黎明时分，大军拔营，向着最后一段路程进发。空气中的甜腥恶臭已浓郁到化不开，即便做了最完备的防护，那无孔不入的气息依旧试图钻入每个人的感官，挑动着神经深处的不安。远方的灰霾如同亘古不变的幕布，低垂笼罩着前方的大地，遮蔽了视线，也遮蔽了天光，让白昼也显得昏沉压抑。
斥候往来愈发频繁，带回的消息拼凑出前方愈发严峻的态势。原有的村镇已彻底死寂，道路两旁开始出现大规模战斗的痕迹——破碎的兵甲、断裂的武器、焦黑的地面、以及被匆忙焚烧过后留下的巨大骨灰堆和残骸，显然是为了防止其“异化”。越往前，这种痕迹就越密集，仿佛在无声地诉说着曾经发生在此地的惨烈阻击战。
又行进了大半日，当午后昏暗的光线几乎难以穿透浓重灰霾时，前方终于传来了不同的消息。
“报——娘娘！将军！前方五里，发现我军前线大营！”斥候的声音带着一丝如释重负，但更多的仍是紧绷。
“情况如何？”青禾立即问道。
“营寨守卫森严，岗哨林立，防御工事完备，旗帜是我北境军旗！但……营寨规模似乎比预期小了许多，而且……气氛非常压抑。”斥候回禀道。
林晚夕点了点头，脸上并无喜色。能抵达前线大营只是第一步，真正的挑战，必然隐藏在这座看似安全的堡垒之后。
“全军保持警戒，继续前进。”
终于，在一片相对开阔、背靠山脊的有利地形上，北境前线大营的轮廓出现在众人视野中。与其说是大营，不如说是一座临时的战争堡垒。木墙高耸，墙头布满尖锐的拒马和哨塔，墙外挖掘了深深的壕沟，沟底插满了削尖的木刺。墙内帐篷林立，但许多都显得简陋而拥挤。营寨各处都点燃着巨大的篝火，不仅仅为了照明和取暖，更为了驱散那无处不在的阴冷和可能潜藏的邪秽。
营寨上的守军早已发现了这支浩荡而来的队伍，确认了身份后，沉重的寨门缓缓打开。一股更加浓烈的混合气味扑面而来——药味、烟火气、疲惫士兵的汗味，以及那无论如何也掩盖不住的、一丝淡淡的甜腥腐朽。
林晚夕率军入营。营内的士兵们纷纷驻足行礼，他们的盔甲大多沾满污秽，脸上带着难以掩饰的疲惫、悲伤，以及一种长期处于高度紧张状态下的麻木。看到皇后凤驾和精锐的净雪卫，他们的眼中燃起一丝微弱的希望之光，但很快又沉寂下去，仿佛不敢抱有太多期待。这座大营，就像一个承受了太多压力、即将到达极限的容器。
一名身着副将盔甲、满脸风霜之色、眼窝深陷的将领带着几名军官快步迎了上来，单膝跪地，声音沙哑而沉重：“末将北境军副将赵擎，恭迎皇后娘娘！末将等驰援来迟，致使娘娘亲涉险地，罪该万死！”
“赵将军请起，诸位请起。”林晚夕下马，虚扶一下，目光迅速扫过赵擎和他身后的军官，“非常之时，不必多礼。慕容将军何在？”
提到主将慕容华，赵擎等人的脸色瞬间变得更加灰暗和悲痛。
“回娘娘……”赵擎的声音更加沙哑，甚至带着一丝不易察觉的颤抖，“慕容将军他……仍在昏迷之中。”
林晚夕心头一沉：“昏迷？伤势如何？带本宫去看看。”
“娘娘，请随末将来。”赵擎起身，引着林晚夕、青禾、周太医等人走向中军大帐旁一座被严密守卫的帐篷。“将军的伤势……并非寻常刀兵之伤，极其……诡异。军中医官束手无策。”
帐篷内弥漫着浓重的药味，但依旧压不住一丝极其微弱的、类似腐朽菌类的气味。慕容华——那位威震北境、经验丰富的老将，此刻静静地躺在床榻上，面色是一种不正常的灰白，仿佛血液失去了活力。他呼吸微弱，眉头紧锁，似乎即使在昏迷中也在承受着巨大的痛苦。
最令人心惊的是，他的左侧脸颊至脖颈处，缠绕着厚厚的纱布，但纱布边缘裸露的皮肤上，隐约可见数道极其细微的、如同蛛网般蔓延的灰色纹路，那纹路仿佛拥有生命般，在极其缓慢地蠕动、延伸。周太医立刻上前，在得到林晚夕示意后，小心翼翼地揭开部分纱布。
