未央宫的寒气仿佛还凝结在衣襟上，刘邦在书房内焦躁地踱步，烛光将他的影子拉长又缩短，如同他此刻动荡的心绪。进宫时的每个细节都在脑海中反复闪现——嬴政那双深不见底的眼睛，那句看似褒奖实则警告的\"东胡商路，沛公辛苦了\"，还有最后那句重若千钧的\"望卿谨记\"。
“他提了！他当然提了！”刘邦猛地将酒杯顿在案上，酒液四溅，他指着虚空，仿佛嬴政就在眼前，“‘东胡商路，沛公辛苦了’——就这一句！轻飘飘的一句！然后呢？没有封赏，没有实质的肯定，紧接着就是‘然今联邦初立，内外交困，民心为重，望卿谨记’！”
张良提着一盏竹灯走进书房时，看见的便是这般景象。他将竹灯轻轻搁在案角，昏黄的光晕恰好圈住那卷摊开的政务简报，朱笔批注的“民生为先”四字在灯下显得格外刺眼。
“沛公是觉得委屈，还是害怕？”
“我怕？”刘邦猛地抬头，像是被戳中了痛处“我刘邦刀山火海闯过来，什么时候怕过谁？”
他喘着粗气，眼眶因为激动和酒意有些发红，死死盯着对面静坐的张良。“可是子房，你听听！他这是什么意思？先给个甜枣，再狠狠一巴掌！他是在告诉我：你的功劳，朕记得，但你的小动作，朕更清楚！功劳抵不了过错，安分守己才是你该做的！”
刘邦的声音带着一种被看穿、被拿捏后的无力与愤怒。“是，我是默许了吕泽他们！格物院那帮人鼻孔朝天，国库空虚的传言能搅乱浑水，我刘邦出身市井，不懂什么大道理，只知道手里有粮，身边有人，心里才不慌！他嬴政现在跟我说‘共保联邦’，将来呢？将来他脚跟站稳了，星纹谜团解开了，沈无咎和六国余孽都清理干净了，他还能容得下谁？容得下我这个‘泥腿子’出身的副执政？还是容得下你张良——这个曾经在博浪沙挥锤刺杀他的‘逆贼’？！”
最后几句话，他几乎是低吼出来的，充满了生存的焦虑和对未来的恐惧。
张良依旧平静，他提起温酒的小壶，将刘邦溅洒大半的酒杯重新斟满，热气袅袅升起，模糊了他清隽的眉眼。“沛公，”他声音温和，却带着一种不容置疑的力量，“既然首席还记得你的功劳，甚至当面点了出来，这说明什么？说明在他心里，你刘邦，以及你带来的东胡商路之利，对联邦是有价值的。他若真想动你，或全然否定你，根本无需提及。”
他将酒壶轻轻放回红泥小炉上，发出细微的磕碰声。“他提及，本身就是一种态度：用你，但也要敲打你。为何敲打？因为你的‘价值’，正在被你的‘短视’所侵蚀。”
“短视？”刘邦像是被刺痛了，梗着脖子，“我那是为了自保！是为了咱们这群跟着他打天下，却未必能跟他坐天下的老兄弟！”
“自保？”张良的目光终于锐利起来，如同藏于匣中的宝剑骤然出鞘一寸，寒光乍现，“用动摇联邦根基的方式自保？用让码头苦力不敢卸货、让南越百姓惶恐不安、让市井传言‘格物院害命’、‘又要加税’的方式来聚拢你所谓的‘力量’？”他轻轻摇头，眼中闪过一丝痛惜，“沛公，这当真是自保，还是自毁长城？”
他从袖中取出一张折叠整齐，却明显粗糙的纸张，缓缓推到刘邦面前。纸张边缘磨损，上面用炭笔歪歪扭扭写满了字，还有许多鲜红的手印。“你看看这个。这是码头那些扛包的苦力，还有几个从南越逃难来的匠户，联名按了手印，托人辗转送到我这里的。他们不信那些谣言，他们信的是你刘沛公当年在芒砀山说过的话，信的是你打通东胡商路，让他们多了条活路。他们求我劝劝你，别跟首席置气，联邦不能乱，乱了，最先活不下去的就是他们。”
