纪灵粮草被焚所带来的震荡，远不止于战场。那冲天的火光与浓烟，如同一块投入浑浊池塘的巨石，激起的涟漪迅速向四面八方扩散，搅动着南阳乃至整个荆州北境的暗流。
宛城之内，军心士气为之一振。尽管伤亡数字触目惊心，城墙破损处仍需民夫日夜抢修，但“纪灵粮草被烧”的消息如同最好的金疮药，抚平了将士们的疲惫与恐惧。每个人眼中都重新燃起了希望的火光，坚信在林军师的带领下，宛城能守住。林凡与徐庶、高顺等人却不敢有丝毫懈怠，他们深知，纪灵遭受如此重创，接下来的反应要么是更加疯狂的报复，要么是……难以预料的变数。
果然，接下来的两日，纪灵大营一反常态地安静。大规模的攻城停止了，只有小股部队的骚扰和斥候之间的交锋依旧持续。这种反常的宁静，反而比激烈的攻城更让人感到不安。纪灵是在舔舐伤口，重新调配资源，还是在酝酿着什么更大的阴谋？
“暗羽”拼死送回的情报显示，纪灵军中已开始实行口粮减配，军心浮动，士卒怨言渐起。但其大营防御反而更加森严，尤其是中军帅帐附近，简直如同铁桶一般。同时，南阳方向的张勋部，在推进至距离纪灵大营三十里处后，便彻底停下了脚步，就地加固营垒，再无前进迹象，其意图愈发暧昧难明。
这日傍晚，残阳如血，将宛城斑驳的城墙染上一层凄艳的红色。林凡正在城头与高顺商议夜间防务，一名徐庶的心腹幕僚匆匆赶来，神色紧张地低语了几句。
林凡眉头微蹙，对高顺交代几句后，便随那幕僚快步下了城楼，直奔太守府旁一处不起眼的偏院。这里是“暗羽”在城内的一个秘密联络点。
徐庶早已在院内等候，面色凝重中带着一丝古怪。见林凡到来，他挥手屏退左右，引林凡进入内室。
室内烛火昏暗，只有两人。徐庶从怀中取出一枚约一指长、通体黝黑、刻有奇异飞鸟纹路的铁牌，递给林凡。
“军师，约半个时辰前，此物被一支弩箭射入东门哨塔的柱子上，箭矢上绑着一封短信。”徐庶的声音压得极低，“信上只说，持此令牌，于今夜子时，至城东五里处废驿亭，可见分晓。落款……是一个‘勋’字。”
“勋？”林凡接过那冰凉的黑铁令牌，手指摩挲着上面那陌生的飞鸟纹路，眼中精光爆闪，“张勋？！”
“十有八九。”徐庶点头，“此令牌样式古怪，非制式军牌，倒像是私铸的信物。其纹路，据‘暗羽’中老卒辨认，隐约有当年董卓麾下飞熊军的印记风格，但又有所不同。”
张勋！他竟然主动找上门来了！而且是以这种极其隐秘的方式！
林凡的心脏不由自主地加速跳动。张勋的动向一直是他重点关注的变数之一。此人手握重兵，却与纪灵不和，在袁术集团中地位尴尬，既有被猜忌的风险，也有自立门户的野心。他此前停滞不前，坐视纪灵攻城受挫，其心思已然昭然若揭。
如今，他派人秘密接触，意欲何为？是真的想暗中勾结，还是纪灵设下的又一个圈套？
风险极大！若是陷阱，子时废驿亭，就是为他林凡准备的葬身之地！
但机遇同样巨大！若真能说动张勋倒戈，或哪怕只是让他按兵不动，宛城危局立解！甚至能借此机会，重创乃至消灭纪灵这支袁术王牌军！
去，还是不去？
林凡深吸一口气，大脑飞速权衡。直觉告诉他，此事可信度较高。张勋有动机这么做：摆脱纪灵压制，保存自身实力，甚至可能想借宛城和刘擎的“讨逆”大旗为自己谋后路。而且，使用这种带有董卓旧部印记的令牌，更像是一种暗示和取信，符合张勋的出身背景。
“元直，你如何看？”林凡看向徐庶。
“险中求胜之机。”徐庶沉声道，“张勋其人，勇略不足而贪利疑重，非甘久居人下者。袁术称帝，天下共击，其内部倾轧必更加剧烈。此刻向我等暗通款曲，合乎其性。然，防人之心不可无。”
“不错。”林凡点头，已然下定决心，“今夜子时，我亲自去一趟。”
“军师！”徐庶急道，“万万不可！您乃一城支柱，岂可轻身犯险？不若由庶代您前往，或派其他得力之人……”
“不，”林凡摇头打断，目光坚定，“此等事宜，必须我亲自出面，方能显我方诚意，也才能临机决断。若派他人，身份不够，见识不足，反而可能错失良机甚至弄巧成拙。”
