安倍晴明轻轻呼出一口气，指尖残留的灵力微光悄然散去。擂台之上，对手已然认输退下，观众席爆发的欢呼与赞叹如同潮水般涌来，其中不乏“晴明大人”、“不愧是天选之子”这般狂热溢美之词。他神色平静如水，只是微微颔首，向着欢呼的方向致意。这种场面早已司空见惯，于他而言，虚名不过浮云，远不及琢磨一道新符箓或推演星象变化来得实在。
他步履沉稳地走下擂台，刚踏出场外，迎面就撞见自家师兄那张带着促狭笑容的脸。贺茂保宪斜倚着廊柱，一手还拎着个啃了一半的梨子，见晴明这么快出来，故意拖长了调子：“哟！这么快？莫不是偷偷塞了银钱给对手，让他放水了？” 那双眼睛里满是看好戏的戏谑。
晴明无奈地瞥了他一眼，顺手理了理狩衣那略显宽大的袖口，语气是一贯的认真：“师兄莫要说笑。倒是师兄方才那一场，赢得可比我利落多了。”他指的是保宪稍早前同样迅速解决对手的那场比试。
保宪闻言嘿嘿一笑，三口两口把剩下的梨子啃完，果核随手一抛，精准地落进远处的竹篓里：“运气好罢了！碰上个被酒色掏空身子的绣花枕头，哪能跟你比？”他凑近晴明，用手肘顶了顶晴明的胳膊，脸上挤眉弄眼，“哎，说真的，要是后面咱哥俩在场上碰上了，你可不许藏着掖着！得拿出真本事来让师兄我开开眼！” 他眼中闪烁着期待的光芒，显然对这场可能的师兄弟对决很是上心。
“那是自然。”晴明坦然应下，微微颔首。切磋印证本就是修行的一部分，面对师兄，他更不会有半分懈怠。
保宪满意地点点头，随即眼珠一转，脸上又挂起那种熟悉的、带着点八卦的坏笑：“嘿嘿，那……要是你对上那位最近风头正劲的博丽巫女呢？”他压低了点声音，“就是那位传闻中一拳轰碎了铁甲巨怪的巫女大人？啧啧，那力气，听着都吓人！你有什么想法没？”
晴明神色未变，仿佛在谈论一件再寻常不过的事情：“尽力而为。胜之，或为其所败，皆修行之果报。”
“就这？”保宪夸张地拉长了脸，一副“你没救了”的表情，“真没点别的想法？比如说……嗯？”他故意又朝晴明挤了挤眼睛，暗示意味十足。上次师父安排的那个“偶遇”最后变成了一场闹剧，加上坊间流传的关于那位巫女种种“神奇”的言行，保宪总觉得师弟和那位紫发巫女之间应该有点什么“故事”。
晴明有些无奈地看着师兄那副“恨铁不成钢”的模样，微微叹息：“师兄所想，无非是前些日子那场误会罢了。我已说过，那只是巧合与误会。我对那位巫女，与其他任何对手无异。”他顿了顿，补充道，“无论对方是何身份，是何传闻，擂台上，唯有胜负是根本。” 他的眼神清澈而平静，没有半分扭捏或遐思。
“唉！你这人……真是块木头！”保宪彻底泄了气，夸张地一拍脑门，摇头晃脑，“无趣！太无趣了！跟你聊天简直比听老爷子念经还闷！”
晴明看着师兄搞怪的样子，唇角难得地弯起一丝极淡的笑意。这种师兄弟间的嬉闹虽有些无奈，却也是枯燥修行中的一点调剂。
两人正待转身离开这片喧嚣的擂台区域，前往稍远处更清净的地方休整片刻。晴明刚迈出一步，脚步却猛地一顿！温和平静的脸色瞬间冻结，眉头倏地拧紧，仿佛被一根无形的冰针狠狠刺穿了心脏！
“？！” 站在他身侧的保宪立刻察觉到了这异乎寻常的剧烈变化！方才嬉闹的神情瞬间收敛无踪，取而代之的是全然的凝重与关切。他几乎是下意识地压低声音，语气严肃：“晴明？你怎么了？” 他立刻警惕地扫视四周，周身灵力隐而不发。
“……无事。”晴明缓缓吐出两个字，声音带着一丝不易察觉的滞涩。他强行压下那股令他心神剧震的、源自深处的悸动与强烈的排斥感。冷汗几乎瞬间浸湿了他内里的单衣。
