接下来的两天，对谢薇而言，是在恍惚与煎熬中度过的。时间失去了清晰的意义，白天与黑夜的界限变得模糊。她常常一个人坐在小院的石榴树下，望着天空发呆，一坐就是大半天。有时会无意识地拿起母亲给她做的一件旧衣服，摩挲着上面的纹路，眼泪便无声地淌下来。有时又会突然从噩梦中惊醒，浑身冷汗，需要廖奎紧紧抱着，才能慢慢平复那蚀骨的恐惧。
廖奎向农科院宣传科为谢薇请了假。科里领导显然都听说了谢家发生的事情，没有任何为难，很快就批了假，只是看向廖奎的眼神里，多了几分不易察觉的同情和复杂。这更让廖奎清晰地感受到，那场风暴的余波正在悄然扩散，影响着他们生活的方方面面。
今天是公布结业考试成绩的日子。廖奎本想自己去，但谢薇紧紧抓着他的衣袖，红肿未消的眼睛里充满了依赖和脆弱，声音细若蚊蚋：“奎哥，别丢下我一个人……我跟你一起去，好不好？”
她害怕独处，害怕安静，害怕那些不受控制冒出来的可怕念头。只有待在廖奎身边，感受到他的体温和力量，她才能获得一丝微弱的安全感。
廖奎看着她如同惊弓之鸟般的模样，心疼不已，哪里忍心拒绝。“好，我们一起去。”他握紧她的手，给予她无声的支持。
两人再次来到省农科院。与往日的氛围不同，今天的学院里似乎弥漫着一种异样的气息。公告栏前围了不少人，都是等着看成绩的培训班学员和一些好奇的职工。
当廖奎和谢薇并肩走过来时，原本有些喧闹的人群出现了一瞬间的安静。许多道目光齐刷刷地投射过来，有好奇，有探究，有同情，也有几分讳莫如深的疏离。窃窃私语声如同蚊蝇般响起，虽然听不真切，但那种被无形议论和目光包裹的感觉，让谢薇下意识地低下了头，身体微微向廖奎靠拢，手也攥得更紧了。
廖奎面色平静，仿佛没有察觉到那些目光和议论。他护着谢薇，径直走到公告栏前。红纸黑字的成绩榜贴在那里，最上方赫然写着“省农科院第x期畜牧兽医培训班结业考试成绩公示”。
他的目光快速扫过榜单，最终定格在最前面的位置。
第一名：廖奎
理论成绩：88分
实操成绩：99分
综合成绩：93.5分
第二名：孙建国
理论成绩：92分
实操成绩：90分
综合成绩：91.0分
……
看到自己的名字高居榜首，廖奎的心中却没有预想中的激动和喜悦，反而像压了一块巨石，沉甸甸的。理论成绩比孙建国低了4分，这在他的预料之中，毕竟孙建国是科班出身的“学院派”，基础扎实。但他的实操成绩接近满分，硬生生将综合成绩拉高，超越了孙建国，夺得了这期培训班的综合第一名！
这本该是值得狂喜和骄傲的时刻，是他两个多月来悬梁刺股、在系统鞭策下拼命努力换来的成果，是兑现对谢父承诺、确保能留在省城的硬性指标！可如今，那个提出要求的岳父身陷囹圄，生死未卜，身边的妻子沉浸在巨大的悲痛之中……这榜首的殊荣，仿佛戴上了一顶沉重的、带着刺的桂冠，让他感受不到半分轻松。
他下意识地侧头看向谢薇。谢薇也看到了那个醒目的“第一名”，她抬起苍白的脸，努力想对廖奎挤出一个祝贺的笑容，但那笑容还未绽开，就迅速被更深的哀伤淹没。她想起了父亲当初提出的条件，想起了父亲看到这成绩时可能会露出的、罕见的赞许目光……泪水再次不受控制地盈满了眼眶。
“奎哥……你做到了……”她声音哽咽，带着哭腔，“爸爸他……他要是知道……”
廖奎紧紧握住她的手，阻止她说下去。“嗯，我做到了。”他低声说，语气平静，没有丝毫得意，“我们回去吧。”
就在这时，脑海中那熟悉的系统提示音，带着一种完成任务后的确认感，适时响起：
【叮——检测到宿主完成长期任务【技术的升华】！】
【任务评价：A+！（以卓越的实操能力弥补理论短板，于逆境中登顶，潜力巨大！）】
【任务奖励发放：技能——【动物亲和（初级）】！】
