炉火焚名的暗影，如同投入深潭的石子，涟漪虽未立刻显现于水面，但那冰冷的杀意，却已悄然在紫禁城无形的脉络中扩散。然而，九天宫阙之上，真正的执棋者，又岂会全然受制于暗处的魑魅？
乾清宫东暖阁，龙涎香依旧袅袅，只是那香气似乎比往日更沉凝几分。宪宗皇帝朱见深负手立于巨大的《坤舆万国全图》前，目光却并未落在那些蜿蜒的疆域界限上，而是有些空茫地投向殿顶繁复的藻井。案头，堆叠着今日刚送来的奏章，最上面一份，正是东厂提督太监尚铭密奏，内容直指近日京中流传的“西山龙影”、“深宫烛火”等妖妄之言，言辞恳切，请求陛下下旨彻查，以正视听，并隐隐将矛头引向西厂监管不力，乃至某些“心怀叵测”之人借机生事。
另一侧，则是一份西厂汪直递上的、语气相对平缓的密报，只陈述了流言概况，建议加强宫禁稽查，稳定人心，并未过多引申，但字里行间，亦透着一股对暗流涌动的隐忧。
皇帝久久未动。他那略显疲惫的脸上，看不出喜怒，唯有一双深不见底的眸子，偶尔掠过一丝极锐利的光芒，如同云层中隐现的雷霆。曹敬癸一案，表面已结，凌云鹤与裴远带回了一个“合理”的答案，他也顺势做出了“圣意垂怜”的姿态。但有些东西，如同扎入肉中的细刺，不拔出来，便始终隐隐作痛。
“烛龙……”皇帝在心中默念着这个名号。凌云鹤奏对时，将此语轻描淡写地带过，但他岂是那般好糊弄的？西山之行，凌云鹤当真只是为了勘察什么前朝防火遗迹？万氏赠画，汪直设宴，尚铭紧逼……这一桩桩，一件件，都指向那隐藏在宫闱深处的、名为“烛龙”的阴影。这阴影，似乎比那些明面上的藩王、权宦，更让他感到一种源自未知的不安。
“怀恩。”皇帝终于开口，声音带着一丝久未说话的沙哑。
一直如同影子般静立在侧的司礼监掌印太监怀恩，立刻躬身向前：“老奴在。”
“传朕口谕，”皇帝并未转身，声音平稳，却带着不容置疑的威压，“京中流言，惑乱人心，着东厂、西厂、锦衣卫，严加查访散布之源，但有查获，按律严惩，绝不姑息。然，亦需把握分寸，不得借机构陷，滋扰无辜，以免人心惶惶，反中奸人下怀。”
“是，陛下。”怀恩恭声应道。这道口谕，看似各打五十大板，既申饬了流言，又警告了厂卫不得借题发挥，实则将水搅得更浑，让尚铭和汪直互相牵制，谁也难以借此机会独大。
皇帝顿了顿，目光终于从藻井上收回，落在御案一角那卷凌云鹤之前呈上的、关于宫苑防火的札记上，指尖轻轻敲了敲。“另外，告诉凌云鹤，他呈上的这份东西，朕看过了，颇有些见地。让他安心‘休养’，朕，或许还有用得到他的地方。”
怀恩眼中闪过一丝极细微的讶异，随即恢复古井无波：“老奴明白。”陛下此举，既是安抚，也是再次明确了凌云鹤这枚棋子的“有用”，至少在陛下心中，这枚棋子尚未到舍弃之时。这无疑是对那暗处“炉火”的一种无声回应。
口谕传出，朝野上下，反应各异。
东厂之内，尚铭得知陛下并未如他所愿那般大力支持东厂独揽查谣之权，反而让西厂和锦衣卫也掺和进来，脸色顿时阴沉了几分，冷哼一声：“陛下这是不放心咱家啊！也罢，就看谁先揪出那兴风作浪的鬼魅！”他立刻加派人手，一方面严查流言，另一方面，更是死死盯住了西厂和凌云鹤、裴远的动向。
西厂衙署，汪直接到口谕，只是淡淡一笑，对心腹道：“陛下圣明。这水，是越来越浑了。告诉底下的人，查，自然要查，但眼睛，要放亮些，看清楚，哪些是该抓的，哪些……是碰不得的。”他目光幽深，似乎早已预料到陛下的平衡之术。
而长春宫中，万贵妃摆弄着新贡的东海珍珠，听着心腹宫女的禀报，嘴角勾起一抹难以捉摸的弧度：“陛下到底是陛下……凌云鹤，但愿你这条命，能撑到为本宫派上更大用场的时候。”她看似慵懒的眼中，闪过一丝冷厉。凌云鹤西山归来，并未如她预期那般立刻掀起巨大波澜，这让她有些失望，但也更加确信，此人掌握的东西，或许比她想象的更多，也更危险。如今陛下再次提及，她更要好好“关注”这枚棋子了。
至于朝臣清流，闻听陛下下旨查谣，大多称颂圣明，但私下里，对于流言中隐约涉及的“前朝旧怨”、“宫中烛火”等语，亦是议论纷纷，猜疑的种子已然种下，只待合适的时机破土而出。
在这片因一道口谕而愈发微妙的局势中，凌云鹤接到了怀恩太监亲自传来的陛下口谕。他跪地谢恩，面色平静，心中却如明镜一般。陛下的“安抚”与“留用”，既是护身符，也是催命符。这意味着，陛下对“烛龙”之事并未放下，甚至可能借他之手继续深挖，但同时，他也彻底成为了那暗处势力的眼中钉、肉中刺。那“炉火焚名”的杀机，恐怕很快就会以各种形式降临。
他回到书房，裴远早已焦急等候在内。
“先生，陛下此举……”裴远忧心忡忡。
“意料之中。”凌云鹤打断他，神色凝重，“陛下心中疑虑未消，我等便仍是局中人。如今流言四起，厂卫相争，水面之下，恐怕已是暗流汹涌。孙槐那条线，必须加快，但也必须更加小心。”
他走到窗前，望着院中那株在春日阳光下抽出嫩芽的老树，语气深沉：“树欲静而风不止。陛下虽下令案结，但心中疑虑未完全消除，对万贵妃、对藩王、乃至对身边近侍都多了几分审视。朝廷上下，因这流言与陛下的态度，已是暗流涌动。”
他停顿片刻，转过身，目光锐利地看向裴远：“裴远，新的风暴正在酝酿。‘烛龙’绝不会因一次挫败而罢手，相反，他们可能会更加疯狂。而陛下，以及这朝中的各方势力，也都将被卷入这越来越深的漩涡之中。你我身处其间，已无退路。”
裴远感受到凌云鹤话语中的沉重，也深知前路艰险，他挺直脊梁，抱拳道：“卑职明白！无论风雨多大，裴远必追随先生，万死不辞！”
凌云鹤微微颔首，眼中闪过一丝复杂之色。他知道，与“烛龙”的较量，远未结束。宫闱的迷雾尚未散尽，而新的危机，或许已伴随着东南沿海的咸风，悄然迫近。那关于“盐枭”的奏报，似乎也预示着另一场关乎国计民生的巨大风波，正在遥远的天地间积蓄着力量。
山雨欲来风满楼。紫禁城的天空，看似澄澈，却已阴云密布。尘埃，远远未曾落定，而那即将到来的，终将发生。
（第二卷 终）