方才那一刹那，一股庞大到难以想象、冰冷到刺骨的怪异感，如同洪荒巨兽的吐息，骤然从藤原师辅所在的高台方向席卷而来！这股感觉……远比当初在“清心茶寮”初次见到那个白发异服、名叫“星焰”的小女孩时所产生的莫名厌恶感，要强烈百倍不止！那是源于灵魂最深处的警告与排斥！
而此刻，这股强烈的不适感，其源头竟清晰地指向了那位尊贵的中纳言大人所在的方位！
不仅如此，晴明脑中电光火石般闪过一个可怕的念头：当初在茶寮，他不仅对那个星焰产生了莫名的厌恶，甚至对那位紫发巫女一行人中的某些存在，心头也曾掠过一丝极其微弱、难以捕捉的异样感。只是那感觉太过渺小，如同溪流中的微沫，转瞬即逝，远不如眼前这股源自藤原师辅方向的洪流般磅礴凶险！
藤原师辅大人身边……有东西！一个极其危险、能引动他本能排斥的……存在！
这个念头如同惊雷在他脑海中炸响！危险！中纳言大人极可能有危险！
冷汗顺着晴明的额角悄然滑落。他再无半分停留的念头，猛地抬头，目光锐利如鹰隼，越过攒动的人头，锁定远处师父贺茂忠行可能在的位置。一股前所未有的紧迫感攫住了他。
“走！”他只吐出一个字，声音低沉却带着不容置疑的决断。话音未落，他已然调转方向，不再理会身后的喧嚣，迈开大步，朝着演武场内贺茂家休息的区域疾步而去！狩衣的长袖带起一阵急促的风。
“喂！晴明！等等我！到底怎么回事啊？”保宪被他这突如其来的急迫动作吓了一跳，心头的不安感骤增。他一边追问，一边连忙拔腿追了上去，脸上的轻松早已被凝重取代。能让素来沉稳如山、连闲人挑衅都面不改色的师弟如此失态的，必然是极其严重的事情！保宪心头一沉，脚下步伐更快了几分，紧紧追着晴明那在人群中快速穿梭的背影。
……
此时的藤原师辅端坐于高台贵宾席的主位，手指在光滑的扶手上有一下没一下地敲着。刚才那个自称“石川”的神官带着博丽巫女告退时，那番神神叨叨、欲言又止的话，像颗石子投入他心湖，激起了圈圈涟漪。
——“大人，机缘将至，贵客临门，或有‘故人’来访，望大人……稍安勿躁，静候佳音。”
这话说得云山雾罩，但师辅何等精明？他立刻品出了其中的暗示——“大人物”很快就要现身了！这“故人”，指的恐怕就是博丽神社背后那些真正的“大人物”！
果然，没过多久，一名心腹武士快步上前，在他耳边低语了几句。师辅精神一振，来了！
武士的回报很简单：一个银发少年，脸上戴着张挺扎眼的狐狸面具，自称“八云白”，指名道姓要见中纳言大人。
“八云白……”藤原师辅心中默念这个名字，思绪电转。八云……这姓氏他可不陌生！如今妖怪界那位传说中执掌境界、翻云覆雨的“妖怪贤者”，不就叫八云紫吗？这位“八云白”……莫非是她的亲族？兄弟？还是……
师辅的心跳不由自主地快了几分。直接面对一个极可能是大妖怪的存在，说不紧张那是假的。但那么多年宦海沉浮、在权力漩涡中心打滚的经历，早已磨砺出他远超常人的胆魄和心计。他深谙一个道理：妖怪也是智慧生灵，也有欲望，有目的，有所求。既然对方能孤身（至少表面上是孤身）潜入这高手如云、戒备森严的平安京，这本身就代表了对方阵营的某种“诚意”。现在，轮到他自己展示诚意了。妖怪最瞧不起畏首畏尾的鼠辈，而他藤原师辅，自认胆识不输古华夏那位单刀赴会的关云长！东国平安京，也该有他藤原师辅独面妖邪的胆色！
一念及此，师辅胸中豪气顿生，脸上重新挂起那副沉稳自信的笑容，对武士吩咐道：“请进来！好生礼待，莫要失了礼数。”
武士领命而去。不多时，一个身影便出现在高台入口处。
藤原师辅的目光瞬间被吸引过去。来人一头银发如月光流泻，在阳光下泛着柔和的光泽，一身样式奇特却异常华贵的衣袍，虽与八云紫的款式相似，但配色更为低调内敛，透着一股神秘气息。最引人注目的，便是脸上那张遮盖了上半张脸的狐狸面具，只露出线条优美的下颌和一抹若有若无、似乎带着笑意的唇。
