这番说辞滴水不漏。纵使对方心存疑虑，听完也不禁动容。
即便核查过往履历......
也挑不出半点毛病，自然不敢再多加刁难。
\"道理是不错......\"
\"不过丑话说在前头，我们这儿可不养闲人。你们当真吃得了苦？\"
\"这是自然。\"
\"既然敢来李家庄应征护院，自然是做足了准备。\"
\"我们的底细，您尽管去查。\"
来前李沐早已备好周全身份。籍贯住处、家中人口，纵使细查也天衣无缝，自然胸有成竹。
况且早与李二谋划妥当。京城那边亦在同步布置，只待双方准备就绪。
皇帝也曾思量过，若李沐心生悔意或有其他念头，原也在情理之中。
纵使他当真依着性子行事，亦或是随心所欲处置诸事，本也无可厚非。
可皇帝总觉不甘，事事皆与他预想相左，甚至截然相反。
思来想去，他暗忖若准备周全，或将先前诸事逐一理顺。
倒也未必如想象中那般棘手。
\"怎么了？\"
\"方才见你神色专注得很。\"
\"怎的到了这儿反倒愁眉苦脸，莫非是怕我这次亏待你不成？\"
李沐拽着李二行至河畔，俩人既已报名，只需通过遴选便能入护卫队。
能否入选全凭本事，眼下二人正商议对策。
\"无妨，只是觉得这一切恍然若梦，仿佛昨日之事。\"
李二摇头感叹，但于他们而言，这些都不足为虑。
\"我自然知晓，眼下不正是这般情形？你还待如何，又想以什么法子改变？\"
李沐神色淡然，报名后便与李二寻了间屋子暂歇。
正式遴选尚在两日后，二人正好借此时机养精蓄锐，届时尚可一展身手。
李沐心知肚明，这李家庄庄主素来多疑。
若此时言行有失，露出破绽，必然后患无穷。
纵有万般顾虑，也得等尘埃落定后再寻机应对。
\"这几日总不会真就闷头练功吧？\"
李二望着二人演练的招式，看似杂乱无章，实则暗藏玄机。
此乃李沐所授保命之术，专防那些觊觎武学的江湖中人。
曾有势大之辈威逼他们写下招式，意欲偷师后加害夺功。
故李沐叮嘱李二，即便交手也要打得毫无章法，既能拖延时间，又可掩人耳目。
\"如何？\"
\"交代你们盯着的事可有眉目？\"
屋内茶香袅袅，许流林眼皮未抬，斜睨着门口侍立之人发问。
此番不仅要扩充府中护卫，更需挑几个武艺高强者贴身保护。
皆因前阵子外出办事，贴身侍卫竟被御林军悉数剿灭。
虽说往日惯用手段培植心腹，如今却行不通了。
需得让那些人以为有把柄落在他手里，如此方能放心差遣。
\"倘使他们不吃这套又当如何？\"
李二不无担忧，他和李沐虽早有准备，但若计策不成，旁人眼里也不过小事一桩。
何况他深知李沐言出必行，既已谋划，断无更改之理。
\"慌什么？\"
\"不是早说过了么，此事不值一提——他们家中不都有老母在堂？\"
\"届时将那些老妪拘押起来。\"
\"教他们投鼠忌器，才是上策。\"
这个老者并非真正的老人，而是李沐特意安排的手下假扮，其实力似乎不在李二和李沐之下。
更令人惊讶的是，此人百毒不侵，对各类毒物毫无反应。
李沐之所以如此胸有成竹，正是因为早早便着手准备，耗费了不少时日研究。
“还是你准备周全。”
“不过李家庄之行仍需谨慎。”
“千万不能再出任何岔子，否则对我们都不利。”
李二轻声叹息，他明白李沐所做的一切都是为了陛下。
两人如今已是同舟共济，一荣俱荣，一损俱损。
他不能只顾自己，当初若非李沐相助，哪有今日？
因此，如今的他对李沐的决定毫无保留地支持。
第三日，报名之人络绎不绝。
李家庄招募护卫的酬金远超外界，每月竟有数十两白银，甚至胜过不少官员俸禄。
如此重金，足见所需护卫非同一般。
消息一出，众人再无质疑。
即便有人存心调侃，也无人理会。
“我就说吧？”
“原本还想重新安排，现在看来是他们早有预料。”
或许是先前的猜测过于偏颇，此刻众人皆心知肚明。
很快，此事便尘埃落定，无人再提出疑问。
比赛当日，众人分为四组，按排名、时间及报名顺序排列。
李沐与小何排在中间，来得不早不晚，倒也无需着急。
“我总觉得暗处有人在盯着我们，虽说不清缘由，却让人不寒而栗。”
李沐摇头道：“若此时贸然回头，反而会暴露，切莫露出破绽。”
李二不解，二人这些天早起晚归，勤修苦练，已足够显眼。