【技能说明：被动技能。小幅提升宿主对各类动物的天然亲和力与沟通能力，降低动物在面对宿主时的警惕性与攻击性，更易获得其信任与配合。（注：此能力对智慧生物效果微弱，主要作用于普通动物及牲畜。）】
几乎是同时，另一个提示音接踵而至：
【叮——检测到宿主完成强制任务【学习的逆袭】！】
【任务评价：b+！（持之以恒，逆流而上，基础得以夯实！）】
【任务奖励发放：学识灌注——【文化水平提升至高中学历】！】
【奖励说明：已将对应时空背景下，高中阶段核心文化知识（语文、数学、历史、地理、政治等）灌注于宿主意识，理解度与掌握度相当于系统学习毕业水平。】
两股清凉的气息仿佛流入脑海，一股让他对周围环境中可能存在的小动物（如墙角的蚂蚁、树枝的鸟儿）产生了一种微妙的、更清晰的感知；另一股则带来了大量系统化的知识信息，原本一些模糊的概念变得清晰，视野仿佛在文化的层面上被拓宽了一层。
【动物亲和】这个技能，对于他未来的兽医工作乃至野外生存，无疑有着极大的裨益。而文化水平提升到高中，更是弥补了他出身带来的最大短板之一，为他将来可能面临的更多机遇打下了更坚实的基础。
若是平时，获得如此实用的技能和重要的知识提升，廖奎定会欣喜若狂。但此刻，他只是微微闭了闭眼，将这份收获沉入心底。这些，都是他未来安身立命、保护身边人的资本，但现在，远不是高兴的时候。
“廖奎！恭喜啊！第一名！”马向东挤了过来，用力拍着他的肩膀，脸上是真诚的笑容，但眼神里也带着对谢薇遭遇的同情，声音压低了些，“嫂子……你也别太难过，保重身体。”
孙建国也走了过来，他看了一眼榜单，又看向廖奎，眼神复杂，最终还是点了点头，语气带着一丝服气：“廖奎同志，恭喜。你的实操能力，我自愧不如。”他的目光在谢薇身上短暂停留，带着一丝不易察觉的叹息。
周小河依旧是那副沉默的样子，只是远远地看了廖奎一眼，眼神深处似乎掠过一丝什么，随即又恢复了平静。
这时，培训部的周主任也走了过来，他先是看了一眼榜单，对廖奎点了点头：“廖奎，考得不错，没让人失望。”然后，他的目光转向廖奎和谢薇，语气变得严肃而低沉，“成绩大家都看到了。结业典礼定在三天后。至于具体的工作分配方案，还需要院里进一步研究和协调，预计在一个礼拜后公布。这段时间……大家保持通讯畅通，等待通知。”
宣布完这些，周主任又意味深长地看了廖奎一眼，没有再多说什么，便转身离开了。
周围的人群渐渐散去，但那些或明或暗的目光，依旧如影随形。
廖奎没有再停留，他揽着谢薇的肩膀，低声说：“我们回家。”
谢薇顺从地点点头，依偎着他，离开了这个让她感到窒息的地方。廖奎考了第一名，这本该是黑暗中的一缕微光，但此刻，这缕微光却照不亮前路的浓重迷雾，反而更映衬出现实的残酷与未来的不确定。
三天时间，在谢薇时而恍惚、时而惊醒的状态中，缓慢而沉重地流逝。廖奎几乎寸步不离地守在她身边，除了必要的出门采购食物和日用品，两人大部分时间都待在小院里，或者进入【幸福小屋】的空间寻求片刻的宁静与疗愈。系统出品的物资和灵韵环境，勉强维系着谢薇身体的基本需求，但心灵的创伤，需要更漫长的时间来愈合。
结业典礼这天，终究还是到了。
秋天的阳光带着一种无力感，懒洋洋地洒在省农科院的大礼堂屋顶上。这座能容纳数百人的礼堂，今天显得格外热闹，又透着一丝难以言说的拘谨。红布横幅悬挂在主席台上方，上面贴着崭新的白色大字——“省农科院第x期畜牧兽医培训班结业典礼”。主席台上铺着洗得发白的绿呢台布，上面摆放着几个印着红字的搪瓷茶杯，话筒用红布包裹着底座。
礼堂里，158名培训班学员穿着自己最体面的衣服，按照划分的区域坐得整整齐齐。大部分人的脸上都洋溢着即将学成结业的喜悦和期待，交头接耳，低声谈论着可能的分配去向，空气中弥漫着一种躁动不安的热烈。然而，这种热烈，在廖奎和谢薇踏入礼堂的那一刻，仿佛被投入了一块无形的寒冰，出现了一阵微妙的凝滞。
