“嘿！听说了吗？刘沛公前几日被首席单独召进未央宫了！深更半夜进去的，天快亮才出来！”
“真的假的？因为啥事啊？是不是前阵子那些谣言……”
“嘘——小声点！这事儿可不敢乱猜！不过啊，我看刘沛公出来的时候，脸色可不太好，往常那笑呵呵的模样都没了。”
“要我说，也是该管管了！联邦对咱们不薄，平价粮铺也开了，税赋虽然重些，可萧尚书不也说了，等熬过这阵子就好……那些乱七八糟的谣言，忒伤人心！”
“是啊，刘沛公这人吧，本事是有的，东胡那边不是治理得挺好？就是这心思啊……唉……”
市井间的议论，如同初春的冰面，看似平静，底下却已暗流涌动。
宫灯在夜风中轻轻摇曳，将两道拉长的影子投在光洁如镜的金砖地面上。
刘邦垂手站在下首，依旧是那副略显随意的站姿，只是平日里挂在脸上的三分笑意收敛得干干净净，额角甚至渗出些许不易察觉的细汗。他偷偷抬眼，飞快地瞟了一眼御案后那个玄色身影。
嬴政没有批阅奏章，也没有看舆图，只是静静地看着他，目光平静，却像昆仑山巅的积雪，带着亘古的寒意，仿佛能穿透皮囊，直抵人心最隐秘的角落。
没有斥责，没有质问，这沉默反而比任何雷霆震怒都更让人窒息。
良久，嬴政终于开口，声音不高，却清晰地回荡在空旷的大殿中：
“刘季。”
没有称沛公，没有称副执政，只是这两个字，让刘邦心头猛地一跳。他连忙躬身，语气带着十二分的恭敬，甚至有一丝恰到好处的惶恐：“臣在。”
“东胡边境，五市监经营得不错。”嬴政语气平淡，像在陈述一个与己无关的事实，“商路畅通，部族安抚，税收增了三成。你，有功。”
刘邦心里非但没有轻松，反而更加紧绷，头垂得更低：“臣不敢居功，全赖首席信任，联邦威德，将士用命，臣……只是尽了本分。”
“本分？”嬴政轻轻重复了一遍，指尖无意识地敲了敲御案光滑的桌面，发出清脆的微响，“你的本分，是什么？”
刘邦喉结滑动了一下，感觉后背的衣衫似乎有些湿了。他斟酌着词句：“臣……臣的本分，是为联邦效力，为首席分忧，为……为天下百姓谋一份安稳。”
“为百姓谋安稳……”嬴政的目光似乎掠过刘邦，望向殿外沉沉的夜色，“所以，你就纵容，甚至默许，那些蛀虫囤积居奇，让龙编城的惨状尚未平息，启明城的民心又起波澜？这就是你为百姓谋的安稳？”
噗通！
刘邦直接跪了下来，不是做戏，而是那股无形的压力让他膝盖发软。他没有辩解，没有推诿，反而以头触地，声音带着一种市井之徒特有的、光棍式的坦诚和懊悔：
“首席明察！臣……臣有罪！臣驭下不严，约束不力！只顾着在东胡那边打开局面，却疏忽了对家族旧部和依附之人的管束！以至于让吕泽那混账东西，利令智昏，做出了此等损害联邦、辜负首席信任的蠢事！臣……臣难辞其咎！”
他抬起头，脸上是真切的悔恨（至少看起来是），甚至眼圈都有些发红：“臣出身微贱，不比萧尚书、张尚书他们知书达理，懂得大道理。臣就知道一点，首席给了臣机会，让臣这乡野匹夫也能位列联邦核心，参与这开天辟地的事业！臣心里，是感激的！也是真想跟着首席，跟着联邦，干出一番名堂，让咱们华夏百姓，真能过上好日子！”
他捶了捶自己的胸口，砰砰作响：“可臣……臣有时候眼皮子浅，耳朵根子软，被下面那些人一糊弄，被那些蝇头小利一迷糊，就……就忘了初衷！走了歪路！臣有负首席厚望！请首席……重重责罚！”
这一番话，姿态放得极低，认错认得干脆，表忠心表得激烈，甚至带着点市井无赖认错时特有的“自污”和“捶胸顿足”，将“能屈”二字展现得淋漓尽致。
