夜色如墨，浓得化不开，仿佛一头蛰伏的巨兽，将整个宛城吞入腹中。星月尽掩，唯有军营中零星的火把在潮湿的夜风中顽强跳跃，发出噼啪的轻响，将巡夜士卒持戈而过的幢幢身影投在冰冷潮湿的营垒土墙上，忽长忽短，宛如鬼魅夜行。
中军大帐内，牛油巨烛燃得正旺，却依然驱不散那弥漫在空气中的凝重寒意。文聘顶盔贯甲，肃立于林凡与刘擎面前，高大的身影被灯光拉得极长，映在身后的牛皮舆图上。这位原荆州宿将，面容如同刀削斧凿，线条刚硬，一双虎目之中此刻却交织着极其复杂的情绪——有对旧主刘表突然病危、沉疴难起的忧愤与悲凉，有对蔡瑁、张允等外戚宵小趁机擅权、封锁消息的熊熊怒火，更有对眼前这两位赋予他信任、前程与新生意义的主公与军师，那发自肺腑的感激与此刻肩负重任的决绝。
“文将军，”林凡的声音打破了帐内几乎要凝固的沉寂，他手中拿着一枚黝黑沉实的令箭，并未立即递出，目光如炬，直视文聘双眼，“此行干系重大，可谓九死一生。名义上是奉令巡防汉水，肃清水匪，实则要穿越蔡瑁势力严密控制的襄阳腹地，直抵情况未明的江夏。军中虽皆是你旧部，心腹可靠，但一旦行踪暴露，或与蔡瑁部众发生正面冲突，你便是孤军深入，前有阻截，后无援兵，进退维谷，险象环生。”
文聘抱拳，金属甲叶随之发出铿锵之鸣，声音不大，却带着不容置疑的、仿佛金石交击般的坚定：“末将深受主公与军师知遇再造厚恩，常思报答，苦无门路！今日得授重任，纵前方是刀山火海，万丈深渊，聘亦往矣！必竭尽肱骨之力，不负重托，寻得琦公子，稳住江夏局面，为我南阳争得这喘息之机！”他顿了顿，眼中闪过一丝难以掩饰的痛色与鄙夷，“蔡德珪背主忘义，行此篡逆之举，聘…羞与之为伍！”
刘擎上前一步，伸手重重拍了拍文聘覆着肩甲的臂膀，语气沉重而充满期许：“仲业，切记，琦儿要救，江夏要稳，但一切需以保全自身与这三千儿郎为上。若事不可为，切勿逞强，速退！南阳，永远是你最坚实的后盾。”他身为汉室宗亲，对保全兄长刘表血脉、维护荆州稳定有着天然的责任感与急切，此刻尽数化为对文聘的嘱托。
林凡将手中那枚沉甸甸的令箭郑重交到文聘手中，指尖相触，传递的是一份千钧信任：“将军切记，你的首要任务是找到并保护刘琦公子，其安危关乎大义名分。其次才是联络黄祖，试探其态度。黄祖此人，刚愎自用，宿将骄矜，与江东孙氏仇深似海，其心难测，未必真心拥护刘琦，更多是借公子之名以自保，甚至可能待价而沽。与之交涉，需刚柔并济，既示之以诚，亦需慑之以威。这其中的分寸、时机与火候，将军需临机决断，自行把握。”
“末将谨记军师教诲！”文聘接过令箭，触手冰凉，心中却热血翻涌，他不再多言，深深一躬，几乎呈九十度，旋即转身，大步流星走出大帐，披风在身后卷起一阵劲风。帐帘掀开的刹那，可以看到外面校场之上，早已挑选好的三千精锐已悄然集结完毕，人人衔枚，战马裹蹄，除了甲胄兵刃不可避免的轻微碰撞与压抑的呼吸声，竟再无一丝杂音。这支军队如同暗夜中蓄势待发的猎豹，沉默中蕴含着撕裂一切阻碍的力量，只待主将一声令下。
望着文聘率军如同溪流汇入大海般，无声无息地融入沉沉夜色，刘擎负手而立，良久，才轻叹一声，声音中带着难以掩饰的忧虑：“荆州水浑，蔡瑲势大，但愿仲业此行能逢凶化吉，一切顺利。”
林凡的目光却依旧锐利如鹰隼，仿佛能穿透这重重夜幕与数百里山河，看到襄阳城内的勾心斗角，看到江夏水畔的暗流涌动。“主公，文聘将军是我们明面上，直插荆州心腹的一步险棋。而真正的博弈，遍布荆襄的这盘大棋，现在，才刚刚开始落子。”