廖奎依旧穿着那身半新的中山装，洗得干净，熨烫得平整，但眉宇间沉淀的沉稳与冷峻。谢薇则穿着一件深色的列宁装，脸色依旧苍白，眼眶下的青黑淡了些，但眼神里的神采尚未完全恢复，她紧紧挨着廖奎，手臂挽着他的胳膊，仿佛那是她在汹涌人海中唯一的浮木。
她没有去学员区，而是以宣传科正式职工的身份，默默走到了礼堂侧后方本院职工就坐的区域，找了一个不起眼的角落坐下。她低垂着眼睑，尽量避免与周围投来的目光接触，双手放在膝上，无意识地绞着手指。
廖奎则走向学员区。他所过之处，附近的议论声会不自觉地低下去，许多目光或明或暗地落在他身上。同情、好奇、审视、疏离……种种复杂的情绪交织成一张无形的网。马向东看到他，立刻招手让他坐到自己旁边，用力拍了拍他的肩膀，低声道：“兄弟，挺住！”孙建国坐在前排，回头看了廖奎一眼，目光在他脸上停顿了一瞬，微微颔首，算是打过招呼，随即又转了回去，背影挺直。周小河坐在更远一些的地方，仿佛对周遭的一切漠不关心。
上午九点整，伴随着嘹亮的《东方红》乐曲声，结业典礼正式开始。农科院的几位主要领导、培训部的负责人周主任等依次在主席台就座。领导们面带笑容，依次发言，内容无外乎是肯定本期培训班取得的优异成绩，赞扬学员们刻苦学习的精神，感谢教职员工的辛勤付出，并反复强调要将学到的知识带回广阔天地，为社会主义农村建设贡献力量，提高生猪存栏量，保障城乡肉食供应等等。
领导讲话的风格是这个时代特有的慷慨激昂，引经据典（主要是语录），充满鼓动性。台下配合地响起一阵阵热烈的掌声。廖奎坐在人群中，跟着节奏鼓掌，面容平静，眼神却似乎穿透了眼前的热闹，落在了某个虚无的远方。这些宏大的叙事，与他此刻内心沉重的牵挂相比，显得如此遥远。
领导讲话结束后，便是最重要的环节——宣布优秀学员名单并颁发奖状。
培训部的周主任拿着名单走到了话筒前。他清了清嗓子，礼堂内顿时安静下来，所有学员都屏息凝神，尤其是那些自觉成绩不错的，更是伸长了脖子。
“下面，宣布本期培训班优秀学员名单，并颁发奖状！”周主任的声音通过扩音器传遍礼堂，“首先，颁发的是‘理论学习标兵’，获得者：孙建国同志！祝贺！”
孙建国在热烈的掌声中站起身，快步走上主席台，从一位院领导手中接过了镶在玻璃框里的奖状，并敬了一个标准的军礼（他似有行伍背景），台下掌声更热烈了些。
接着，周主任又宣布了几个单项奖，如“操作能手”、“劳动模范”等，获奖者依次上台，领取奖状和象征性的奖品——一个印着“奖”字的白色搪瓷缸，或者一本红色塑料封皮的笔记本。
每宣布一个名字，都伴随着一阵掌声和羡慕的目光。
终于，到了最受瞩目的综合排名。
周主任顿了顿，目光扫过台下，在廖奎的方向似乎有极其短暂的停留，快得让人无法捕捉。他的语气依旧平稳，但细听之下，似乎少了几分宣布其他奖项时的热情，多了一丝公事公办的平淡：
“根据结业考试理论成绩与实操成绩综合评定，本期培训班综合成绩第一名的是——”他念出了那个名字，“廖奎同志。”
瞬间，礼堂里的掌声变得有些……异样。
不能说没有掌声，但比起之前孙建国等人上台时的热烈与纯粹，这次的掌声显得稀疏、零落，仿佛夏夜疏落的雨点，带着明显的迟疑和观望。更多的是一种窃窃私语般的“嗡嗡”声，如同潮水般在台下蔓延。无数道目光再次聚焦到廖奎身上，那目光里的情绪更加复杂——有对他实力的认可，但更多的，是对他此刻处境的同情，以及一种“可惜了”的惋惜。甚至还有一些目光，带着隐晦的划清界限的意味。
“就是他，谢政委的女婿……”
“唉，考第一有什么用，家里出了那么大的事……”
“听说他岳父岳母都被……”
“小声点！别惹麻烦！”
这些议论声虽然低，但在那并不热烈的掌声背景下，却清晰地钻入廖奎的耳中，也传到了角落里的谢薇耳里。谢薇的身体微微颤抖了一下，将头垂得更低，指甲几乎要掐进自己的掌心。