帐篷内响起一片倒吸冷气的声音。纱布之下，并非简单的伤口，而是一片仿佛被某种菌类感染侵蚀的可怕景象！灰白色的菌丝如同活物般深深扎入皮肉之下，甚至隐约能看到皮肉下有细微的、孢子囊似的颗粒在微微搏动。它没有流血，也没有化脓，只是在静静地、贪婪地汲取着宿主的生命力，并缓慢地扩张着地盘。
“这是何时之事？如何受伤的？”林晚夕的声音冷得像冰，强迫自己冷静地观察这可怕的伤势。
赵擎痛苦地闭上眼，复又睁开：“七日前的夜间，将军亲自带队巡防最前线的壁垒，遭遇了一种从未见过的邪祟袭击……那东西形如巨蛛，却能喷吐沾之即腐的毒丝，速度极快。将军为救一名亲卫，被其毒丝擦过脸颊……当时只是灼伤，并未在意，谁知回来后伤口迅速恶化，变成这般模样……次日便昏迷不醒。军中医官用尽了所有解毒消炎之法，甚至尝试剜去腐肉，但毫无作用，那些菌丝挖之不尽，去之复生，反而扩散更快！”
周太医面色无比凝重，戴上特制手套，小心地取了一点样本放入琉璃瓶中，又仔细检查了慕容华的瞳孔、脉搏，摇了摇头：“娘娘，此非寻常毒素或菌感染，更像是一种……恶毒的诅咒或活体污染。它正在与将军的生命力纠缠，缓慢吞噬……恕臣直言，若找不到克制之法，将军恐怕……”
后面的话他没有说，但所有人都明白。一位久经沙场的老将，没有战死沙场，却可能以这种诡异的方式被慢慢耗死，这无疑是对士气极大的打击。
林晚夕沉默了片刻，眼中寒光闪烁。她轻轻为慕容华盖好被子，转身走出帐篷，众人紧随其后。
“现在，告诉本宫最新的战况和防线情况。”她的声音恢复了冷静，但所有人都能感受到那冷静之下压抑的怒火与决心。
赵擎深吸一口气，指向中军帐内悬挂的巨大的北境军事地图。地图上，原本清晰的防线如今已经变得支离破碎，许多代表关隘和堡垒的标记都被打上了红叉，一条粗糙的、后退的弧线被重新标注出来。
“娘娘，情况……极其不妙。”赵擎的声音沉重无比，“自慕容将军昏迷后，邪祟的攻势变得更加诡异难测。它们不再仅仅是夜间活动，甚至在灰霾浓重的白日也会发起袭击。种类也越来越多，防不胜防。最可怕的是那种‘污染’……”
他的手指点向地图上原本防线所在的大片区域，如今那里被用灰白色的颜料大片涂抹。
“我们称之为‘菌潮’或者……‘瘟母’之地。”赵擎的指尖因为用力而有些发白，“它在前方大约三十里外开始出现，并在缓慢地、但坚定不移地向南扩张！凡是被那灰白色菌丝覆盖之地，万物凋零，土地坏死，甚至会‘孵化’出新的、更可怕的邪祟！我们的士兵根本无法在那样的环境中长时间作战，接触过久就会变得虚弱、产生幻觉，甚至……变得和慕容将军一样！”
他顿了顿，脸上露出屈辱和无奈的神色：“末将无能！为了保存兵力，避免无谓的牺牲，不得不……下令将整体防线后撤了五十里！依托此地利，勉强构筑了这条新的防线。但即便如此，每日仍有小股邪祟渗透袭击，伤亡不断。而那‘菌潮’……据最新斥候回报，其先锋距离我军最前沿的哨站，已不足二十里！”
帐内一片死寂。后撤五十里！这意味着大片国土沦丧，无数未能及时撤离的百姓命运可想而知。而那个缓慢南扩的“瘟母”菌潮，更像是一个无法阻止的、带来绝对死亡的浪潮，让所有人感到窒息般的绝望。
林晚夕的目光在地图上那片刺眼的灰白色区域停留了许久，然后猛地抬起头。
“带本宫去了望塔。”
“娘娘，那边危险……”赵擎下意识劝阻。
“带路。”林晚夕的语气不容置疑。
在赵擎、青禾以及大批精锐护卫的簇拥下，林晚夕登上了营寨最高处的了望塔。这座塔楼比营寨围墙还要高出十余丈，试图穿透那压抑的灰霾。
塔楼上的风更大，吹得她的玄色大氅猎作响。她扶栏远眺，目光穿透稀薄了一些的灰霾，望向北方。
