格物院研制的新式器具如同及时雨，迅速在南麓郡的防疫战场上发挥了至关重要的作用。
“驱菌面罩”结构简单，制作便捷。在林晚夕的安排和郡府官吏的组织下，大批流民中的妇女被动员起来，按照格物院传来的图纸和药粉配方，日夜赶工。细麻布或较为致密的棉布被裁剪成合适的形状，缝制成覆盖口鼻的罩子，内里预留夹层，填充由艾草、苍术、雄黄、硫磺以及其它几味草药磨制混合而成的驱疫药粉。虽然针脚或许粗糙，样式也绝谈不上美观，但成千上万个这样的面罩被迅速分发到每一位参与清理、搬运、医护工作的役夫和百姓手中。
药粉散发出的浓郁草药气味，虽然刺鼻，却极大地隔绝了尸臭与秽气，更重要的是给了人们一种心理上的安全感。戴上它，仿佛多了一层无形的屏障，面对污秽时，恐惧减轻了不少，工作的效率自然也大大提高。
而“蛊焰筒”则成为了对付顽固污染源的利器。它们被集中管理，由经过简单培训、胆大心细的专人操作。每当发现大型尸坑或污染物极度集中的区域，操作手便会穿戴好简易的防护（多是多层浸过药水的湿布），在同伴的协助下，点燃蛊焰筒的引信。
“嗤——轰！！”
每一次喷射都伴随着震耳欲聋的轰鸣和灼热的气浪。粗壮的火龙咆哮而出，带着硫磺与草药混合的奇异焦香，无情地吞噬着一切污秽。尸体、废弃物、乃至那些诡异滋生的菌斑，都在极致的高温下迅速碳化、崩解，化为漫天飞灰。火焰过后，地面往往一片焦黑，甚至出现琉璃化的迹象，清理得极为彻底。
南麓郡的疫情控制工作，因此得以迅猛推进。原本弥漫在空气中的绝望和恐惧，似乎也被这熊熊的“净蚀之炎”灼烧掉了一大半，希望开始在许多人的眼中重新燃起。
林晚夕拖着病体，日夜奔走协调。她亲眼目睹了这些器具带来的改变，疲惫苍白的脸上时常会露出一丝欣慰。她甚至根据实际使用情况，很快给格物院公输衍回了信，除了赞扬和感谢，还提出了一些实用的改进建议：例如驱菌面罩的系带能否改为弹性材料或更易调节的款式以适配不同脸型；蛊焰筒的握持部位可否加缠隔热藤条或厚布，防止操作者烫伤；以及建议开发一种更小型的、可用于室内或狭窄区域焚烧处理的便携型号。
她的全部身心都投入到了抗疫之中，几乎忘却了自身的寒毒和宫廷的纷扰。然而，她忘却，并不代表纷扰会自动远离。
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帝都，深宫。
贤妃沈静姝的宫殿依旧奢华温暖，熏香袅袅，但与南麓郡那忙碌而充满生机的气氛相比，这里却弥漫着一股冰冷的、凝滞的压抑。
沈静姝的心情极差。兄长沈昭重伤未醒，沈家在军中的影响力正遭受前所未有的质疑和冲击。父亲沈巍近日传来的家书中也充满了焦虑和叮嘱，要她在宫中务必谨慎，设法稳固地位，甚至暗示若有可能，需进一步争取圣心，以期将来能为沈家提供更多奥援。
然而，所有这些谋划，都被那个远在南麓郡、本该悄无声息死去的女人打乱了！
林晚夕！又是林晚夕！
她不仅没死，反而在疫区搞得风生水起！什么“皇后亲临”、“慈悲为怀”、“与民共苦”……这些词汇通过各种渠道传到沈静姝耳中，变得无比刺耳。如今更是传来了什么“驱菌面罩”、“蛊焰筒”的消息，据说效果卓着，连陛下都特意下旨嘉奖了格物院！朝野上下，私底下无不称赞皇后贤德聪慧，心系百姓，甚至隐隐有将她与古之贤后相比的趋势。
这一切像毒针一样扎在沈静姝的心上。她处心积虑谋划多年，好不容易趁着林晚夕失宠病重、陛下亲征的机会，借助家族势力，几乎掌控了后宫权柄，眼看前景一片大好。可这个林晚夕，怎么就阴魂不散？！哪怕去了那等凶险之地，也能绝处逢生，甚至因祸得福，赚取了如此巨大的声望！
