偏殿内的寂静仿佛凝固了，拓跋恒垂眸沉思，指节无意识地在膝盖上轻轻敲击，脑海中飞速权衡着桑维翰提出的条件。
“天策上将军”、“中书令”……这两个头衔的诱惑力实在太大了。尤其是“天策上将军”，几乎是异姓臣子所能获得的顶级荣衔，足以让楚王马希范在南方诸藩中脱颖而出，极大地满足其虚荣心与政治声望。
这对于一直渴望获得中原王朝正式承认、提升自身合法性的马希范而言，几乎是无法拒绝的。
然而，代价也同样沉重。增加一成贡赋尚可接受，但“无条件提供五万石军粮”和“开放部分水道”这两项，却如同两道枷锁。这意味着在未来，一旦晋国与其他势力爆发大规模冲突，楚国将不得不被绑上晋国的战车，耗费自身粮储，甚至可能暴露其核心水道的布防情况。这无疑会削弱楚国的自主性，并带来潜在的风险。
李弘显然也想到了这一层，他眉头紧锁，嘴唇微动，似乎想开口反驳，却被拓跋恒一个眼神制止。此刻，任何急躁的反对都可能让之前的努力前功尽弃。
廖匡图与徐仲雅则是面色凝重，默默计算着其中的利害关系。
时间一点一滴流逝，殿内的压力仿佛实质般凝聚。
终于，拓跋恒缓缓抬起头，脸上已恢复了平静，甚至带着一丝恰到好处的、受到重视的感激之色。他站起身，对着桑维翰、唐汭、苏继颜方向，郑重地拱了拱手：
“桑相公，唐尚书，苏鸿胪。朝廷厚意，殿下恩典，竟许以天策上将军、中书令之殊荣，此乃旷世之恩，我主楚王闻之，必感激涕零，誓死以报！”
他先定了感恩的基调，随即话锋微转，开始讨价还价：
“然，相公所提之三项要求，事关重大，尤其是军粮支援与开放水道之事，涉及楚地安危与军机，非臣等使臣所能擅专。可否容臣修书，快马禀明我主，由其圣裁？此外，关于军粮数目与开放水道之具体范围、时机，是否可再行斟酌？譬如，五万石军粮数目巨大，可否分期支付，或视朝廷战事规模而定？水道开放，亦需明确是何水道，于何时、以何种方式开放，以免滋生误会，影响晋楚之谊？”
他这番话，既表达了接受荣衔的意愿，又试图在实利条款上争取更有利的条件，尤其是将军粮支援的具体执行和水道开放的细节模糊化、条件化，以保留楚国更多的自主空间。
桑维翰似乎早已料到对方会如此回应。他并未立刻反驳，而是与唐汭、苏继颜低声交换了几句意见，然后才看向拓跋恒，语气平和却带着不容动摇的坚定：
“拓跋正使所虑，不无道理。军国大事，确需楚王亲自定夺。然，殿下有言，此三项乃彰显楚王诚意之根本，亦是朝廷赐予殊荣之依据。若条款过于含糊，恐难堵天下悠悠之口，亦难显楚王之实际言行。”
他微微前倾身体，目光如炬：“五万石军粮，乃基于可能之大役估算，并非年年征调。分期支付可议，然总额不可减。此乃朝廷底线之一。”
“至于开放水道……”桑维翰顿了顿，给出了一个相对明确的，却又留有弹性的说法，“主要指洞庭入江，及江陵以下部分江段。具体开放时机与方式，自然需待朝廷枢密院正式调令抵达后，由双方具体商议执行细则，以确保不致影响楚地防务。然，原则必须明确当朝廷需要时，楚地需予以配合。此乃藩臣之责，亦是天策上将军应尽之义务。”
他将“开放水道”与“天策上将军”的荣誉捆绑在一起，暗示这名号并非白给，需要承担相应的责任。