嬴政静静地看着他表演，深邃的眼眸中看不出丝毫情绪。他没有叫起，任由刘邦跪在那里。
“刘季，你可知，朕为何用你？”嬴政忽然换了个话题。
刘邦一愣，小心翼翼答道：“臣……臣不知。”
“因为你够俗，够真，也够聪明。”嬴政的声音依旧平淡，却像一把解剖刀，精准地剥开刘邦的伪装，“你懂得市井小民想要什么，懂得如何跟三教九流打交道，懂得在什么时候该进，什么时候该退。东胡之事，证明朕没看错人。”
刘邦心中稍定，但不敢接话。
“但你的聪明，用错了地方。”嬴政话锋一转，语气骤然变得冰冷，“联邦初立，内忧外患。沈无咎在暗处虎视眈眈，星纹之谜悬而未决，六国余孽、宗室旧怨，如同野草，烧之不尽。此时此刻，联邦需要的，是上下同心，是众志成城！而不是内部倾轧，互相拆台！更不是有人为一己之私，动摇国本，撕裂民心！”
每一个字，都像重锤敲在刘邦心上。他伏在地上，不敢抬头。
“你以为，你那些小动作，朕不知道？”嬴政站起身，缓步走到刘邦面前，玄色的袍角拂过冰冷的地面，“你以为，靠着散布谣言，中饱私囊，就能培植势力，左右逢源？”
强大的压迫感扑面而来，刘邦感觉呼吸都有些困难。
“臣……臣不敢！臣糊涂！臣罪该万死！”他只能连连叩首。
嬴政在他面前停下，居高临下地俯视着他：“朕可以给你权力，也可以收回。朕可以容你之‘俗’，用你之‘能’，但绝不会容你之‘叛’！”
“臣对联邦，对首席，绝无二心！”刘邦几乎是嘶吼着说出这句话，额头紧紧贴着地面，冰凉的触感让他混乱的头脑稍微清醒了一些。
又是一阵令人窒息的沉默。
许久，嬴政才缓缓道：“起来吧。”
刘邦如蒙大赦，颤巍巍地站起身，腿脚有些发麻，身形微晃。
“吕泽之事，到此为止。相关人等，依法处置。该杀的杀，该流的流。”嬴政的声音恢复了平淡，却带着不容置疑的决断，“你，罚俸一年，闭门思过半月。东胡事务，暂由陈平代管。”
“臣……谢首席宽宥！”刘邦心中一块大石落地，虽然肉疼罚俸，权力也被暂时分走一部分，但至少性命和基本盘保住了。
“记住今日。”嬴政转身，走回御案之后，声音从那里传来，带着一种悠远的意味，“联邦，是天下人的联邦。这艘船，正在穿越惊涛骇浪。朕需要的是能共渡难关的舵手和水手，而不是在底舱凿洞的老鼠。”
他抬起手，挥了挥：“去吧。好自为之。”
刘邦深深一躬，倒退着，一步步退出大殿。直到走出宫门，被夜晚的冷风一吹，他才发现自己的内衫早已被冷汗浸透。
他回头望了一眼那在夜色中巍峨耸立、如同巨兽般的未央宫，眼神复杂难明。有后怕，有庆幸，有一丝不甘，但更多的，是一种被彻底看穿、无力挣扎的寒意。
他知道，从今夜起，他头上那根名为“嬴政”的缰绳，被收得更紧了。
空荡的大殿内，嬴政独自立于窗前，望着刘邦消失在宫门外的身影。
阴影中，“影锋”无声显现。
“首席，如此处置，是否过于宽纵？”
嬴政目光依旧停留在远方，仿佛能穿透夜幕，看到更遥远的未来。
“猛药去疴，易伤元气。”
“刘邦此人，如野草，烧不尽。”
“其俗，可接地气。”
“其智，可驭繁杂。”
“其能，可镇边陲。”
“留着他…”
“…比杀了他…”
“…更有用。”
他微微顿了顿，声音低沉下去，带着一丝无人能懂的孤寂：
“这煌煌联邦…”
“…光靠萧何之正，张良之谋，项羽之勇…”
“…还不够。”
“…需要他这把…”
“…藏在市井里的…”
“…快刀。”
“…也需要他这面…”
“…照见人性幽微的…”
“…镜子。”
影锋沉默片刻，躬身：
“臣明白了。”
夜色更深，未央宫的灯火，依旧长明。