“凭什么？！”沈静姝猛地将手中把玩的一支玉簪摔在地上，清脆的碎裂声在寂静的殿内格外惊人。她美丽的面容因嫉恨而扭曲，指甲深深掐入铺着锦缎的软榻扶手，“一个寒毒入骨、无宠无子的废后！凭什么一次次压过本宫！凭什么得到这些赞誉！”
侍立在旁的宫女太监们吓得噤若寒蝉，纷纷低下头，大气不敢出。
沈静姝胸口剧烈起伏，眼中闪烁着怨毒的光芒。她绝不能让林晚夕再这么风光下去！绝不能让她活着回到帝都！否则，凭借这份救疫的功劳和声望，再加上她正宫皇后的名分，自己这些年来的苦心经营岂不全要付诸东流？沈家的未来也会蒙上巨大的阴影！
一个恶毒而疯狂的念头在她心中迅速滋生、膨胀。
林晚夕不是靠着防治瘟疫赢得人心吗？那如果……她自己也染上那可怕的、无药可救的菌殖之症呢？一个本就寒毒缠身、病入膏肓的皇后，再感染上这必死的瘟疫……那才是真正的绝路！任谁都会觉得她是劳累过度，不幸感染，最终不治身亡！届时，一切荣耀都将随着她的死亡而埋葬，而自己，将是后宫唯一的主人！
风险极大，但收益同样巨大！值得一搏！
沈静姝深吸一口气，强行压下激动的情绪，挥退了殿内所有闲杂人等，只留下一个名叫碧珠的心腹宫女。碧珠是她从沈家带进宫的陪嫁丫鬟，对她绝对忠诚，知晓她许多隐秘。
她走到内殿妆台最底层，打开一个暗格，从中取出一个用数层油纸和软布紧紧包裹、密封得极其严实的小物件。她小心翼翼地一层层打开，最终，一个拇指大小的、瓶口用特殊蜡封死死封住的琉璃瓶显露出来。
透明的琉璃瓶底，只有一点点微不足道的、色彩诡异的灰尘状物体，微微泛着一种令人不安的、极其细微的斑斓色泽。若不仔细看，几乎会忽略过去。
这就是她通过沈家秘密渠道，花费了巨大代价才从旧镇边缘弄到的一点“东西”。那个负责此事的沈家心腹在呈上此物时，脸色惨白，手抖得几乎拿不住，只含糊地警告说此物极其凶险，触碰者必遭恶疾，乃是来自那些怪物的“死亡之尘”或“菌孢”，再三叮嘱绝不可开启。
沈静姝隔着厚厚的琉璃壁，看着那一点致命的微尘，仿佛能看到无数狰狞的微小生命在蠕动。她感到一阵心悸和恐惧，但更多的是一种扭曲的快意和决心。
“碧珠，”她的声音压得极低，冰冷得不带一丝温度，如同毒蛇在黑暗中吐信，“你过来。”
碧珠依言上前，当她看到沈静姝手中那诡异的琉璃瓶时，脸色瞬间变得煞白，身体不由自主地微微颤抖起来。她是沈静姝的心腹，隐约知道主子弄来了什么可怕的东西。
“娘娘……”碧珠的声音带着恐惧的颤音。
“闭嘴，听本宫说。”沈静姝的目光锐利如刀，死死盯住碧珠，“想办法，把这东西，混进下一次送往南麓郡的、给皇后娘娘的‘慰问’品里。最好是……贴身的衣物，比如亵衣、巾袜之类，要能直接接触肌肤的。”
碧珠吓得几乎要瘫软下去，声音带着哭腔：“娘娘！不可啊！这……这东西太毒了！万一……万一……”
“没有万一！”沈静姝厉声打断她，一把抓住碧珠的手腕，力道大得惊人，指甲几乎嵌进她的肉里，“必须做成！而且要做得干净利落，天衣无缝！听着，这是唯一能彻底解决那个女人的机会！事成之后，本宫保你一家世代富贵荣华！若敢坏事……”她的眼神变得无比阴狠，“你知道后果！”
巨大的诱惑和极致的恐惧同时攫住了碧珠。她深知沈静姝的手段，也明白自己已无退路。她颤抖着，终于伸出另一只冰冷的手，接过了那只仿佛重逾千斤、散发着不祥气息的琉璃瓶，死死攥在手心，仿佛握着一块烧红的烙铁。
“奴……奴婢……遵命。”碧珠低下头，掩去眼中无尽的恐惧和挣扎，声音细若蚊蚋。