拓跋恒心中明了，这已经是晋国能做出的最大让步。对方在原则问题上寸步不让，但在具体执行上留下了一定的协商空间。这或许是目前能争取到的最好结果。
他再次沉默片刻，仿佛在进行最后的权衡，最终，他深吸一口气，做出了决断：
“桑相公既然如此言明，我等若再推诿，反倒显得心意不诚了。也罢！”他仿佛下定了决心，“便依相公之意！臣等即刻修书，禀明我主。想来我主感念朝廷天恩，必会欣然接受！至于具体细则，待我主回信确认后，再由臣等与诸位大人详细拟定条款，签署盟书，如何？”
他这是以退为进，先口头答应核心条款，将最终决定权推给马希范，同时为后续的细节谈判留出时间。
桑维翰深知见好就收的道理，知道逼得太紧反而可能适得其反。他脸上终于露出了较为明显的笑容，抚掌道：“拓跋正使果然深明大义！如此甚好！那便请正使尽快修书。待楚王回音抵达，我等再共商细则，呈报殿下用印！”
“理当如此！”拓跋恒也露出了如释重负的笑容。
殿内凝重的气氛瞬间缓和下来。唐汭、苏继颜也纷纷露出笑容，说着“晋楚之谊，源远流长”、“此乃双赢之举”之类的客套话。
接下来的时间，双方不再纠缠于核心条款，转而讨论起一些礼仪性的细节，比如册封使节的人选、典礼的规模、国书与盟书的措辞等等，气氛变得融洽了许多。
又商议了近一个时辰，各项事宜大致敲定，拓跋恒才率领使团众人告辞离去。
走出崇元殿，夜风拂面，这场谈判，虽未剑拔弩张，但其间的心理博弈与压力，丝毫不亚于一场真正的战争。
“先生，我们……这算是成功了吗？”李弘忍不住低声问道，语气中带着一丝不确定。
拓跋恒望着汴梁皇城深邃的夜空，长长吐出一口浊气：“成功？或许吧。我们为大王争取到了梦寐以求的至高名位，这是得。但我们也承诺了实实在在的付出和未来可能的风险，这是失。得失之间，孰轻孰重，唯有时间才能评判了。”
他顿了顿，语气变得深沉：“不过，可以肯定的是，经此一事，我楚国与这位晋国公主，算是正式建立了联系。这位公主殿下，年轻，强势，且极具权谋。与她打交道，绝非易事。未来是福是祸，犹未可知啊……”
而在偏殿内，桑维翰与唐汭、苏继颜并未立刻离开。
“桑相公，此番是否让步过多？那军粮与水道之事，终究是授人以柄。”唐汭不无担忧地说道。
桑维翰摇了摇头，眼中闪烁着老辣的光芒：“唐尚书多虑了。虚名予他，无损朝廷筋骨。而实利，我们拿到了增加的贡赋，以及未来可能的关键支援。至于水道……届时能否开放，如何开放，主动权依然在我。只要朝廷强盛，何惧藩镇不遵号令？眼下，稳住南方，集中精力应对北方，才是重中之重。殿下圣明，早已洞察于此。”
苏继颜附和道：“下官以为，此番谈判，桑相公掌控得当，既全了朝廷体面，又得了实利，更向天下昭示了殿下怀柔远人之德政，一举数得。”
桑维翰微微颔首，不再多言。他望向殿外沉沉的夜色，心中所想，却已飞向了更遥远的北方。与契丹的博弈，才是真正决定国运的棋局。南楚，不过是一步闲棋而已。
翌日，楚国使团驻地便派出了八百里加急信使，携带着拓跋恒详细禀明谈判情况的密信，星夜兼程，奔赴楚地都城潭州。而汴梁朝廷，也开始着手准备相应的册封仪典草案。
一场围绕名利的交易，暂时落下了帷幕。然而，这纸盟约究竟能维系多久，它所换来的南方安稳又能持续几时，唯有那变幻莫测的时局，才能给出最终的答案。