那一刻，即使是以林晚夕的心志坚韧，瞳孔也不由自主地剧烈收缩，神色变得无比凝重。
远方的大地，已不再是熟悉的山河地貌。
那是一片无边无际的、令人作呕的灰白。
如同巨大的、活着的、正在缓慢蠕动的菌毯，覆盖了一切山丘、河谷、森林与废墟。灰白色的菌丝层层叠叠，厚处如同沼泽，薄处如同纱雾，其间点缀着巨大、诡异、如同瘤节般的真菌簇和不断向外喷吐着微弱孢囊的脓包状结构。一些区域，菌丝甚至凝聚成了类似血管或神经网络般的粗大脉络，微微搏动着，汲取着大地的养分。
在这片死亡的菌毯之上，隐约可见一些扭曲、变异的黑色枝干——那是未能完全被吞噬的树木残骸，如同这片活地狱中的墓碑。没有任何生命迹象，只有一片死寂，以及那肉眼几乎可见的、弥漫升腾的、带着微弱磷光的孢子尘埃。
它寂静无声，却比任何喧嚣的战场更令人恐惧。它是一种彻底的、不可逆转的异化和湮灭。
这就是“瘟母”菌潮。这就是正在吞噬北境的灾难核心。
真正的挑战，现在才开始。
林晚夕久久地凝视着那片死亡之地，寒风吹拂着她的发丝，她的脸色苍白，但腰杆挺得笔直。那双深邃的眼眸中，最初的震撼与凝重之后，燃起的是绝不屈服的冰冷火焰和极致冷静的分析。
她看到了这片菌潮的恐怖，也在试图寻找它的规律、它的弱点。
“它的扩张速度，每日大约多少？”她开口问道，声音平静得可怕。
赵擎愣了一下，连忙回答：“根据过去十日的观察，大约……每日半里到一里左右，但速度似乎并不恒定，有时会快一些。”
“可有季节性？或者受天气影响？”林晚夕再问。
“目前……尚未发现明显规律。灰霾笼罩之下，似乎昼夜、晴雨的区别都不大了。”
林晚夕沉默了片刻，目光从远方收回，扫过脚下这座忙碌而压抑的军营，扫过每一张望向她、带着期盼与恐惧的脸庞。
她缓缓开口，声音清晰地传遍塔楼，甚至让下方隐约能听到的士兵们都抬起头。
“传令下去。”
“第一，从即日起，建立严格的污染监测制度。设立观察哨，十二时辰不间断监测菌潮扩张速度及方向，详细记录任何细微变化。所有从前方返回的斥候、部队，必须经过严格检疫和药水沐浴，方可入营。”
“第二，周太医，墨衡先生。以慕容将军伤势和前方菌潮为优先研究对象，集中所有医药、格物资源，本宫要你们以最快速度，找出这种污染的原理、弱点，以及抑制甚至清除它的方法！需要什么，尽管开口。”
“第三，青禾将军，赵擎将军。重新整编防务，加固营寨，特别是应对可能出现的、从菌潮中诞生的新型邪祟的袭击方案。组织精锐小队，在尽可能保证安全的前提下，轮番前出，近距离观察菌潮，收集样本（土壤、菌丝、空气），试探其反应。记住，是观察与试探，非必要不交战。”
“第四，后勤官，清点所有粮草、药材、火油、箭矢等物资存量，制定严格配给制度，并立刻着手建立与后方更稳定、更快速的补给线。我们可能需要在这里坚守很长一段时间。”
一条条命令清晰明确，有条不紊地从她口中说出，没有丝毫犹豫和慌乱。仿佛眼前那令人绝望的景象，对她而言只是一个需要解决的复杂难题。
塔楼上的将领们原本沉重的心情，在这冷静到极致的声音中，竟然奇异地找到了一丝依靠和方向。是啊，皇后娘娘还在，净雪卫还在，朝廷没有放弃他们！
“末将遵命！”
“臣领旨！”
众人轰然应诺，声音中重新注入了一丝力量。
林晚夕最后望了一眼那片灰白色的死亡之潮，转身，一步步坚定地走下了望塔。
她的身影在灰霾背景下显得异常纤瘦，却又仿佛蕴含着能扛起这片即将倾塌天空的力量。
真正的挑战已经开始。这座营寨，将是人类面对那未知恐怖的最前沿堡垒。而她，林晚夕，将是这座堡垒的意志核心。
未来的道路布满了荆棘与绝望，但第一步，必须稳稳地踏出去。