“很好。”沈静姝松开手，脸上恢复了几分冷静，但眼底的疯狂却丝毫未减，“具体如何操作，你自己见机行事。宫内送往南麓郡的物资，每隔五日一批，由内务府负责，经手之人众多，是我们最好的机会。记住，只需让一点点粉尘沾上去即可，不必多。做完之后，把这瓶子处理干净，绝不能再留下任何痕迹！”
“是……”碧珠将琉璃瓶小心翼翼地藏入袖中最深处的暗袋，心跳如擂鼓。
“下去吧。本宫等你的好消息。”
碧珠几乎是踉跄着退出了沈静姝的寝殿。冰冷的琉璃瓶贴着她的手臂，仿佛一条毒蛇，时刻散发着致命的寒意。她知道，自己踏上了一条无法回头的绝路。
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接下来的两天，碧珠如同梦游般执行着日常的差事，但心神早已不宁。那只琉璃瓶像一块巨石压在她的心头。她仔细观察着内务府调度物资的流程，寻找着下手的机会。
送往南麓郡的慰问品，多是些药材、滋补品、干净的布匹以及一些宫廷御制的点心（象征意义大于实际），当然，也包括为皇后准备的一些换洗衣物和日常用品。这些物品在打包前会集中存放在内务府的一处库房，由专人清点记录。
碧珠利用沈静姝的权势和自己积攒的人脉，设法打听到了这批物品存放的具体位置和看管人员。她发现，库房管理虽有条不紊，但并非铁板一块。尤其是那些准备打包的衣物，只是叠放整齐，并未完全密封，在装箱前的某个短暂时间段内，是有机会接触到的。
机会出现在物资出发的前一天傍晚。库房的一名小太监与碧珠是同乡，平日得过她一些好处。碧珠借口贤妃娘娘关心送往南麓郡的物资是否齐全，特来查看一下，并“顺手”带了些点心“犒劳”同乡。小太监不疑有他，加上临近下班时分，心神松懈，便放碧珠进了库房，自己则在外间吃着点心与人闲聊。
碧珠的心几乎跳到了嗓子眼。她快速找到那摞为林晚夕准备的贴身衣物，都是选用柔软吸汗的细棉布制成。她环顾四周，确认无人注意，颤抖着手从袖中取出那个琉璃瓶。
蜡封极其坚固。她费了好大力气，用藏在指甲里的细小银针才勉强剔开一点点缝隙。她不敢完全打开，只是对着最上面一件白色亵衣的领口内侧，极其轻微地、快速地抖动了瓶子两下。
几乎看不见有任何东西落下。但碧珠知道，那致命的菌孢很可能已经沾了上去。她强忍着巨大的恐惧和恶心感，迅速将琉璃瓶收回，又将那件亵衣翻了个面，让领口内侧朝下叠放回去，试图掩盖痕迹。
做完这一切，她已是冷汗淋漓，手脚冰凉。她不敢多留，匆匆与那小太监打了个招呼，便几乎是逃离了库房。
回到自己的住处，碧珠看着那只空了一小半的琉璃瓶，如同看着索命的符咒。她按照沈静姝的吩咐，将瓶子用厚布包了又包，深夜时分，悄悄潜入后院小厨房，将瓶子投入了正在燃烧的灶膛深处，看着它被烈焰吞噬，才稍稍松了口气，但心中的恐惧却丝毫未减。
她并不知道，自己那番拙劣的动作，并非完全无人察觉。库房虽大，但并非每个角落都无人留意。只是，谁又会特意去关注贤妃娘娘身边的大宫女“偶然”出现在那里呢？即便有一丝疑虑，在这深宫之中，多一事不如少一事是生存的法则。
然而，命运的轨迹，往往就在这些细微之处发生了偏转。
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南麓郡，临时皇后行辕。
连日来的操劳，加上寒毒不时发作，林晚夕的身体几乎到了极限。但她依然强撑着，每日听取汇报，巡视重点区域，亲自慰问生病的役夫和百姓。她的坚持和慈悲，赢得了所有人的敬佩和爱戴。
这日午后，她刚处理完一批公务，感到一阵头晕目眩，冷汗涔涔。侍女青禾见状，心疼不已，连忙扶她到榻上休息。
