“果然非凡物。”特里尔眉头紧锁，既感棘手，又愈发兴奋。他看向队伍中最为沉默的格桑，“格桑，看你的了。”
格桑点点头，跨步上前。她纤细的双臂缓缓伸出，掌心对准那根黑竹。闭目凝神，一股无形的能量流转、带着生命气息的异能波动自她掌心涌出，缓缓包裹住那根诡异的黑竹。那异能并非强行破坏，而是如同最精巧的钥匙，试图解开植物内部的锁。
片刻之后，格桑低声道：“就是现在！它的‘节点’被暂时弱化了！”
特里尔毫不迟疑，再次举剑，对准格桑指示的、那看似毫无异样的竹节处，全力劈下！
“咔嚓！”
这一次，伴随着一声略显沉闷的断裂声，那刀剑难伤的黑竹应声而断！断口处并非木质纤维，反而呈现出一种致密无比的结晶状结构，在昏暗的光线下闪烁着幽光。
特里尔捡起一截断竹，入手轻盈冰凉，竟与同等体积的精铁无异！他用指甲用力划过，连划痕都无法留下。他猛地抬头，眼中爆发出难以置信的狂喜，声音因激动而有些沙哑：“不腐不坏，坚逾钢铁……这、这竟是天生地长的神赐之材！”
领主内堡大厅，特里尔将那段黑色的竹子样本郑重地放在领主佩恩面前的橡木长桌上。
“大人，请看此物。”
佩恩起初并未太过在意，只是随手拿起。但当那沉甸甸的触感传来，以及看到特里尔、格雷，格桑等人虽然疲惫却压抑不住兴奋的神情时，他神色变得认真起来。
“这是……竹子？”他摩挲着那冰凉坚硬的表面，面露疑惑。
“是，也不是。”特里尔难掩激动，语速加快，“我们称它‘墨铁竹’。它……”他将发现过程和测试结果一一道来，尤其强调了格桑异能的关键作用和此物惊人的特性。
当听到“刀剑难伤、烈火不焚、坚逾钢铁、却不腐不坏”时，佩恩猛地站起身，拿着那截黑竹反复查看，眼神越来越亮。
“特里尔，你确定？这并非某种金属矿脉？”他的声音带着一丝颤抖。
“千真万确，大人！它是有生命的植物所生成！格桑可以作证！”
一旁的格桑重重地点了点小脸。
议事厅内顿时议论声四起，几位在场的工匠和书记官也围了上来，啧啧称奇。
佩恩深吸一口气，强迫自己冷静下来，他猛地一拍桌子，目光扫过众人：“诸位！想想看！这意味着什么？”
他拿起墨铁竹，语速飞快，思路清晰： “第一！供水！我们可以用它制作永不锈蚀、坚固无比的地下水管，将山泉清水直接引入城堡和主要城镇！这能省去多少维护的麻烦和开销？” 一位老工匠猛地一拍大腿：“对啊！大人！这比我们现在用的陶管和铅管强上百倍！”
佩恩越说越兴奋，眼中闪烁着建设与发展的光芒：“第二！建筑！如果将它替代钢筋嵌入新研制的水泥混凝土中，我们的城墙、堡垒、乃至跨河的大桥，将坚固到何等地步？或许能千年不倒！” 书记官已经开始飞快地记录，脸上同样充满激动。
最后，佩恩的眼神变得锐利，属于领主的军事考量浮现出来：“第三！也是最重要的军事用途！诸位想象一下，我们的长枪兵，握着比钢铁更坚韧却轻得多的长矛，他们的机动性、持久作战能力会提升多少？我们的箭矢，如果用这种材料做箭杆……不，甚至可能直接削尖它作为箭镞！这将彻底改变我们的军备！”
特里尔兴奋地补充：“是的，大人！它几乎是为我们量身定做的奇迹材料！唯一的难点是开采，必须依赖格桑这样的异能者辅助，但一旦获得，其价值无可估量！”