送走文聘，林凡并未返回居所休息，而是立刻回到了灯火通明、如同白昼的郡守府书房。石韬早已在此等候多时，宽大的紫檀木案几上，摊开着那张极为详尽的荆州及周边地区舆图，上面已被各种代表不同势力、军队动向、情报节点的朱砂、墨笔标记点缀得密密麻麻，宛如一幅复杂的星象图。
“军师，文聘将军一动，三千人马非同小可，蔡瑁在襄阳经营多年，绝非聋子瞎子，其斥候细作遍布荆北，恐怕不日便会知晓我军动向。”石韬面带忧色，手指无意识地敲着地图上襄阳的位置，“需防其狗急跳墙，或半路截杀，或直接对我南阳用兵。”
“他自然会知道，而且可能比我们预想的还要快。”林凡走到地图前，身形挺拔，目光冷静地扫过襄阳、江陵、新野等关键节点，“所以，我们要在他反应过来，或者说，在他能腾出手来全力对付我们之前，给他多找点‘麻烦’，让他焦头烂额，无暇他顾，或者……干扰他的判断，让他做出错误的决策。”
他沉吟片刻，眸中精光闪烁，开始下达一连串指令，声音不高，却清晰缜密，每一个字都带着不容置疑的力量：
“第一，令‘暗羽’各部即刻行动，启动所有潜伏节点。重点在襄阳、江陵、乃至南郡诸城，同时散播两条流言。其一，蔡瑁为固权位，已秘密派遣心腹使者携带降表前往许都，欲献荆州千里之地于曹操，换取曹氏保其家族世代富贵。其二，张允对蔡瑁独揽大权、排斥异己心生不满，尤其不满蔡瑁可能牺牲荆州将士利益以媚曹，二人已在府中多次争吵，嫌隙日深。”
石韬闻言，眼中一亮，抚掌道：“此计大善！前一条可谓诛心之论，可极大激化蔡瑁与荆州内部那些仍心存汉室、或主张抗曹的官员将领（如刘备、以及部分仍忠于刘表的元老）的矛盾，使其内部互相猜忌，人心离散，令蔡瑲政令难出襄阳。后一条则是标准的离间之计，蔡瑁此人生性多疑，刚愎自用，张允虽为其姻亲，却非其嫡系心腹，且手握兵权，纵不完全相信此流言，也必心生芥蒂，暗中提防，难以再如臂使指，合力对外。”
“正是要乱其心，分其势。”林凡点头，语气冷峻，“第二，以主公名义，正式起草公文，行文襄阳州牧府，措辞需恭谨而立场强硬。质问蔡瑁为何封锁州牧病情消息，隔绝内外臣工探视，此举意欲何为？并‘恳请’其立即公布刘荆州真实病情，允许我等宗室及州郡臣属入府探视，以安荆州军民之心。”
刘擎在一旁郑重点头，脸上带着属于汉室宗亲的威严：“此乃堂堂正正之阳谋。他若拒绝，便是心中有鬼，坐实了擅权囚主、图谋不轨之名，天下共击之。他若同意…哼，量他现在也不敢让外人见到景升兄的真实状况！”
“第三，”林凡的手指移到地图上那个不起眼却至关重要的点——新野，指尖轻轻敲击，“加派得力人手，启用最高级别的‘潜蛟’小组，加强对新野方向的监视。我要知道刘备军，尤其是诸葛亮出山之后的一切动向！刘备军近日有何变化？发布了什么新的政令？军队如何调动、操演？粮草物资如何调配？还有，那诸葛亮每日见了何人，说了何话，哪怕是他与刘备在庭中散步时的只言片语，我都要知道！事无巨细，每日一报，用最快的信道传回。”
“军师对那诸葛孔明，竟如此忌惮，评价如此之高？”石韬面露诧异，微微蹙眉。他虽久闻诸葛亮“卧龙”之名，知其为水镜先生高足，但终究是一未及而立的青年书生，未曾展露经天纬地之才，林凡如此重视，甚至有些过于谨慎了。