他顿了顿，语气不容置疑：“我意已决。元直，你即刻去安排。子时之前，我需要知道废驿亭周边五里内所有详细地形、可能的伏兵点、以及最快的撤离路线。另，挑选二十名‘暗羽’中最精锐的好手，由你亲自带队，提前秘密潜伏于废驿亭外围。若亭中只有寥寥数人，便按兵不动；若事有不对，或听到我发出的信号，不惜一切代价接应我撤离！”
“再令高顺，整备两百轻骑，人人双马，于东门内悄然集结待命。一旦接到讯号，即刻出城接应！”
“诺！”徐庶见林凡决心已定，不再多劝，郑重领命，立刻转身出去安排。
林凡独自留在昏暗的室内，手中紧紧握着那枚冰凉的黑铁令牌。“勋”字落款，飞鸟纹路，董卓旧部的影子……张勋，你究竟想做什么？
子时，月黑风高，万籁俱寂。
城东五里，废驿亭。这里早已荒废多年，断壁残垣在夜风中伫立，如同鬼魅的影子。四周荒草萋萋，虫鸣唧唧，更添几分阴森诡秘。
林凡一身夜行衣，外罩普通士卒的皮甲，并未携带长兵器，只在内衬暗藏了匕首短弩，在两名同样装扮的“暗羽”好手护卫下，准时出现在了驿亭之外。
亭中，已有数人等候。为首一人，身形中等，披着带兜帽的斗篷，面容隐藏在阴影之中。其身后站着四名护卫，皆是彪悍之辈，手按刀柄，目光警惕地扫视着周围。
看到林凡只带了两人前来，亭中为首之人似乎微微松了口气。他上前一步，掀开兜帽，露出一张约莫四十岁年纪、面带风霜、眼神中带着几分精明与忐忑的脸庞，并非张勋本人。
“来的可是林军师？”那人压低声音问道，口音带着明显的关西味道。
“正是林凡。”林凡平静回应，目光扫过对方及其护卫，“阁下是？”
“在下李方，乃张将军麾下帐前司马。”那人拱手道，态度还算客气，“奉我家将军之命，特在此等候林军师。”
“张将军既欲会面，为何不亲自前来？莫非诚意不足？”林凡淡淡问道，语气中带着一丝审视。
李方脸上露出一丝尴尬和无奈：“林军师明鉴，非是我家将军无诚意，实是纪灵那厮盯得甚紧，我家将军若此时离营，必引其疑心。故特遣在下前来，全权代表将军，与军师商议大事。将军手书在此，请军师过目。”
说着，他从怀中取出一封火漆密封的信函，恭敬地递给林凡。
林凡接过信函，并未立刻拆开，而是仔细检查了火漆印记，确认完好后，才就着身后护卫举起的微弱火折子光芒，快速浏览起来。
信确实是张勋笔迹（林凡通过之前情报见过其文书样本），内容与他预想的差不多。信中张勋大倒苦水，痛斥袁术昏聩无道、纪灵仗势欺人、排挤同僚，表示自己心向汉室，无奈身陷贼营，早有归义之心。又称敬佩刘太守与林军师忠义豪杰，愿暗中弃暗投明，共讨国贼。最后提出，只要刘擎林凡能向其提供“些许便利”并“表奏朝廷正其名位”，他便可“伺机而动”，或按兵不动坐视纪灵败亡，或阵前倒戈助宛城破敌云云。
通篇言辞恳切，条件似乎也并不过分，更像是一场交易。
林凡看完，心中冷笑。这张勋，果然是个不见兔子不撒鹰的主。既想当婊子，又想立牌坊。既怕承担风险，又想要足好处。
他将信函收起，目光直视李方：“张将军之意，我已明了。然，空口无凭，何以取信？纪灵大军虽暂受挫，实力犹存。若张将军果真有心归义，总需拿出些实实在在的‘投名状’来吧？”
李方似乎早有准备，立刻道：“军师所言极是。我家将军亦知诚意之重。故而在下此次前来，除手书外，另有两份薄礼奉上。”
“其一，乃纪灵大营最新布防图，以及其计划于三日后再次发动总攻的详细方案，包括主攻方向、兵力调配、器械使用等，皆标注于此图之上。”李方从袖中取出一卷羊皮纸，递给林凡。
林凡心中一震，接过羊皮纸展开略一看，图形精细，标注详实，绝非仓促伪造。若此图为真，其价值无可估量！
“其二，”李方继续道，声音压得更低，“我家将军探得一绝密消息。袁术因纪灵迟迟未能攻克宛城，反损兵折将，已对其大为不满。听闻已秘密派遣监军使者，携金龙铡刀，不日便将抵达南阳前线。若纪灵再无进展，恐有杀身之祸！此事纪灵尚且不知，但其麾下谋士杨弘似有察觉，正暗中活动，似欲自保……”