佩恩领主紧紧握住那截墨铁竹，仿佛握住了领地的未来。他环视众人，声音坚定而充满力量：“立刻制定计划！组织最可靠的人手，由格桑和特里尔带队，格雷负责向导和警戒，深入峡谷，尽可能多地获取这种墨铁竹的样本，并进行更全面的测试和移栽！我们要尽快掌握它的特性和加工方法！”他看向窗外，仿佛已经看到了由这种神奇黑色材料构建起的、更坚固、更繁荣的领地。“这或许是神明赐予我们崛起的机会！这末世突变的动植物很多，我们还需要更深入的挖掘，不要局限我们眼前的传统工艺，大胆去尝试，特别基础材料类。”
佩恩低沉而清晰的声音在石砌的领主大厅内回荡，他的手指接着划过摊开的羊皮卷，上面密密麻麻标注着领地内的行政事务。
他的话头突然停住。一阵急促而略显凌乱的脚步声由远及近，近侍红发莱特，一个沉稳着称的年轻人，此刻却脸色发白，呼吸急促地小跑进入大厅，不像往常那样恭敬地行礼，便径直冲到佩恩男爵的高背椅旁，俯下身，用手掩着，急速地在男爵耳边低语。
佩恩原本舒展的眉头瞬间锁紧，聆听的侧脸线条以肉眼可见的速度僵硬起来。他放在橡木桌面上的手下意识地握成了拳。
莱特说完，垂首退开一步，大气不敢出。
在沉默了足足有几息之久，佩恩深吸一口气，再缓缓吐出，似乎在强行压下内心的惊涛骇浪。
“刚才提及的所有事务——行政、科研、开发，按既定方案执行，不得延误。”他的声音比之前更加低沉，带着一种不容置疑的铁律，“现在，所有人，都去忙吧！”
待民政众人纷纷出门，佩恩已经猛地站起身，对留在原地的莱特厉声道：“快！立刻通知！要所有军政官员全部到场。”
不过片刻，几名身披皮质或轻链甲的重要军官快步涌入大厅，他们脸上带着疑惑，但更多的是看到领主凝重神色后的肃然。
佩恩没有让他们坐下，甚至没有寒暄。他双手撑着桌面，身体前倾，目光如鹰隼般扫过每一位部下。
“刚接到莱特带来的斥候急报，”他开口，每一个字都像是从铁砧上敲打出来，“我们等待多时的猎物，终于还是来了。奥迪拉人的两千精锐，已经借道康斯丁子爵的领地，正穿过森林，目标是哪里，不言而喻！”
他停顿了一下，让这个惊人的消息砸进每个人的心里。
“他们以为我不在领地，这里群龙无首；他们以为行动足够隐秘，能打我们一个措手不及！”佩恩的嘴角勾起一丝冷冽而自信的弧度，那是一种猎手终于等到猎物踏入陷阱时的表情，紧张依旧，但已被强烈的战意所主导。“但他们错了！他们不知道我们的斥候早已盯紧了每一条道路，更不知道我就在这里，并为此准备了好久！”
他的拳头重重砸在地图上的某一点。
“所以，这是最好的机会！我们要在他们最意想不到的地方——虎跳峡，给他们迎头一击！利用峡道的地形，把他们两千人彻底埋葬在那里！”他的眼神燃烧着，“伏击阵型必须完美执行，这是我们取胜的关键。”
随即，他的语气转为绝对的严肃：“战场从无万全之策。万一伏击未能竟全功，所有部队，按预定计划，立刻交替掩护，撤回黑泽关！依托关隘，我们依然能让他们撞得头破血流！”
他直起身，目光扫过每一位军政坚毅或紧张的脸庞。
“诸位，这是领地第一次受到真正的威胁。敌人已经动了起来，而优势，目前还在我们手中，因为他们对我们‘一无所知’！”他重重地强调了最后四个字。“现在，我命令：领地即刻进入全面战时状态，所有预备方案，开始执行！所有的高武随我一起出发，让我们给奥迪拉的‘客人们’，准备一份‘丰厚’的欢迎礼！”