第一眼，师辅就被对方身上那种超然物外、仿佛不沾尘埃的气质所慑。那绝非寻常人类或普通妖怪能有的气度。然而，更让他心头微凛的是——他完全感觉不到对方身上有任何一丝妖力的波动！平静得如同深潭古井。
“果然是大妖怪！”师辅心中暗道，立刻为自己的发现找到了合理的解释，“实力深不可测，自然有办法完全隐匿自身妖气。否则，怎能安然无恙地踏入这平安京？这般滴水不漏的掩饰，恰恰是他实力强大的证明！” （事实上，星暝确实在极力掩盖力量，只不过他掩盖的是精纯的灵力，而非妖力，甚至为了保险，他还特意将外显的力量波动伪装成了妖力。）
短暂的沉默在两人之间弥漫。星暝（八云白）安静地站在那里，姿态从容，似乎在等待对方发话。师辅毕竟是老狐狸，立刻压下心头的波澜，脸上堆起恰到好处的热情笑容，起身相迎：
“哎呀！贵客驾临，有失远迎！鄙人藤原师辅，忝为中纳言。阁下尊名‘八云白’？快快请坐！” 他热情地招呼星暝在客位落座，姿态放得很低，执的是主客之礼。这里虽非密室，但高台视野开阔，周围都是他的心腹武士和结界防护，师辅自信不会有不开眼的敢来打扰。他一边示意侍从奉茶，一边心思电转，琢磨着这位“八云白”与那位妖怪贤者“八云紫”的关系。
星暝从善如流地坐下，姿态优雅，面具下的声音带着一种清朗的笑意：“中纳言大人客气了。久仰大人威名，今日得见，果然名不虚传，气度不凡。” 他顺口奉承了一句，随即话锋一转，开始编织起自己“八云白”的身份来历。原本他想随口编排点更离谱的，比如“八云紫的宿敌”之类，但就在开口的刹那，一股若有似无、仿佛来自虚空深处的注视感掠过脊背——是隙间！紫那家伙肯定在看着！
面具下的嘴角几不可察地抽搐了一下，星暝立刻改口，语气自然得像在陈述事实：“……在下八云白，乃是紫大人的……嗯，弟弟。” 最后两个字吐得极其自然流畅，仿佛天经地义。
“弟弟？！”藤原师辅眼中精光一闪，笑容瞬间更加热切了几分，“原来是贤者大人的手足！失敬！失敬！难怪阁下气宇轩昂，与紫大人一脉相承！” 他心中大定，这关系比他预想的更近！他立刻开始盘算如何拉近关系，并“不经意”地提起自己给予博丽巫女一行的诸多“便利”：“说起来，贵方那位博丽巫女大人，还有那位石川神官，在京都期间，鄙人可是尽力提供了不少方便。令牌信物，驿馆安排，乃至这演武参赛资格……” 他话里话外，都在暗示自己投入的“筹码”和“诚意”，为接下来的谈判铺路。
谁知，他话还没说完，对面那带着狐狸面具的“八云白”忽然轻笑一声，声音不大，却清晰地传遍了整个高台区域，带着点调侃的意味：“哦？中纳言大人是说，您想与我们‘妖怪’合作？”
此言一出，侍立在侧的武士们瞬间绷紧了身体，手都不自觉地按上了刀柄，目光锐利地扫向星暝！师辅也是心头一跳，差点想喊“噤声”！这妖怪怎么如此口无遮拦？！但电光火石间，他立刻“明白”过来——好个狡猾的妖怪！这是在玩心理战！故意用这种近乎摊牌的方式，打乱他的节奏，试图在谈判一开始就掌握主动权！
想反客为主？哼！我藤原师辅在朝堂上与人唇枪舌剑、尔虞我诈的时候，你这妖怪还不知道在哪个山沟里玩泥巴呢！师辅心中冷笑，面上却迅速恢复了那副沉稳自信的模样，甚至挺直了腰板，声音同样清晰而洪亮地回应道：“正是！明人不说暗话！本官确有此意，欲与贵方合作！” 他坦然承认，目光灼灼地盯着面具后的眼睛，毫不退缩。对方既然敢“掀桌子”，他藤原师辅岂会畏首畏尾？这反倒激起了他的好胜心，让他觉得眼前这位“八云白”是个值得认真对待的对手。对方越是斤斤计较、讨价还价，不正说明他们确实有合作的诚意和需求吗？否则何必浪费时间？