林凡神色前所未有的凝重，转身看向石韬，语气沉缓却带着极大的分量：“广元兄，你我相交日久，当知我从不妄言。切莫因年少而小觑此人。我夜观天象，推演时局，皆显示此子有经天纬地之才，神鬼莫测之机，其智计韬略，绝不在我之下，甚至在某些方面…犹有过之。他与刘备，乃是潜龙得水，困虎归山，风云际会，其势将成，不可限量！新野弹丸之地，绝非其终点。我们必须知己知彼，方能在这乱局中争得一线先机。”
一道道指令，如同无形却坚韧的丝线，从宛城郡守府这中枢神经发出，悄然编织成一张覆盖整个荆襄地区的巨大情报与谋略之网，罩向那已是山雨欲来风满楼的荆州大地。
接下来的几日，整个南阳势力如同一台精密度极高的战争机器，在林凡的居中调度与掌控下，高效而隐秘地运转起来。
文聘率军南下，果然严格按照林凡的指令，并未大张旗鼓，而是昼伏夜出，专拣偏僻山径、密林小道急速行军。遇有河流阻隔，则寻找偏僻渡口或浅滩悄然泅渡。偶有遇到小股荆州巡哨或地方乡勇盘查，便由文聘或其心腹将领出面，以“奉州牧密令，巡防汉水，肃清匪患”为由从容应对，或凭借昔日军中威望加以震慑，若遇纠缠不清者，则果断绕行，绝不纠缠。行程虽因此缓慢不少，却最大限度地保持了行动的隐蔽性，如同暗夜中滑过水面的毒蛇，悄无声息地向目标接近。
而林凡布下的“暗局”也开始初显成效，如同投入平静湖面的数颗石子，激荡起层层涟漪。
襄阳城内，关于蔡瑁欲献州降曹的流言，如同带着瘟疫的秋风，一夜之间便吹遍了各大街巷、酒楼茶肆，甚至传入了深宅大院与军营之中。这流言精准地戳中了荆州官吏、士族乃至普通军卒心中最大的恐惧与抵触情绪，引起了不小的恐慌与骚动。一些原本持中立观望态度的官员和中级将领开始私下串联，对蔡瑁下达的命令阳奉阴违，拖延执行。更有甚者，开始秘密派遣家仆心腹，携带密信前往江夏的刘琦处或新野的刘备军中，为自己预留后路。蔡瑁为此勃然大怒，连日来以“妖言惑众、扰乱民心”的罪名，处决了十数名被指认为传播流言的“奸细”，试图以血腥手段压制，然而此举非但未能平息谣言，反而更加剧了内部的紧张与对立气氛，人人自危。
同时，张允也清晰地感受到了来自蔡瑁那边的无形压力。几次军议，蔡瑁看他的眼神似乎总带着几分不易察觉的审视与冷淡，一些原本交由他全权处理的城防与水军调度事务，也被以各种理由收回，或派了蔡氏亲信前来“协助”。张允心中憋闷窝火，却又无法主动开口辩驳那莫名其妙的“嫌隙”流言，只能暗自警惕，加紧掌控手中直接指挥的部队，与蔡瑁之间原本就非铁板一块的关系，出现了清晰可见的裂痕。
面对刘擎那份义正辞严、占据道德制高点的质问公文，蔡瑁更是焦头烂额，如同捧着一个烫手山芋。他既不敢让外界知晓刘表已是弥留之际的真实情况，那会立刻导致局面失控，又无法给出一个能令刘擎和荆州众臣信服的、合情合理的解释，只能采取拖字诀，回复了一封措辞含糊、避重就轻的公函，称“主公染恙，需要绝对静养，医者严禁打扰，待病情稍愈，再行安排探视云云”，企图以此蒙混过关，但谁都看得出其中的虚弱与底气不足。
然而，真正的变数，那足以搅动整个局面的最大未知数，却来自北面那个看似弱小的新野。
这一日，午后时分，林凡正在书房与石韬及几位负责屯田、刑名的属官商议春耕律令等具体事务，徐凡步履匆匆，几乎是小跑着闯入，甚至来不及行礼，便将一份封着火漆的最新情报竹管呈到林凡面前，语气带着前所未有的急促：
“军师，新野急报！刘备军有异常调动！”
林凡接过竹管，捏碎火漆，抽出其中卷得极细的绢帛，迅速展开。石韬等人也停止了讨论，目光关切地望来。