刘邦的手指触碰到那粗糙的纸面，像是被烫了一下，猛地缩回，又忍不住再次伸过去，指尖微微颤抖。那些歪扭的字迹和鲜红的手印，仿佛带着底层民众滚烫的温度和卑微的期盼，灼烧着他的眼睛。
张良的声音低沉下来，带着一种追忆往昔的慨然：“沛公，你还记得吗？当年在芒砀山，大雨滂沱，你我还有萧何他们，挤在那个漏风漏雨的山洞里。外面是秦军的搜捕，里面是几十个又冷又饿的兄弟。你喝着劣酒，却拍着胸脯说，‘等咱们出息了，定要让跟着的弟兄，还有这天下像咱们一样吃苦的人，都能吃饱穿暖，有个安稳的屋檐！’”
他目光灼灼地盯着刘邦：“这话，如今还作数吗？”
刘邦的嘴唇翕动了几下，想说什么，却发不出声音。他猛地抓起酒杯，将那杯温酒灌入喉中，辛辣感直冲头顶，却压不住心底翻涌的复杂情绪。愤怒、委屈、恐惧，还有一丝被深埋的、属于沛县刘季的豪情与愧疚，交织在一起。
“我……我没忘！”他声音沙哑，带着一丝不易察觉的哽咽，“但我更没忘，咱们是怎么一步步走到今天的！权力场就是名利场，你不争，别人就争！你不狠，别人就对你狠！他嬴政现在是首席，他当然可以高枕无忧地说‘民生为重’！”
“我念的，从来都是芒砀山上那个说要让百姓吃饱饭的刘季。”张良的声音恢复了平和，却更显力量，“不是现在这个，用民心做赌注，试图在权术泥潭里打滚的沛公。”他顿了顿，一字一句道，“活路，不在权术，在民心。首席今日敲打你，未必不是给你指了另一条路。”
刘邦猛地抬头，眼中闪过一丝精光：“什么路？”
“流民。”张良吐出两个字，“关中大旱，流民渐增，已是隐患。你若主动向首席请命，要求全权负责流民安置之事。用你治理东胡的务实手段，用你懂市井、知民情的本事，把这件事办得漂漂亮亮。让流民有饭吃，有衣穿，有地种。让百姓念你的好，让朝堂看到你刘邦除了‘逐小利’，更有‘安大局’的胸襟和能力。”
他身体微微前倾，目光如炬：“这才是真正的根基，这才是谁也夺不走的功劳！证明你刘邦，还是当年那个能为百姓赴汤蹈火的豪杰，而不是一个只会玩弄权术、令人忌惮的政客！到了那时，民心所向，根基稳固，又何须终日惶惶，担忧鸟尽弓藏？”
书房内陷入了一片沉寂，只有红泥小炉上的酒壶发出轻微的“咕嘟”声。刘邦怔怔地看着案上那卷带着朱批的简报，又看了看那张粗糙的、带着手印的请愿书，最后目光落在张良平静而坚定的脸上。
他脸上的怒意和激动渐渐褪去，取而代之的是一种深沉的思索。良久，他长长吐出一口带着酒气的浊气，手指无意识地敲击着案面，发出笃笃的轻响。
“流民安置……”他喃喃自语，眼中闪烁着算计，但更多的，是一种被点燃的、久违的火焰，“这事……不好办，但若是办成了……”
他没有说下去，但紧皱的眉头已然舒展了几分。他重新拿起酒壶，这一次，是给张良和自己都斟了一杯。
“子房，”他举起酒杯，声音恢复了往常的几分圆滑，却多了些不同的东西，“你这番话……值千金。”
张良举杯相迎，嘴角泛起一丝不易察觉的弧度：“但愿沛公之心，亦值千金。”
两只酒杯在空中轻轻一碰。