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林丹汗紧锣密鼓地筹备南下决战之时，朱由校已率军疾行两日，抵达了承德地界。
此地本是大明旧土，太祖皇帝曾在此设置三卫重兵，以守边疆。然而到了永乐年间，朱棣逐步裁减边军，承德三卫也未能幸免。
后来，这片方圆数百里的土地被赐予一个归顺明廷的小部落，名义上仍归大明统辖。
但自宣德时期起，国力衰退，军队控制力减弱，朱瞻基对这些部落已无实际掌控。渐渐地，此地名存实亡，被蒙古部族占据。
到了弘治年间，朝廷不断收缩防线，放弃关外据点，使得京师直接暴露在北疆威胁之下。在这样的形势下，大明正式划定九边军镇，以拱卫京师安全。
过去，总兵官并非正式官职，仅在战时设立，负责统领军队作战。战事结束，官职即被撤销，军权交还朝廷，军队也回归各地卫所指挥。
自从九边军镇体系确立后，总兵官成为常设职位，每镇皆设一名总兵，军队也不再是原来的卫所兵，而改由营兵组成，或由朝廷招募，或由总兵自行招揽。
承德在洪武年间是明朝北部边疆的重要军事据点。它南连北京与长城防线，北接大宁都司，是洪武时期沟通大宁与内地的关键枢纽。
它与辽东的辽阳、沈阳遥相呼应，形成战略上的夹击之势，牢牢压制漠南蒙古的发展。由此可见，太祖朱元璋在军事布局上的远见卓识。
然而，作为其子的永乐皇帝朱棣却做出了截然不同的决定。他不仅废除了承德的军事设置，还将战略价值极高的大宁都司彻底放弃。
当地百姓被尽数迁入关内，卫所制度几乎全部废止，仅有少数兵力被重新整编。宁王与辽王的封地也被迁移，一个被调往南昌，另一个被调往湖广。
朱由校北上的途中，只遇到了两个小型部落，人数不过几百。他并未心慈手软，直接命令李文胜带领一千骑兵发起冲锋，迅速将其歼灭。
此战收获不小，缴获战马三百余匹。对于严重缺马的大明军队来说，哪怕是一点小收获，也弥足珍贵。
“满桂，你带人去附近查探情况，朕在此等候，速去速回！”
满桂领命，率数十名亲卫出发。朱由校则命令全军就地休整，准备随时进入战斗状态。
约半个时辰后，满桂返回复命。他翻身下马，跪地禀报：
“陛下，附近蒙古部族数量不少，分布广泛。臣为防暴露，未敢深入，仅在边缘区域绕行一圈。”
朱由校神色凝重。看来只能绕道而行，一旦开战，行踪必将暴露。
他原本以为这里靠近大明边境，不会有太多敌人活动。没想到，明军长期不出关，导致己方已陷入松懈和盲目的安全感中。
“传令，全军后撤五里，转向东北方向前进！这里交给杨嗣昌处理。”
随即派出快马通报杨嗣昌。原本朱由校就命他与王在晋于承德会师，如今正好让其先立一功。
他的目标并非仅是歼灭几个小部落，没必要在此耽搁时间。
……
无边无际的漠南平原上，脱里海正率领部族疾驰前进。他们一人双马，手握弯刀，马鞍两侧挂着弓箭。
这些自幼生长在马背上的战士，似乎不知疲惫。他们骑术高超，动作精准，堪称游牧民族中的最强一脉。
这便是“铁骑”之名的由来。他们代表着游牧力量的巅峰，是这个时代最为强悍的骑兵力量之一。
“报首领，关内派出的探子已经回来了！”
脱里海立刻停下手中的事，待探子气喘吁吁赶到后，立即开口禀报：
“首领，明军的情况我已经打听得一清二楚。他们已经兵分两路出关，一路从张家口出发，另一路由古北口南下。”
“奴才在宣大一带亲眼所见，这两处兵马已经开始调动。领兵的是明朝一位大员，名叫王在晋，被任命为宣大总督。”
正值互市最热闹的时节，而张家口正是交易的重要关口。别说现在了，平日里也是蒙汉贸易的热门地点。
否则那些晋商怎会做大？关键就在于掌控了张家口这一核心市场。这是朝廷明令许可的贸易地，只要把地方官员拉下水，几乎就可以为所欲为。
朱由校这次动静如此之大，早就传得沸沸扬扬。他本就喜欢高调，如今更是有意让全天下都知道。
“那这一路明军有多少人马？又是从哪里调来的？”
“听说是宣大一带的边军。那位总督手下还有几千京营兵，总共加起来大概有七八万人。”
脱里海冷笑道：
“七八万？明军总数不过十万，这一路就动用了这么多人？肯定其中有诈，八成是故意引我们上当。”
“这个奴才就不清楚了。奴才回来前，张家口已经被锦衣卫接管，说是战时管制，为了确保军需畅通。而宣大那边已经出兵，奴才不敢久留。”
“那另一路呢？有多少人马？谁带的兵？还有，那明朝皇帝在哪一路？”
探子低头答道：
“回首领，这部分奴才并未打探清楚。奴才只掌握了一路的情报，另一路的消息是途中听来的，实在无法确认。”
“无用的东西，连点准信都探不到，留你何用？”
探子吓得连忙叩头求饶，额头撞在沙地上砰砰作响。
“首领，奴才虽不知另一路详情，却听说那明朝皇帝已亲赴密云，坐镇指挥全局。”
听到“密云”二字，脱里海眼神一亮，
“你说皇帝真在密云？若你撒谎，后果你心里清楚。”
探子哆嗦着回答：
“首领，奴才就算有天大的胆子也不敢欺瞒您啊。这消息是关内百姓都在传的，若首领不信，可以另派人手查探核实。”
“谅你也不敢撒谎。下去吧。”
探子连滚带爬地退下后，脱里海陷入沉思，片刻后，还是决定再派出心腹亲自确认。
转头对身旁两名亲兵说道：
“你们俩换上最快的马，进关内查探清楚，务必确认皇帝和明军全部动向，越快越好。”
“得令！”