没想到庄主仍派人监视，果然如李沐所言，此人疑心极重。
“你且看着，稍后便知分晓。”
轮到两人上场时，李沐面对一个体格壮硕的男子，而李二的对手虽看似瘦弱，却擅长暗招。
“不必与他周旋，直接出手便是。”
李沐毫不客气，对手的确有些本事。
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双方拱手致意后，拳脚便凌厉交锋。起初，这场较量并无异常。
但数招之后，他察觉对手实力远超预料——下盘稳如磐石，招式凌厉狠辣。李沐此前已略知一二，李家主不仅会招揽外人比试，更会派出自家武者试探深浅。倘若连外聘之人都敌不过，李家或许会重新考量训练之法。
“阁下身手不凡，不知师从何处？”李沐于激斗间隙问道。
“倒未曾想会遇上如此高手，今日一见，令人叹服。”
对方闻言神色未变，只淡然回应：“彼此。江湖藏龙卧虎，果不其然。”
客套过后，攻势骤烈。拳风呼啸间，李沐暗自心惊——此人招招直取要害，毫无留手之意，仿佛一切皆需随他节奏进退。然而李沐从不甘受制于人，早已窥破破绽。
或许因其言语暗示，或许因招式干扰，高台上执扇观战之人目光渐深。那看似凌乱的出手，实则暗藏章法，每一式皆精准狠绝。
起初，李沐并未多想……
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他甚至未将胜负放在心上。可若连立足之地都保不住，何谈扳倒李家庄？
“这李沐怎会突然变强？”许流林蹙眉问道，“方才分明未见异常。”
管家低声禀明李沐与李二之事。
“倒是可用之才。”许流林指节轻叩扶手，“只是……他为何来此？”
虽疑虑稍减，他仍觉蹊跷。
“其母病故，老父孱弱，需银钱医治。”
闻言，许流林唇角微扬——软肋分明，正合所需。
“盯紧些。若不堪用，弃之无妨；若确有本事，再作打算。”
他拂袖离席，未再看那混乱战局。而李沐余光掠过那抹消失的白影，印证了猜测。即便如此，他眼底亦无半分波澜。
李沐早已察觉此人非同寻常，但未曾想到对方会如此不留余地。先前他虽隐约预料到几分，但眼下这情形还是超出了他的预计。
他思索着李沐会以何种方式击败对手。
“你究竟用了什么招数？”
“我所学的与旁人并无二致。”
“实在出人意料，你的身手竟如此惊人。”
“而且，方才所见与你所言似乎并不相符。”
李沐闻言，轻轻摇头。
“没那么夸张。”
“这些都是平日与我兄弟随意练的，不过是为了强身健体罢了。”
为免引人猜疑，李沐故意含糊其辞。他深知，若言语不慎，两人身份恐将暴露。
李二沉默不语，只低头站着。这对他和李沐而言最为稳妥——他向来寡言，凡事只听兄长安排。两人来此只为替父亲寻医，如此便顺理成章地闯入了决赛。
最终入围的不过二十人，个个身手不凡，但若某些条件不符，依旧会被淘汰。
“虽说你兄弟俩实力不俗，”许流林忽然现身，饶有兴致地打量着他们，“可若最终只能留一人，你们如何抉择？”
能毫发无伤地进入决赛，确实有些本事，他倒想看看这二人如何应对。
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“若真如此，我与大哥自当再战一场，胜者留下，没什么可犹豫的。”
留下虽报酬丰厚，却也危机四伏，明眼人都心知肚明。说白了，这就是拿命换钱的买卖。天下岂有白得的好处？
想留下效力，总得付出代价。李沐对此早已了然于心。李二虽不解他为何能如此敏锐，但后来却发现，李沐仿佛事事皆能未卜先知。此次若非他早有计划，又怎会冒险与皇帝合作？
“你们兄弟着实令我刮目相看。”许流林摇扇轻笑，“这样吧，决赛不必再比，你二人直接留下。待其他人比试结束，我亲自为你们安排职位。”
说罢，他转身离去。管家将李沐与李二引至厢房歇息。
“他们倒是有些手段。”李二低声道。
“眼下虽留下来了，但切莫松懈。”李沐提醒，“别忘了我们的计划。”
李二虽觉此举欠妥，可转念一想，这倒也符合李沐的行事风格。再说，他们所做的准备并无不妥。
或许因李二先前言语过激，又或许是许流林的态度影响，他辗转难眠。半夜起身练功时，忽闻院中有人逼近。