星暝见对方如此“上道”，面具下传来一声更明显的轻笑，仿佛带着赞许：“不愧是中纳言大人。既然如此……”他身体微微前倾，声音恢复了正常音量，带着一丝探究，“那便请大人说说看，这‘合作’，具体……是怎么个‘合作’之法呢？” 他实在懒得绕那些没营养的弯子了。
藤原师辅等的就是这句话！他脸上立刻换上一副“推心置腹”的表情，显然早已打好腹稿，压低了些声音（虽然知道周围都是自己人，但姿态还是要做足），开始了他的表演：
“阁下快人快语，那鄙人也就不藏着掖着了。”师辅眼神锐利，语速不快，却字字清晰，“如今朝堂之上，表面风平浪静，实则暗流汹涌。天皇陛下……（他微妙地顿了一下）年富力强，然权柄未稳。一些宵小之辈，仗着祖荫或拥兵自重，心怀叵测，蠢蠢欲动。更有甚者，勾结外道，妄图颠覆社稷！此等毒瘤，若不拔除，国将不国！”
他顿了顿，观察着对面“八云白”的反应，见对方面具纹丝不动，只是安静听着，便继续道：“贵方……实力雄厚，神通广大。若能出手相助，替朝廷、替陛下，清除这些……‘不稳定因素’……” 他刻意加重了最后几个字，眼中闪过一丝寒光，“事成之后，朝廷……不，是鄙人，以及鄙人所代表的藤原家，必有厚报！”
他身体微微前倾，声音压得更低，抛出了真正的诱饵：“贵方所求，无非一方清净乐土，不受世俗侵扰。此事若成，鄙人可向陛下力谏，划出京畿之外、甚至更远的世外之地，专供贵方休养生息！贵方在彼处，便是真正的‘主人’！朝廷律法不入其内，赋税徭役一概全免！只需名义上归属朝廷即可。此等‘国中之国’，岂不美哉？此乃双赢之策！”
师辅说完，目光炯炯地看向“八云白”，等待着他的回应。他抛出的条件不可谓不丰厚，几乎是划地封王！他自信，对于妖怪势力而言，这绝对是难以拒绝的提议。现在，就看这位“八云白”如何接招了。
而藤原师辅的话音刚落地，便如同投入深潭的石子，在星暝心湖里激起千层浪。若是从前那个对结界计划笃定不移的星暝，听到这番“划地为王”的许诺，怕是要当场笑出声来。紫借瑞灵灵力亲手织就的庞大结界即将笼罩整个东国，届时此地自成一界，彻底脱离尘世，何须仰赖一个凡人官僚的“恩赐”？他藤原师辅画的大饼再香，也香不过即将到手的、真正的“桃源”。
然而此刻，“八云白”面具下的嘴角却抿成一条冷硬的线。那个来自未来少女里香口中描述的冰冷结局——妖怪沦为传说，彻底消失在人类史册——如同跗骨之蛆，啃噬着他那份近乎盲目的笃信。紫的结界计划看似稳步推进，当年那些敏锐感知到无形壁垒、试图发出警告的阴阳师早已销声匿迹，连带着世人对这缓慢成型的“屏障”也习以为常。可万一呢？万一这看似坚不可摧的计划，也如同唐国那崩塌的盛世一样，终究抵不过历史的洪流？
藤原师辅的提议，此刻在他眼中不再是荒谬的笑话，而是一张带着倒刺的、可能存在的“退路”。这老狐狸多半是满口空话，事后翻脸比翻书还快。但……若真能借他之手，为妖怪们争取到一块名义上“合法”的、不受朝廷律法管束的自治地呢？哪怕他最终会把那些本就盘踞着强大妖怪、朝廷势力难以深入的偏远地域（比如他们所在的南海道）丢出来敷衍，可有了这层“朝廷敕封”的皮，很多事情的操作空间就截然不同了。至少在名义上，妖怪的存在，有了被“承认”的可能——哪怕这承认虚伪透顶。
星暝的手指在宽大的袖袍下无意识地蜷紧。理智在疯狂拉响警报：不能答应！一旦点头，便是将整个妖怪势力的命运与藤原师辅这艘充满变数、随时可能倾覆的权力之舟绑在了一起！这无异于饮鸩止渴！开弓没有回头箭，这艘船一旦驶入风暴中心，再想抽身就难了。
