枯骨峡谷的硝烟尚未散尽，林砚正蹲在骨魔将的残骸旁，用星陨步枪的枪托撬动嵌在胸骨中的暗黄色晶体——这便是地精提到的“骨核”，表面布满蜂窝状的孔洞，散发着微弱的能量波动。试炼令牌此刻正亮得刺眼，上面的数字停留在“7600”，除去偿还透支的2200枚，净赚5400枚，其中骨魔将独自贡献了1000枚，远超普通血爪族的价值。
“族长，骨核挖出来了！”阿羽快步上前，小心翼翼地接过晶体，生怕磕碰到分毫。他身后的卫士们正清理战场，骨魔族的骸骨虽然坚硬，却没什么利用价值，只有几柄镶嵌着小骨核的骨矛被留了下来，当作备用武器。
青叶带着医安营的医者给受伤的卫士换药，刚兑换的初级疗伤药剂搭配精灵族赠送的生命泉水，效果远超预期——一名被骨矛划伤大腿的卫士，伤口已经开始结痂，原本需要三天才能恢复的伤势，此刻已经能勉强行走。“生命泉水果然神奇，要是能多换些就好了。”青叶捧着剩下的半瓶泉水，语气里满是惋惜。
“会有机会的。”林砚站起身，拍掉手上的尘土，“先去兑换节点还清透支，顺便跟地精交易骨核，看看能不能问出更多情报。”
队伍收拾妥当后，朝着兑换节点的方向返回。刚踏入圆形空地，就看到之前的年长地精带着四个同族在平台下等候，见到林砚手中的骨核，几个地精的眼睛瞬间亮得像灯泡，尖声叫了起来：“真的拿到骨核了！太好了！”
“别急。”林砚将骨核举在手中，没有立刻递过去，“我们杀了骨魔将，帮你们报了仇，这骨核换点什么？”
年长地精立刻从背后的布包里掏出一堆东西，摊在地上：“这些都是我们的宝贝！三罐初级防御涂层，两本《地精机械入门》，还有一张‘熔岩矿脉’的地图——那地方有能造能量炮的稀有矿石，就是有火蜥蜴看守，我们打不过。”
林砚的目光落在矿脉地图上，图纸虽然粗糙，却清晰标注着矿脉的位置和火蜥蜴的分布数量。工巧营现在最缺的就是稀有矿石，有了这地图，就能批量制造更先进的武器。他拿起防御涂层和机械手册，又指了指平台的光幕：“再加500枚试炼币的信用额度，以后我们杀的魔兽晶核、怪物残骸，都优先卖给你们。”
地精们对视一眼，年长地精咬了咬牙：“成交！但信用额度只能用三天，三天后你们得给我们带来至少两个魔兽晶核！”他说着，从怀里掏出一枚铜制徽章，递给林砚，“拿着这个，去东边的‘齿轮营地’找我们，那里有我们的机械坊，能帮你们修武器和车辆。”
交易达成，林砚将骨核递给地精，试炼令牌上立刻多了500枚的信用额度提示。阿瘸子迫不及待地翻开《地精机械入门》，里面的机械结构图虽然简陋，却给了他新的启发：“族长，地精的‘齿轮传动’技术能用到蒸汽牛车上！改完之后，牛车的速度能快一倍！”
就在众人围着地精询问机械坊的位置时，兑换节点的光幕突然闪烁起来，原本显示的物品列表中，多出了一行新的提示：“矮人锻造师‘铁砧’发布委托：寻找失落的‘火焰锻造锤’，报酬为《矮人高阶锻造术》+1000枚试炼币，委托地点：黑铁山脉。”
“矮人！”阿瘸子猛地抬头，眼睛瞪得溜圆，“是能打造神器的矮人！他们的高阶锻造术肯定有能熔化星陨金属的方法！”
林砚心中一动，黑铁山脉的位置在地精给的熔岩矿脉地图边缘，正好可以顺路探查。他刚想追问委托的细节，平台旁突然传来一阵沉重的脚步声，地面都跟着微微震动。众人回头望去，只见三个身材矮壮的身影正从林间走来，他们身高不足一米五，却异常魁梧，胳膊比普通人的大腿还粗，皮肤呈古铜色，脸上布满褶皱，腰间别着巨大的铁锤，背上背着沉甸甸的矿石袋。
“是矮人！”风离的试炼令牌亮起了柔和的蓝光，“中立种族！”
矮人们走到平台前，看到林砚队伍中的蒸汽牛车和能量炮，眼中闪过一丝惊讶。领头的矮人身材最壮，下巴上的胡须编成了辫子，上面还串着金属环，他举起手中的铁锤，瓮声瓮气地问道：“你们是新进来的种族？这铁车和能量炮是你们造的？”
