天启十六年四月初五，夜，紫禁城养心殿西暖阁。
烛火通明，檀香袅袅。天启皇帝朱啸并未身着龙袍，仅是一袭玄色常服，坐于炕上。
下首坐着寥寥数人，却是帝国真正的权力核心：首辅袁可立、帝师兼东阁大学士孙承宗、兵部尚书王在晋、户部尚书毕自严，以及司礼监掌印太监王承恩。
太子朱慈熠则安静地坐在稍远些的绣墩上，神情专注中带着一丝紧张。
气氛凝重而机密。
朱啸指尖轻轻点着炕几上的一幅江南舆图，声音沉稳却带着不容置疑的决断：
“诸卿，南洋经略方略已定。然，朕深知，朝堂奏章，字字锦绣，却未必能见民间真实。
朕欲效仿古人，微服南巡，亲眼看一看这新政之下，百姓究竟过得如何，这帝国的脉络，是否真如账册所示那般气血充盈。”
此言一出，几位重臣皆露惊容。袁可立率先开口，语气持重：“陛下，南巡体察民情，自是圣主所为。然陛下万金之躯，深入江湖之远，安危乃第一要务。且京畿重地，陛下久离，恐生变故。”
孙承宗亦附和道：“袁首辅所言极是。江南虽富庶，然势力错综复杂。陛下若行，仪仗护卫，沿途供应，势必惊动地方，恐难见真实。纵使微服，亦难保万全。”
朱啸微微一笑，目光扫过众人，最终落在太子身上：“朕意已决。此行，朕只带少数精锐，以商队为掩护，暗查为主，明察为辅。京中之事……”他顿了顿，声音提高，带着无比的郑重，“朕离京期间，由太子监国！”
“父皇！”朱慈熠猛地站起身，小脸上满是震惊与惶恐。
朱啸抬手止住他，目光锐利地看向袁可立和孙承宗：“袁先生，孙先生！太子年幼，虽聪慧好学，然经验未丰。
朕将太子，将这大明江山，托付给二位先生了！望二位先生，以股肱之心，竭诚辅佐太子处理日常政务。
凡六部寻常题奏，皆由内阁票拟后，送东宫由太子批红！遇军国要务、重大人事，则需八百里加急，送朕行在决断！
尔等需从旁悉心指导，让太子在实践中学习为君之道，但最终决策，需尊重太子意见，培养其决断之能！”
袁可立与孙承宗对视一眼，深知责任重大，齐齐离座跪倒：“老臣等谨遵陛下旨意！必竭尽心力，辅佐太子殿下，稳定朝局，不负陛下重托！”
朱啸又看向王在晋和毕自严：“王卿，毕卿，兵部、户部要全力配合内阁与东宫，确保朕离京期间，边防稳固，粮饷无忧。尤其要密切关注辽东及蒙古动向，不可有丝毫懈怠。”
“臣等遵旨！”王在晋和毕自严躬身领命。
朱啸最后对王承恩道：“内廷之事，由你统筹。东宫用印、文书传递，务必顺畅、机密。厂卫要加强对京师各方的监控，若有异动，立即报与内阁及太子，必要时可先斩后奏！”
“奴婢遵旨！定当肝脑涂地，确保内廷万无一失！”王承恩尖声应道。
安排妥当，朱啸语气缓和下来，对太子招招手。朱慈熠走到近前，朱啸握着他的手，谆谆叮嘱：“熠儿，莫要慌张。袁先生、孙先生皆是国之柱石，王先生、毕先生亦是干城之臣。
你只需多听、多看、多问、多思。小事可自决，大事必与诸位先生商议，若有拿不定主意的，即刻传讯于朕。此乃历练，亦是责任。莫负朕望。”
朱慈熠深吸一口气，努力让自己镇定下来，用力点头：“儿臣明白！儿臣定当勤勉用心，遇事多请教诸位先生，绝不辜负父皇信任！”
四月初十，京畿以南的官道。
一支看似寻常的商队迤逦而行。为首的宽大马车外观朴素，内里却极尽舒适稳固。天启皇帝朱啸身着宝蓝色直裰，宛如殷实士子，凭窗眺望着春耕已毕、田野泛绿的河间府地界。
刘亦菲（素月）一袭月白襦裙，安静相伴。龙一（朱求桂）扮作管家，目光锐利地扫视四周。
整个仪仗已化整为零，精锐护卫或前或后，更有数千隐龙卫与内厂暗探如无形罗网，早已撒向前方。
“月儿，你看这田亩阡陌，沟渠纵横，倒是齐整。”朱啸语气平和，却带着审视，“河间府是‘摊丁入亩’、‘一条鞭法’的先行之地，更是最早全面使用银元、铜元纳税的府县。
若此处能见实效，新政根基便算稳固了三分。”
素月轻声道：“皇帝哥哥…”然后吐吐舌头，改口道：“公子所言极是。一路行来，村落屋舍俨然，田间农夫神色亦算安详，确是太平景象。
只是不知，这‘太平’之下，赋税征收这关乎民生根本的一环，是否真如账册般清明。”
朱啸微微颔首，他离京暗访，要看的正是这“账册之下”的真实。
两日后，车队抵河间府城。知府李崇道得“京中要员暗访”密报，率属官于城外迎候，礼数周到而不失分寸。
接下来的考察，李崇道安排得滴水不漏。府库账目清晰，各项税收数额与户部定额分毫不差，且注明皆以“天启银元”结算。
官仓粮食堆叠整齐。李崇道汇报时，对新政条文熟稔于心，尤其强调：“自陛下推行新币，废两改元，又严令官绅一体纳粮，本府上下彻底杜绝了以往火耗、包赔等积弊！
百姓皆言，如今纳税，银元几何便是几何，明白痛快！”
他甚至还提及府内设有“度量衡官售点”，百姓可自行购买标准器皿，相互监督。
一切看起来完美无瑕。连素月私下都对朱啸说：“公子，观其账目、仓廪，李知府确似干才，新政条规执行得一丝不苟。”
然而，朱啸心中那根弦却绷得更紧。完美，往往是最大的破绽。
他吩咐龙一，带人深入市井酒肆、码头货栈，听听真正的街谈巷议。
同时，素月则以寻觅巧匠、为“天工杯”采风为由，请李崇道派一名熟悉本地情形的属官陪同，前往城外的集市和较大村落看看。