膀的伤口，冷声道：“伤势不轻，若是再不治，手臂就废了。”
黑砂却咬牙冷笑：“要杀要剐悉听尊便，想让我投降，绝无可能！”
沈砚秋收起弯刀，示意护卫将黑砂绑起来：“我不想杀你，但你若再执迷不悟，就休怪我无情。影沙盟已经覆灭，你就算顽抗，也改变不了什么，不如说出你知道的所有事，或许我还能饶你一命。”
黑砂依旧满脸倔强，不肯开口。秦十三见状，从怀中掏出那枚影沙盟的令牌，扔在他面前：“你以为影沙盟还能卷土重来？你们的首领已经死在天山，据点也被一一清除，你守着这空壳子，有什么意义？”
或许是“首领已死”的消息击中了黑砂，他的身体微微颤抖，眼神渐渐黯淡下来。沉默许久，他终于开口：“影沙盟在西域还有最后一个据点，在龟兹附近的沙漠里，藏着一批火药和兵器，由一个叫沙狐的人看管，打算等时机成熟，再重建盟部。我知道的就这些。”
秦十三立刻追问：“那个据点具体在什么位置？沙狐有多少人手？”
“具体位置我不清楚，只知道在龟兹城外的黑沙岭，沙狐手下有三十多个人。”黑砂低着头，声音沙哑，“我也是被逼无奈才跟着影沙盟，当初他们抓了我的家人，若是我不做事，家人就会被杀。”
沈砚秋闻言，神色稍缓：“你的家人现在在哪里？”
“在高昌城外的一个村落里，由影沙盟的人看管。”黑砂抬起头，眼中带着恳求，“沈首领，若是你能救我的家人，我愿意带你们去黑沙岭，剿灭那个据点！”
沈砚秋与秦十三对视一眼，点头道：“好，我答应你。只要你能带我们找到黑沙岭的据点，救回你的家人，我就放了你和那些没有血债的余孽。”
此时天已微亮，东方泛起鱼肚白，草原上的风渐渐吹散了硝烟。众人将被俘的余孽和黑砂押到马背上，又将夺回的云锦、瓷器搬好，朝着营地的方向返回。秦十三特意留下一个斥候，在废弃毡帐群附近观察，确认没有其他余孽潜伏后，才策马跟上队伍。
归途的气氛轻松了许多，牧民们哼着草原民谣，护卫们则谈论着刚才的战斗，个个脸上带着胜利的喜悦。顾长风骑马走在沈砚秋身旁，时不时伸手扶他一下，轻声道：“刚才打斗时太危险了，以后不许这么冲动。”
沈砚秋笑着点头：“知道了，下次会注意。好在这次顺利收网，不仅清除了草原上的余孽，还得知了西域据点的消息，也算是意外之喜。等处理好草原的事，咱们就派人去高昌，救回黑砂的家人，再趁机剿灭黑沙岭的据点，彻底铲除影沙盟的后患。”
回到营地时，罗衣早已带着伙计们在门口等候，见他们平安归来，还夺回了货物，立刻上前道：“公子，顾先生，你们可算回来了！我已经让人备好热水和早饭，快进去歇息吧。”
众人将俘虏押到临时囚帐，由护卫严加看管，又将货物搬回货仓清点。罗衣拿着账本核对后，笑着禀报：“货物都齐了，只是有两匹云锦被划破了，瓷器倒是完好无损。”
“能找回来就好。”沈砚秋松了口气，对秦十三道，“你先安排人看好黑砂他们，再挑选两个可靠的护卫，带着黑砂的证词去高昌探查，找到他的家人，摸清黑沙岭的情况，咱们再制定剿灭计划。”
秦十三领命而去。巴图鲁和阿勒坦则带着牧民准备返回部落，临走前，巴图鲁握着沈砚秋的手道：“沈首领，以后草原上再有什么乱子，只管派人通知我们，克烈部永远站在你们这边！”
“多谢族长。”沈砚秋拱手道谢，让罗衣拿出几匹丝绸和瓷器，送给巴图鲁和阿勒坦作为谢礼，“这点薄礼，不成敬意，还请族长收下。”
送走牧民后，营地渐渐恢复了往日的秩序。顾长风去囚帐给黑砂和受伤的余孽处理伤口，黑砂看着他认真的样子，眼中露出感激之色，轻声道：“多谢顾先生。”
顾长风淡淡道：“我只是尽医者本分，你若真想报答，就好好配合秦头领，找到黑沙岭的据点，别耍什么花招。”
黑砂连连点头：“我不会的，只求能救回我的家人。”
午后，沈砚秋召集众人议事，决定按原计划，由阿罗憾带着十个护卫和五个伙计，押送货物前往汪古部，秦十三则继续留在营地，训练护卫，同时等待高昌那边的消息；顾长风和罗衣则留在营地，筹备建立医疗站的事宜。
“阿罗憾，到了汪古部，记得按之前商议的价格贸易，多与明安族长交流，争取达成长期合作。”沈砚秋叮嘱道，“若是遇到什么麻烦，就点燃烽烟，我们会立刻派兵支援。”
“放心吧公子，我定会办妥。”阿罗憾抱拳应下，带着队伍牵着骆驼，朝着汪古部的方向出发。驼铃声在草原上响起，渐渐远去，消失在天际。
沈砚秋与顾长风站在高坡上，望着商队的背影，心中满是欣慰。顾长风轻声道：“影沙盟的余孽被清除，商队也顺利出发，草原商道总算走上正轨了。”
沈砚秋握住他的手，目光坚定：“是啊，这只是开始。等医疗站建好，驿站群成型，这条商道定会成为连接中原与草原的黄金之路，驼铃声会永远在这里回荡。”
草原的风拂过草甸，带来青草的清香，阳光洒在两人身上，温暖而明亮。彻底清除影沙余孽的阴影后，营地的每一处都透着生机，伙计们忙着整理货物，护卫们加紧训练，远处的牧民毡帐传来阵阵歌声，一切都朝着安稳美好的方向发展。