“我们是岩谷联盟，刚进入试炼场不久。”林砚上前一步，指着光幕上的委托，“我们看到了铁砧大师的委托，想去黑铁山脉寻找火焰锻造锤，不知道您能不能给我们一些线索？”
领头矮人听到“铁砧”的名字，脸上露出复杂的神色：“铁砧是我们部落最好的锻造师，那把火焰锻造锤是他的传家宝，上个月去黑铁山脉采集矿石时丢了，找了好久都没找到。山脉里有很多‘黑铁地精’，他们偷走了不少矮人的锻造工具，锤子说不定就是被他们偷了。”
“黑铁地精和你们交易的地精是一族吗？”林砚问道。
“哼，那些叛徒！”领头矮人冷哼一声，满脸不屑，“他们为了利益和骨魔族合作，早就被地精部落驱逐了。黑铁地精擅长陷阱和偷窃，山脉里到处都是他们的机关，你们进去肯定会吃亏。”
阿羽立刻说道：“我们擅长破解陷阱和战斗，只要您能给我们指认黑铁地精的营地，我们肯定能找回锻造锤！”
领头矮人上下打量了阿羽一番，目光落在他手中的星陨步枪上：“你们的武器威力不错，但黑铁地精的营地在‘毒雾沼泽’旁边，沼泽里的毒气能让人全身麻痹，没有解药根本进不去。不过……”他话锋一转，从矿石袋里掏出一块暗红色的矿石，“你们要是能帮我们采集二十块这种‘火焰矿’，我就给你们解毒药的配方，再告诉你们黑铁地精的具体位置。”
火焰矿正是地精地图上标注的稀有矿石，既能造能量炮，又能换解毒药配方，简直是一举两得。林砚立刻答应：“成交！三天后我们在这里见面，给您带来火焰矿，您把配方和线索给我们。”
领头矮人点点头，留下一个粗糙的矿石样本，便带着同伴转身离开了，沉重的脚步声渐渐消失在林间。地精们见状，凑过来说道：“黑铁地精可狡猾了，他们的营地周围埋满了‘爆裂齿轮’，一碰就炸！你们要是去，最好带上我们的‘拆弹工具’，只要100枚试炼币一套！”
“先给我们两套，等拿到锻造锤再付试炼币。”林砚趁机压价，地精们犹豫了一下，最终还是答应了，从布包里掏出两套带着齿轮的工具递给阿羽。
交易结束后，队伍没有立刻前往熔岩矿脉，而是先返回了临时营地。林砚召集各小队统领召开简短的会议，将接下来的任务分配下去：“阿羽带三十名精锐卫士，跟着风离去熔岩矿脉采集火焰矿，注意防备火蜥蜴，优先用远程武器攻击；石松带二十名擅长挖掘的族人，去齿轮营地找地精修蒸汽牛车，顺便问问黑铁地精的弱点；青叶带医者留在营地，研究解毒药配方的原料，看看试炼场里有没有替代品；我和阿瘸子留在营地，研究矮人锻造术和地精机械手册，改良能量炮。”
任务分配完毕，各小队立刻行动起来。阿羽带着队伍出发前，林砚特意将从骨魔将身上找到的骨核碎片交给他们：“火蜥蜴怕能量冲击，把碎片绑在箭头，能增强杀伤力。”
阿羽的队伍离开后，林砚和阿瘸子钻进了临时搭建的工匠帐篷，将矮人基础锻造术和地精机械手册摊在石桌上仔细研究。矮人锻造术里提到的“温差淬火法”让阿瘸子茅塞顿开：“族长，我们以前锻造合金都是一次淬火，要是先烧到高温再突然用冷水降温，再用能量矿加热，合金的硬度能提升两倍！”
林砚指着手册上的图示：“你看这里，矮人用‘风箱鼓风’增强火势，我们可以把地精的齿轮技术用到鼓风器上，让熔炉温度再升一截。”两人越研究越兴奋，当即决定对营地的熔炉进行改造，用青铜齿轮和木柄制作简易的齿轮鼓风器。
另一边，石松带着族人来到了齿轮营地。营地是由数十个金属齿轮和木板搭建的，四周布满了转动的机械装置，地精们正围着几辆破损的机械车忙碌着。见到石松等人，年长地精立刻迎了上来：“你们来得正好，蒸汽牛车的改造方案我想好了，加两个从动齿轮，再换个大马力的蒸汽引擎就行！”
石松让族人将蒸汽牛车推到营地中央，地精们立刻围了上去，用各种工具拆解车辆的传动装置。趁着改造的间隙，石松向地精打听黑铁地精的情况：“他们的爆裂齿轮有什么破解方法？营地的防御重点在哪里？”