“据报，约三日前，刘备以‘剿匪安民，打通商路’为名，派关羽率三千精锐步骑，偃旗息鼓，北上进入伏牛山余脉区域。行动极为隐秘。”林凡念着情报，眉头微蹙，随即看向下一行，脸色陡然一变，“而诸葛亮，于昨日清晨，仅带两名书童，三骑马，悄然离开了新野城，我们的人……跟丢了，在城北三十里外的山林处失去其踪迹。”
“伏牛山？跟丢了？”林凡猛地站起身，绕过案几，快步走到墙壁上那张巨大的舆图前，手指迅速而准确地划过伏牛山的位置。那里山高林密，地势险峻，位于南阳郡西北部边缘，与司隶校尉部的弘农郡接壤，历来是流民、溃兵、盗匪聚集藏匿之地，情况错综复杂，官府势力难及。
关羽北上剿匪？这个理由看似充分合理，但选择的时机、地点，都透着一股蹊跷。伏牛山区域，并非刘备的防区，也非其战略发展方向，更非什么富庶的商路枢纽，他为何突然对此地表现出如此大的兴趣，甚至动用了关羽这支王牌？
更让林凡心惊的是，诸葛亮竟然能在“暗羽”精锐的严密监视下，如此干净利落地悄然消失！“暗羽”是他亲手组建并训练的情报力量，能力如何他再清楚不过。诸葛亮能做到这一点，说明此人要么自身有着极高的反侦察意识与能力，要么……就是在新野之外，早已布置下了不为人知的秘密渠道与接应点！
“不对……绝不仅仅是剿匪那么简单……”林凡盯着地图上伏牛山以北那一片标注着“弘农”字样的区域，脑中如同有电光火石闪过，一个惊人的念头浮现，“剿匪是假，借道是真！伏牛山再往北，便是弘农郡，那里是……去岁天子车驾颠沛流离、备受苦难之处，也是许多心向汉室、却因董卓、李傕郭汜之乱而散落隐居的旧臣、名士所在之地！诸葛亮亲往，轻车简从，行踪诡秘，莫非是去……寻访什么人？或是要打通某种关节？”
他话音未落，书房外突然传来一阵极其慌乱、沉重而急促的脚步声，伴随着甲胄剧烈碰撞的哗啦声响！只见一名浑身尘土、汗流浃背、嘴唇干裂的信使，在两名亲卫的搀扶下，跌跌撞撞地冲了进来，那信使见到林凡，仿佛用尽了最后一丝力气，噗通一声单膝跪地，声音嘶哑得如同破锣，带着无限的惊惶喊道：
“报——！八百里加急！北境紧急军情！曹操遣大将曹仁，为主将，吕虔为副，率虎豹骑三千，青州兵一万五千，合计精兵近两万，已越过鲁阳，进驻叶城！其前锋游骑，已出现在我博望坡壁垒之外，距我前沿哨垒，不足百里！敌军气势汹汹，有叩关南下之意！”
叶城！博望坡！
这两个地名如同两道九天惊雷，接连在林凡耳边炸响，震得他心神俱是一荡！曹仁，曹操麾下第一大将，以善守着称，亦能攻坚，此刻不在河北收拾袁氏残局，却亲率如此精锐的主力部队，进驻与南阳北部接壤的战略要地叶城，其意图不言自明！是试探南阳虚实？是威慑，逼迫他们不敢轻举妄动？还是……大战的序幕，已然拉开？
北有曹仁大军压境，兵锋直指咽喉；南有荆州乱局未定，文聘孤军涉险；西有关羽莫名北上，意图叵测；更有那神龙见首不见尾的诸葛亮，不知所踪，其谋难测……
一瞬间，林凡感觉自己仿佛置身于一个巨大的、急速旋转的漩涡中心，四周的暗流、巨浪、礁石同时向他挤压、扑击而来，危机四伏，杀机暗藏！
他深吸一口气，强迫那瞬间加速的心跳平复下来，冰冷的空气吸入肺腑，带来一丝清醒。目光再次扫过那张错综复杂的舆图，最终，定格在那个让“卧龙”腾飞之地——新野。
诸葛孔明，你究竟在哪里？你这潜龙入海，搅动风云的第一谋，究竟指向何方？这荆襄的天，难道真要因你而彻底变色？