廖奎面不改色，在一片复杂目光和稀疏掌声中，缓缓站起身，步履沉稳地走向主席台。他的背影挺拔，甚至带着一种与年龄不符的孤绝。
他走到主席台前，一位分管培训的副院长将一张卷起来的奖状递到他手中，脸上带着程式化的笑容，说了句“继续努力”，便迅速移开了目光，看向下一个等待领奖的学员。没有多余的握手，没有勉励的眼神，一切都在一种刻意维持的“正常”流程下，透着一股难以言说的冷淡。
廖奎接过那张奖状。奖状是常见的红底黑字，上面写着“奖给：畜牧兽医培训班综合第一名廖奎同志以资鼓励”。纸张很轻，握在手里轻飘飘的，仿佛没有一点分量。那鲜红的底色，此刻在他眼中，也失去了象征荣誉的热烈，反而像一抹凝固的血色，带着沉甸甸的讽刺。
他拿着奖状，转身面向台下。目光平静地扫过那片黑压压的人群，扫过那些神色各异的脸孔，最后，落在了角落里的谢薇身上。谢薇也正抬起头看着他，苍白的脸上努力想挤出一丝为他骄傲的笑容，但那笑容却比哭更让人心疼。
廖冲她微微点了点头，用眼神传递着“我没事”的讯息，然后便迈步走下主席台。整个过程，他没有一丝一毫夺得榜首的喜悦流露，平静得仿佛只是完成了一个不得不走的过场。
就在他走下台阶，准备回到自己座位的时候，他的目光无意中瞥见了礼堂侧门入口处，那里挤着一些来看热闹的院内外职工和家属。
人群中，一张带着快意而阴狠笑容的脸，格外刺眼。
是张伟。
他穿着一身蓝色的工装，双手抱胸，斜靠在门框上，正毫不避讳地看着廖奎，以及角落里神色憔悴的谢薇。他的眼神里，没有丝毫对廖奎取得第一名的惊讶或佩服，只有一种近乎扭曲的畅快和怨毒。那眼神仿佛在说：“考第一又如何？你的靠山倒了，你的女人痛苦不堪，你也不过是秋后的蚂蚱，蹦跶不了几天了！”
廖奎的脚步没有丝毫停顿，甚至连目光都没有在张伟脸上多停留一秒，仿佛他只是看到了一个无关紧要的陌生人。但他的瞳孔深处，却有一丝极寒的冷光一闪而逝。张伟的出现，和他那毫不掩饰的恶意，像一根毒刺，更深刻地提醒着廖奎，眼前的冷遇和手中的“殊荣”是多么虚幻，真正的危机并未远离，而是潜伏在暗处，伺机而动。
他回到座位坐下，将那张轻飘飘的奖状随意地卷握在手中，仿佛那不是荣誉的象征，而只是一张无关紧要的纸。
马向东凑过来，低声骂了一句：“妈的，狗眼看人低！兄弟，你这第一名是实打实考出来的！”他想说些安慰的话，却又不知从何说起，只能重重叹了口气。
廖奎摇了摇头，示意自己并不在意。他的确不在意。比起岳父母的安危，比起谢薇的痛苦，比起张伟这种阴险小人的虎视眈眈，这一张纸的荣誉，又算得了什么？
典礼接下来的流程，是领导总结陈词，再次强调分配原则（“一颗红心，两种准备”，“党的需要就是我的志愿”等等），然后在一片更加程式化、更加缺乏真情实感的掌声中，结业典礼终于结束了。
学员们开始喧闹着起身，互相道别，约定保持联系，或者围着领导询问分配的具体消息。廖奎没有参与其中，他径直走向角落里的谢薇。
“我们回家。”他伸出手，对谢薇轻声说道，语气一如既往的平稳有力。
谢薇抬起手，放入他的掌心，借助他的力量站起身来。她看了一眼他手中那卷着的奖状，嘴唇动了动，最终什么也没说，只是更紧地握住了他的手。
两人没有与任何人寒暄，逆着散去的人流，默默地走出了依旧残留着热闹余温，却让他们感到无比压抑和冰冷的大礼堂。
室外，秋天的风带着凉意吹过，卷起几片枯黄的落叶。那张代表着他两个月来心血和汗水，也本该是他通往更安稳未来凭证的“综合第一名”奖状，在廖奎手中，被风吹得微微晃动，轻若无物。
它见证了一个高峰，却也标志着一个更加艰难、更加叵测的开始。前方的路，迷雾重重，而他们能依靠的，只有彼此，和那个不为外人所知的、小小的系统空间。