真正让他骨子里都渗出寒意的，是那深埋在记忆里的、属于唐国的血色黄昏。黄巢军带来的烽烟仿佛仍在眼前燃烧，那个自尸山血海中爬出、眼神空洞又偏执、最终却只执着于一个宏大到令人绝望的愿望——“让这个时代，重归平静”的巫女……博丽鬼的身影，与此刻藤原师辅那张堆满算计的脸庞诡异地重叠。
他记得自己那时的疯狂。为了那个巫女渺茫的愿望，他像扑火的飞蛾，一头扎进了唐国那烂透了的泥潭。他化身修罗，剑锋所指，不知斩落了多少骄横跋扈的节度使头颅，碾碎了多少鱼肉乡里的恶霸。他以为杀得够多，就能涤荡污秽，还世间一个朗朗乾坤。结果呢？死了一个张屠夫，立刻跳出个李恶霸。那些真正盘踞在权力顶端、吸吮着民脂民膏的士族门阀，如同盘根错节的毒藤，躲在重重帷幕之后，毫发无伤。他杀得越多，越感到一种深入骨髓的无力——他杀的，不过是些被推出来的、随时可以替换的棋子。问题的根子，深植于那庞大而腐朽的体制本身，深植于人性贪婪的深渊。
杀人有用的话，那个掀起滔天血浪的黄巢，早就成功了。他不是不懂。他看得比谁都清楚。那些藏得更深、衣冠楚楚的“士族”，哪一个手上不是沾满了血？哪一个不比那些明面上的恶徒更该死？可……他做不到。一股无形的、沛然莫御的力量，如同天穹般笼罩着那片土地。华夏本土那些深不可测的存在，虽未直接出手阻拦他，但那无处不在的漠然与隐隐的排斥，如同冰冷的枷锁。他每一次干预，每一次试图扭转那注定的历史洪流，带来的结果往往事与愿违，甚至因“巧合”而引发更大的灾难。更可怕的是，他感觉自己正被一种无形的、沉重的“业”死死锁住，仿佛整个世界都在排斥他这个“逆天者”，压得他喘不过气，几乎要站立不稳。
最终，是那个黑发如墨、眼神古井无波的龙神萝莉看不过去，将他这个撞得头破血流的“疯子”强行送回了东国。临别时，她那平静无波的话语，至今仍如冰锥般刺在他的记忆里：
“回去吧，蓬莱人，你已经失败过一次了。历史的车轮碾过，螳臂当车者，终成齑粉。那高天之上的存在，非你我所能忤逆。古往今来，试图撼动者……无一人能成。”
那不仅仅是警告，更像是一句冰冷的判词。
他回到了东国，带着一身洗不净的血腥和挫败感。他不再提起唐国，不再特意提起那个偏执又嗜杀，内心却如明镜的“鬼巫女”，仿佛那段染血的岁月从未发生。他将那份深沉的无力与对“大势”的敬畏，深深埋进了心底最黑暗的角落，用一层又一层漫不经心的外壳包裹起来。
此刻，藤原师辅抛出的诱饵，像一把钥匙，猛地捅开了那尘封的、布满铁锈的记忆之锁。那股熟悉的、令人窒息的沉重感再次攫住了星暝的心脏。答应他，就意味着再一次试图去撬动那看似可以交易、实则深不可测的“历史大势”。赌上的，是东国所有妖怪的未来。这赌注太大，大到让他这个活了不知多少岁月的人，也感到了骨髓深处渗出的寒意与……恐惧。
他真的有勇气，为了一个可能的、渺茫的退路，去重蹈覆辙吗？去挑战那连龙神都讳莫如深的“高天之理”？
面具之下，“八云白”的呼吸微不可察地停滞了一瞬。藤原师辅那志得意满、等待答复的笑容凝固在星暝的视线里，背景却仿佛染上了一层黄昏的血色。就在这心神激荡、天人交战的刹那——
“蹬、蹬、蹬……”
一阵略显急促、却又极力维持着沉稳的脚步声，伴随着狩衣长袖拂过木质地板的细微摩擦声，由远及近，清晰地传入高台之上每一个人的耳中。这声音，打破了贵宾席上那近乎凝滞的空气。
星暝（八云白）和藤原师辅几乎是同时，循着声音传来的方向，将目光投向了高台的入口阶梯处。