林凡眼中精光再闪！监军使者？金龙铡刀？袁术内部矛盾已激化到如此地步了？若消息属实，纪灵面临的内部压力将空前巨大，这无疑是宛城的又一大利好！
这两份“礼物”，确实分量十足，也显出了张勋的“诚意”。
但林凡并未被冲昏头脑。他仔细将羊皮地图收起，沉吟片刻，道：“张将军厚礼，林凡代我家主公心领了。不知张将军欲要我方提供何种‘便利’？又如何‘表奏朝廷’？”
李方道：“将军所需不多。其一，请林军师设法，将纪灵粮草被焚之大功，‘让’于我家将军。对外可宣称乃我家将军暗中策划助宛城破敌，如此，将军在陛下……呃，在朝廷那边，也好说话。”他差点说漏嘴，急忙改口。
林凡心中暗哂，这张勋倒是会摘桃子，抢功劳来了。
“其二，请刘太守即刻修书一封，承诺破纪灵之后，表奏朝廷，保举我家将军为南阳太守，总督南阳军事。”
胃口不小！直接要南阳太守之位！
“其三，”李方顿了顿，声音更低，“将军知宛城被围，物资紧缺。愿以‘缴获’为名，秘密资助宛城一批粮草军械，但需宛城以市价七成之金银或盐铁支付……”
听到这里，林凡差点气笑出来。这张勋，真是算计到了骨子里！既想赚名声地位，还想发战争财！好处全要他占尽！
林凡面上不动声色，心中已是念头急转。张勋的提议贪婪而苛刻，但并非完全不能接受。关键在于，如何控制风险，并确保张勋真的能发挥作用，而不是空手套白狼。
“张将军的条件，我会如实禀报我家主公。”林凡缓缓开口，语气平淡，“然，兹事体大，非一时可决。况且，张将军欲取信于我，仅凭区区图纸和消息，恐怕还不够。”
李方眉头微皱：“军师之意是？”
“投名状，需见血。”林凡目光锐利如刀，直视李方，“三日之后，纪灵若按计划发动总攻。我要看到张将军的‘诚意’——要么，其麾下部队攻城之时，‘意外’溃散，冲乱纪灵本阵；要么，其粮道‘不幸’遭伏牛山‘贼寇’袭击，‘损失惨重’，无法按时为纪灵提供补给。二者，张将军可任选其一。做到其中任何一点，你我所议之事，方可继续。否则……”
林凡没有说下去，但话中的威胁意味不言而喻。
李方脸色微变，显然没料到林凡如此强硬和精明，直接要求实质性的行动。他沉默了片刻，似在权衡，最终咬牙道：“军师的要求，我会如实禀报将军。但……此事风险极大，将军需时间部署……”
“我只等三日。”林凡打断他，语气不容置疑，“三日之内，若看不到张将军的‘诚意’，那么今日之约，便当作废。届时，宛城纵使城破，也必让纪灵付出难以承受之代价！而张将军……恐怕也难逃秋后算账吧？”
林凡的话，软中带硬，既给了希望，又施加了巨大的压力。
李方额头微微见汗，拱手道：“在下明白了。定将军师之言，一字不差地带回。告辞！”
说罢，他不再多言，重新戴好兜帽，带着护卫迅速消失在黑暗之中。
林凡站在原地，直到徐庶带着“暗羽”精锐从四周阴影中悄然现身。
“军师，如何？”徐庶关切地问道。
林凡将方才会谈内容简要告知，并将那卷羊皮地图递给徐庶：“立刻将此图带回，与我们所掌握的情报进行比对，核实真伪。尤其是其三日后总攻的计划。”
“那张勋的要求……”
“虚与委蛇罢了。”林凡冷笑，“答应他，但一切需以其‘投名状’为前提。他想空手套白狼，世上哪有这般好事？”
两人一边低声交谈，一边在精锐的护卫下，迅速撤离了废驿亭，向着宛城方向返回。
然而，就在他们离开后约莫一炷香的时间，废驿亭另一侧的深草丛中，一道几乎与黑暗融为一体的身影缓缓站了起来。他望着林凡等人离去的方向，又看了看张勋使者消失的方向，嘴角勾起一丝难以察觉的弧度。
他低声自语，声音轻得如同叹息：“棋子……都已落位了。接下来，该如何搅动这盘棋呢？”
说完，他身形一晃，如同鬼魅般悄无声息地向着与那两方都截然不同的方向——伏牛山深处——潜行而去。
夜风吹过，荒草起伏，废驿亭再次恢复了死寂，仿佛什么都未曾发生过。
只有那枚被林凡紧紧攥在手中的黑铁飞鸟令牌，在黑暗中，散发着冰冷而神秘的气息。