“爆裂齿轮怕强酸！”一个年轻地精插嘴道，“毒雾沼泽旁边有‘酸浆果’，榨成汁洒在齿轮上，就能让它失效。而且黑铁地精晚上会喝醉，守卫最松懈，你们半夜去最好。”
石松立刻让族人记下关键信息，又追问：“酸浆果好找吗？有没有危险？”
“好找，沼泽边缘到处都是，就是有‘毒蜘蛛’看守，不过它们怕火，烧点干草就能赶走。”年长地精一边安装齿轮，一边说道，“对了，黑铁地精偷了矮人的锻造锤后，好像打算卖给骨魔族的残余势力，你们得快点去，不然锤子就被送走了。”
傍晚时分，阿羽的队伍回来了。他们不仅带回了二十块火焰矿，还拖着两只火蜥蜴的尸体——火蜥蜴的鳞片能做防御涂层，晶核能给能量炮充能，算是意外收获。“矿脉里的火蜥蜴不多，只有十几只，我们用骨核箭头射穿了它们的眼睛，没怎么受伤。”阿羽擦着脸上的灰尘，语气轻松。
青叶立刻拿着火焰矿研究起来，很快发现矿脉附近的“烈火草”能作为解毒药的主原料：“明天我带几个医者去采集烈火草，正好能顺路看看酸浆果的位置。”
第二天一早，青叶的采药队出发后，林砚和阿瘸子的熔炉改造也完成了。新的齿轮鼓风器转动起来，熔炉内的火焰从橙红色变成了耀眼的蓝白色，温度比之前提升了近一倍。阿瘸子将一块星陨金属碎片放入熔炉，碎片很快就熔化成了液体：“太好了！以后我们能造更大的能量炮炮管了！”
中午时分，石松的队伍也回来了，改造后的蒸汽牛车速度果然快了不少，车斗上还多了两个用来放置武器的金属支架。“地精说改造后的牛车能爬陡坡，载重量也增加了，足够拉火焰矿和锻造锤。”石松兴奋地说道，还带回了一小罐酸浆果汁，“我们找地精要了点样本，测试过了，确实能让爆裂齿轮失效。”
三天后的清晨，林砚带着二十块火焰矿来到兑换节点，领头的矮人已经在等候了。他仔细检查了矿石的纯度，满意地点点头，从怀里掏出两张兽皮：“这张是解毒药配方，用烈火草和冰泉水熬煮就行；这张是黑铁地精营地的地图，他们的锻造锤藏在营地中央的石屋里，由三个萨满看守。”
林砚接过兽皮，上面的配方和青叶研究的一致，地图则清晰标注了营地的陷阱分布和守卫换班时间。就在这时，试炼令牌突然震动起来，光幕上弹出新的提示：“骨魔族残余势力正向黑铁地精营地移动，预计24小时后抵达，目标疑似火焰锻造锤。”
“不好，骨魔族要抢锤子！”林砚脸色一变，立刻召集队伍，“阿羽，带四十名精锐卫士，装备星陨步枪和能量炮；石松，带上拆弹工具和酸浆果汁；阿瘸子，带上新造的齿轮鼓风器，万一遇到火蜥蜴能派上用场；我们现在就出发去黑铁山脉，必须在骨魔族到来前拿到锻造锤！”
队伍急匆匆地出发，蒸汽牛车在林间小道上快速行驶，车轮卷起的落叶纷飞。林砚拿着地图，心中盘算着路线：先去毒雾沼泽采集酸浆果和烈火草，再绕到黑铁地精营地后方，趁半夜守卫松懈时潜入，拿到锻造锤后立刻撤离。
傍晚时分，队伍抵达了毒雾沼泽边缘。这里的空气弥漫着淡淡的绿色雾气，地面泥泞不堪，远处的草丛中隐约能看到红色的酸浆果。青叶带着医者们快速采集草药，阿羽则安排卫士警戒，防止毒蜘蛛袭击。
就在酸浆果快要采满时，远处突然传来一阵尖锐的嘶吼，试炼令牌亮起了红光。林砚抬头望去，只见十几只体型巨大的毒蜘蛛正从沼泽深处爬来，它们的身体有磨盘大小，腿上长满了绒毛，口中吐着粘稠的蛛丝。
“开火！”林砚一声令下，星陨步枪和能量炮同时开火，蓝色的能量光束击中毒蜘蛛的身体，瞬间炸开一个个窟窿。毒蜘蛛发出痛苦的嘶吼，吐着蛛丝扑了上来，却被卫士们用燃烧的火把逼退——正如地精所说，它们怕火。
战斗很快结束，卫士们清理了蛛丝，采集完最后一批酸浆果和烈火草，立刻朝着黑铁地精营地的方向前进。夜色渐深，林间的温度越来越低，试炼令牌上的红光越来越亮，显示骨魔族的残余势力正在逼近。