通风管道内，黑暗浓稠得如同凝固的墨汁，只有远处隐约传来的、经过金属壁扭曲后的沉闷交火声，证明着外部世界的血腥风暴仍在持续。空气污浊，混合着铁锈、灰尘和一丝若有若无的、类似消毒水的化学气味，令人呼吸不畅。
张夜和凯尔如同两只紧贴墙壁的壁虎，悄无声息地在一段较为宽敞的管道拐角处停下了脚步。
凯尔戴着四目夜视仪，幽绿色的视野中，前方管道延伸的尽头，是一个稍微开阔一点的连接处，似乎是一个小型检修室或岔路口。他抬起手，握拳，做出了一个“停止前进，发现情况”的手语。
张夜立刻会意，屏住呼吸，将自身的感知提升到极限。不需要夜视仪，他那源于野兽本能的超凡听觉和嗅觉，已经捕捉到了前方传来的细微动静。
是人声。
虽然隔着一段距离，且被管道放大扭曲，但依然能分辨出是三个不同的男声，正用带着某种口音的英语低声交谈着。声音里没有紧张或警惕，反而带着一丝疲惫和抱怨。
“……妈的，外面打得真热闹，我们却要守在这该死的通风井里闻霉味。”一个略显沙哑的声音抱怨道。
“知足吧，汉斯。总比在外面被那些土着的RpG轰成渣强。”另一个声音听起来年轻些，带着点玩世不恭，“听说正面压力很大，那帮‘猩红’的疯子这次玩真的。”
“再真又能怎样？”第三个声音比较沉稳，像是领头的老兵，“就凭他们那些破铜烂铁，还想突破‘堡垒’？步战车一出动，他们就该抱头鼠窜了。我们守好这里，别让老鼠钻进来就行。”
“说起来，这鬼地方真的会有老鼠吗？我是说……那种‘两条腿’的老鼠？”年轻的声音带着一丝好奇。
“谁知道呢。上头命令，听着就行。”老兵的声音带着不容置疑的语气。
三个守卫。从交谈内容判断，他们显然是莱茵公司的内部安保人员，被派驻在这个通风管道的关键节点进行警戒。
他们对正面的战斗有一定了解，但似乎并不认为潜入是主要威胁，更多是执行例行公事。
张夜和凯尔对视一眼，眼神交流间已达成共识。必须清除这个障碍，而且不能发出任何可能惊动其他守卫的声响，尤其是枪声。
硬冲过去，在狭窄空间内面对三个有准备的武装人员，风险极高。凯尔虽然精锐，但近距离混战，难免会有动静。
张夜的眼中闪过一丝冰冷的光芒。一个大胆而高效的方案瞬间在他脑海中成型。
他对着凯尔，用极低的气音，几乎只是唇语配合手势说道：“我过去。你掩护。”
凯尔瞬间明白了张夜的意图，他点了点头，无声地将AKm的枪口微微抬起，对准了通道前方，准备随时提供火力支援，或者处理最坏的情况。
张夜深吸一口污浊的空气，身体开始发生极其细微且迅速的变化。肌肉纤维微微调整，骨骼发出几乎不可闻的轻响，身上的衣物（一套便于行动的深色作战服）的肩部和胸背部分似乎被微微撑起。更重要的是他的脸——在昏暗的光线下，他的面部轮廓变得柔和年轻，肤色调整到与那些守卫相似的、长期在室内工作缺乏日照的苍白，眼神中的锐利和沧桑被一种刻意伪装出的、略带紧张和青涩的神态所取代。几秒钟内，他变成了一个看起来大约二十岁出头、穿着同样款式但略显崭新的莱茵公司安保制服的“新兵”。
他整理了一下衣领，深吸一口气，脸上挤出一种故作镇定却又难掩紧张的混合表情，然后从拐角后走了出去，脚步故意放重了一些，发出清晰的、在管道内回荡的脚步声。
“谁？！”前方的交谈声戛然而止，随即传来拉枪栓的清脆声响和一声警惕的低喝。三道手电光柱瞬间扫了过来，集中在张夜身上。
张夜抬起手，挡住刺眼的光线，用带着一丝颤抖（伪装）的声音说道：“别开枪！自己人！是……是詹姆士士官长让我过来看看情况的！他说这边需要加强警戒！”
他一边说，一边继续向前走，保持着看似无害的姿态。那三名守卫显然愣了一下。借着对方手电的光，张夜看清了他们的样子：一个脸上有疤、眼神凶狠的老兵（应该是领头的），一个身材粗壮、面带不满的壮汉（汉斯），还有一个看起来确实比较年轻的队员。
“詹姆士士官长？”老兵皱了皱眉，手电光在张夜脸上和制服上仔细扫过，似乎在辨认他的身份牌和军衔（张夜早已通过细微变化模拟了一个低级标识），“我没接到通知有新兵补充到这边。你的识别码？”
“识别码是R7c-489。”张夜流利地报出一个从之前侦察中偶然听到的、可能是某个休假人员或阵亡者的编码，同时脸上露出恰到好处的惶恐，“士官长说通讯可能被干扰了，让我直接过来报告！外面……外面情况好像不太妙！”
