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苏明远被禁足，府中针对苏喆的明枪暗箭骤然消失，听竹轩迎来了一段真正意义上的平静时光。然而苏喆并未有丝毫松懈，反而如同上紧了发条的机括，将全部心神投入到了科举备考之中。
他深知，之前的种种周旋与胜利，无论是寻画立功，还是化解危机，都只是在宅斗规则的框架内取得的阶段性成果。他的身份依旧是仰人鼻息的庶子，命运依旧掌握在他人一念之间。唯有通过科举正途，获取功名，才能从根本上扭转乾坤，拥有安身立命、甚至掌控自身命运的资本。
目标明确，路径清晰，剩下的便是心无旁骛的执行。
家学依旧是基础。宋先生见识了苏喆的决心和天赋，教导起来更加不遗余力。不仅将经义讲解得透彻，更开始系统地指导他策论和制艺的写法。苏喆如同海绵吸水般汲取着知识，他过往多个世界的阅历和思维方式，在此刻化为了超乎常人的理解力和洞察力，往往能于经典中读出与众不同的见解，令宋先生也时常感到惊喜。
但家学的资源终究有限。宋先生虽是饱学秀才，但于更高层次的举业乃至进士之道，终究隔了一层。苏喆需要更广阔的视野和更顶尖的指导。
他想到了王氏之前提过的，她娘家那位致仕的翰林学士。这是一个机会，但也存在风险。过于依赖王氏的引荐，可能会加深与她的捆绑。
权衡之后，苏喆选择了一种更迂回的方式。他通过卫弘，以及偶尔参加的那两个背景相对简单的文人小集，逐渐接触到了一些在京备考的举子圈子。他低调谦逊，从不炫耀伯府身份，只以勤勉后进学子自居，与人交流学问，探讨时政。凭借扎实的功底和偶尔流露的惊人见解，他慢慢赢得了几位颇有才学的寒门举子的尊重，也从他们的交流中，获悉了京城几位以教授举业闻名的大家信息。
其中一位，便是住在城西，以教授《春秋》经义和策论见长的杜如晦先生。杜先生曾中过举人，后因仕途不顺，便专心在家授徒，门下出过不少进士，在士林中颇有清誉。
苏喆决定前去拜会。他没有动用伯府的名帖，而是让卫弘以同乡后学的名义先行投递了自己的几篇习作，其中就包括那篇得到宋先生高度评价、关于《春秋》“微言大义”的策论。
数日后，杜府来了回信，邀他过府一叙。
杜如晦年约五旬，清瘦矍铄，目光锐利。他仔细询问了苏喆的学业进度，又当场出了几个经义题目考较。苏喆对答如流，引经据典，虽偶有青涩之处，但思路清晰，见解独到，尤其对时政的剖析，隐隐带着一种超越年龄的老练和格局。
杜先生抚须沉吟良久，方道：“汝之才思，已远超寻常童生。根基也算扎实，唯在制艺格式与应试技巧上，尚有欠缺。若肯下苦功，三年之内，乡试可期。”
这便是愿意收下他了！苏喆心中一定，连忙起身行弟子礼。
自此，苏喆的生活变得更加忙碌而规律。每日清晨在家学听宋先生讲经，午后便赶往城西杜府，学习制艺和策论技巧，傍晚归来还要温习功课，常常挑灯夜读到三更。
王氏得知他私下拜了杜如晦为师，初时有些讶异，但转念一想，苏喆若能科举有成，于伯府亦是光彩，便也默许了，甚至还额外拨了一笔银子给他作为束修和笔墨之资，算是表明了支持的态度。
时光如水，在书页的翻动和笔墨的浸润中悄然流逝。秋去冬来，转眼便是年关。
这期间，苏喆的学问日益精进。杜如晦的教学风格与宋先生不同，更重实战与应用，针对科举考试的每一项要求进行针对性训练。苏喆本身悟性极高，又能举一反三，进步神速。他写出的八股文，渐渐褪去了生涩，结构严谨，破题精准，承转起合间已见章法。而他的策论，更是融合了多界的见识，往往能切中时弊，提出一些连杜先生都觉得耳目一新、颇具深度的见解。
与此同时，他在府中的地位也愈发稳固。老太太时不时会召他前去说话，关心他的学业，赏赐些滋补品。下人们对他恭敬有加，再无人敢怠慢。甚至连永昌伯，他的父亲，在一次家宴上也难得地过问了他的功课，虽只是寥寥数语，却也意味着他这个庶子，终于真正进入了父亲的视野。
年关过后，便是县试、府试之期。这虽是科举之路最初级的门槛，但对苏喆而言，却是检验他这大半年苦修成果的第一场实战。
临考前夜，苏喆没有像其他考生那般焦躁不安。他如同往常一样，在书房静坐了片刻，将考试需要注意的要点在脑中过了一遍，然后便早早歇下。
烛火熄灭，听竹轩陷入一片静谧。
苏喆躺在床上，却并未立刻入睡。他望着帐顶模糊的轮廓，心中一片澄澈。
县试、府试，只是开始。他的目标，是穿越这重重关卡，直达青云。
他回想起这一界经历的种种，从病榻垂死的庶子，到如今志在科举的学子，其中艰辛，唯有自知。但他心中并无彷徨，只有一片坚定。
无论前路还有多少荆棘，他都将一步步，踏过去。
翌日清晨，天光未亮，苏喆便已起身。春桃和迎夏早已备好了热水和清淡的早膳。他仔细洗漱，用过膳，换上一身干净利落的青衫。
观墨和侍书提着考篮，已在院外等候。
苏喆走出听竹轩，深吸一口清冷的空气。
晨光熹微中，他迈着沉稳的步伐，向着考场的方向走去。
身影虽仍显单薄，但那挺直的脊梁和坚定的眼神，却仿佛已能承载起未来的万千重量。
青云之路，始于足下。