他最后一句带着惊慌的语气，成功地将三名守卫的注意力短暂地引向了外部战况的担忧上。就在这一瞬间的分神——
张夜动了！
他的身体如同被压缩到极致的弹簧猛然释放！
伪装出的青涩和惶恐瞬间消失无踪，取而代之的是一种纯粹为杀戮而生的、非人的暴戾气息！他的体型在百分之一秒内开始了恐怖的膨胀和扭曲！
皮肤瞬间转化为粗糙的、如同风化岩石般的灰褐色，并且急剧增厚！骨骼发出令人牙酸的爆裂般生长声，身高从一米八多猛地拔升至接近三米！肩膀横向变宽，肌肉如同活物般疯狂虬结贲张，将原本合身的作战服瞬间撑裂成破碎的布条！头颅变得巨大而丑陋，五官扭曲地挤在一起，一双小眼睛里爆发出浑浊而残忍的、如同野兽般的凶光！
最令人恐惧的是他的嘴——嘴角以违反生物结构的方式，猛地向两侧裂开，一直咧到了耳根下方，形成一个足以吞下成年人头颅的恐怖巨口，露出里面参差不齐、黄黑色、闪烁着粘稠唾液的尖牙利齿！而他的锁骨部位，皮肤和肌肉更是诡异地向两侧裂开，使得粗壮得不像话的脖颈更加突出，仿佛是为了容纳更强大的咬合肌！
诺丁！雨林深处那个人形吞噬者的恐怖形态，在这狭窄的金属管道内，再次降临！
这一切的变化，快得超出了人类神经反应的极限！那三名守卫甚至还没来得及将眼前的“新兵”与脑海中任何已知的威胁概念联系起来，视野就被一尊骤然拔地而起的、散发着浓郁血腥和死亡气息的灰褐色巨魔所充斥！
“呃……？！”老兵的眼珠瞬间瞪大到极限，惊恐的尖叫被扼杀在喉咙里，只发出半声短促的、被极度恐惧扭曲的气音。
诺丁（张夜）没有给他们任何反应的时间！巨大的、长着尖锐指甲的利爪，如同死神的镰刀，带着撕裂空气的尖啸，左右开弓！
“噗嗤！噗嗤！”
两声沉闷而令人心悸的、血肉和骨骼被瞬间粉碎的声响几乎同时响起！
左边的壮汉汉斯，整个头颅如同被重锤击中的西瓜般爆裂开来，红白之物溅满了旁边的管道壁！右边的年轻队员，胸膛被整个掏穿，心脏和肋骨在巨力下化为齑粉，他甚至没来得及感到疼痛，眼神就彻底黯淡下去。
正中间的老兵，毕竟是经验丰富的老兵，在极致的恐惧下，身体的本能让他下意识地想要抬起枪口！但他的手指刚刚触碰到扳机——
诺丁那张咧到耳根的巨口，带着一股难以形容的、混合着腐肉和血腥的恶臭，已经如同深渊般笼罩了他的整个头颅！
“咔嚓！”
一声清脆而毛骨悚然的颈骨断裂声！
诺丁猛地一合上下颚，老兵的头颅连同小半截颈椎，被齐刷刷地咬断！无头的尸体僵直了一下，然后软软地瘫倒在地，鲜血如同喷泉般从颈腔中汹涌而出。
整个袭杀过程，从张夜暴起变身，到三名全副武装的守卫变成三具残缺不全的尸体，总共不超过三秒钟！快！准！狠！没有一丝多余的动作，没有一声有效的警报！
管道内瞬间弥漫开浓烈至极的血腥气。
诺丁形态的张夜，矗立在血泊和尸体中间，庞大的身躯几乎堵住了整个管道，灰褐色的皮肤上沾满了粘稠的血液，那双浑浊的小眼睛里，残忍的光芒缓缓消退，重新恢复了一丝属于张夜的冷静意志。
他低头看了看自己的“杰作”，眼神中没有丝毫波动。对敌人，尤其是威胁到潜入计划顺利进行的敌人，他不会有任何怜悯。这种高效且无声的清除，是当前情境下的最优解。
庞大的身躯开始收缩，扭曲的骨骼和肌肉回归原位。几秒钟后，张夜恢复了人形，身上沾染的鲜血在变化过程中大部分被排斥开，但作战服上仍不可避免地被浸染了大片暗红。
他面无表情地从一具尸体上扯下一块相对干净的布，擦了擦脸和手。
凯尔从拐角后闪身出来，即使是他这样的老手，看到眼前这如同屠宰场般的景象，闻到这刺鼻的血腥味，眼角也不由得微微抽搐了一下。但他很快恢复镇定，迅速检查了一下三具尸体，确认彻底死亡，然后低声道：“干净利落。得快走，血腥味可能会引来麻烦。”
张夜强忍住刚才舌头貌似尝到脑浆的心理不适，点点头，两人不再多看地上的尸体一眼，迅速越过这个小小的检修室，继续向着管道更深、更黑暗的深处潜行而去。身后，只留下三具逐渐冰冷的尸体和满地的狼藉，无声地诉说着刚刚发生的、短暂而恐怖的雷霆袭杀。
通往莱茵秘密核心的道路上，第一道障碍，已被用最原始、最暴力的方式清除。