“娘娘，您必须歇歇了！这样下去，铁打的身子也熬不住啊！”青禾红着眼圈，为她掖好被角。
林晚夕虚弱地笑了笑：“无事，只是有些累。外面情况刚刚好转，本宫不能松懈。”
“您若倒下了，情况才会更糟！”青禾语气带着罕见的坚持，“至少今日下午，您必须好好睡一觉。奴婢去给您准备些热水和干净的衣物，擦洗一下，会舒服些。”
林晚夕拗不过她，加之确实疲惫不堪，便点了点头，合上眼睛。
青禾轻手轻脚地退了出去，吩咐小宫女去打热水，自己则去取娘娘的干净衣物。来自帝都的慰问品刚刚送到不久，尚未完全整理归置。青禾记得里面有几套新送来的贴身衣物，料子柔软，正好适合娘娘现在穿用。
她来到临时充作库房的偏殿，在一堆物资中找到了那几个装着衣物的箱篓。她仔细地挑选着，拿起那件叠放在最上面的白色细棉亵衣。就在她准备将衣物取出时，窗外一阵微风拂过，吹动了亵衣的领口。
青禾目光一瞥，动作忽然顿住了。
她似乎看到那领口内侧，靠近边缘的地方，沾染了一点点极其细微的、几乎难以察觉的彩色灰尘？
若在平时，她或许会以为是搬运途中不小心沾上的普通灰尘，并不会在意。但此刻，身处疫区，亲眼见过那些诡异菌植的可怕，加之皇后娘娘再三强调要注意一切细微的不妥之处，青禾的心头猛地升起一丝警惕。
她凑近了些，借着窗外透进来的光线仔细察看。那点灰尘极其微量，颜色却有些怪异，泛着一种非金非赤的、极其微弱的斑斓光泽，绝不像寻常的尘土。她用手指极其小心地、轻轻拂了一下。
指尖传来一种极其细微的、几乎难以感知的…粘腻感？而不是普通灰尘的干燥粉末感。
青禾的汗毛瞬间竖了起来！一个可怕的念头划过她的脑海！
她猛地缩回手，脸色骤变。她想起娘娘和太医们反复描述过的，那些诡异菌植的特性，想起那些关于“菌孢”能通过接触传播的警告！
这衣服是新的，来自帝都，按理说绝不应该沾染上疫区的这种东西！而且这灰尘的颜色和触感都如此诡异！
“来人！”青禾猛地站起身，声音因极度紧张而有些尖锐，“快！快去请陈太医立刻过来！快！”
她一边喊，一边迅速将那只箱篓与其他物资隔离开来，并严厉警告闻声赶来的其他宫人：“谁也不许碰这些刚从帝都送来的衣物！全部退后！”
行辕内顿时一阵忙乱。很快，负责林晚夕健康的陈太医背着药箱匆匆赶来。当青禾指着那件亵衣领口内侧那点微乎其微的诡异灰尘，并说明自己的怀疑时，陈太医的脸色也变得无比凝重。
他不敢有丝毫大意，先是仔细观察，然后取出专用的银针和琉璃片，极其小心地刮取了一点点样本，放到鼻端极其谨慎地嗅了嗅（随即皱紧了眉头），最后又取出一些特制的药水进行测试。
当那点灰尘在药水中微微泛起一丝诡异的、不易察觉的泡沫并散发出一种极淡的、类似于腐朽菌类的腥气时，陈太医的手猛地一抖，琉璃片差点掉落在地！
“这……这不可能！”陈太医失声惊呼，脸上写满了震惊和难以置信，“这……这气息和反应……虽极其微弱，但……但与我们在那些严重污染区域采集到的恶性菌孢样本极其相似！”
此言一出，周围所有听到的人，包括青禾，全都吓得面无人色！
来自帝都、专供皇后娘娘的贴身衣物上，竟然出现了疫区才有的恶性菌孢？！这绝不是意外！
“封锁消息！绝对保密！”青禾第一个反应过来，她强压下心中的惊涛骇浪，厉声下令，“所有接触过这批衣物的人，立刻单独隔离观察！陈太医，请您立刻彻底消毒双手和工具！这些衣物……不，所有这些从帝都新送来的东西，全部封存，未经彻底检查和处理，绝不准使用！更不准让娘娘知道！”
行辕内的气氛瞬间从忙碌变为极度紧张和肃杀。所有人都意识到了事情的严重性——这绝非意外，而是一场针对皇后娘娘的、极其恶毒的阴谋！若非青禾心细如发，及时发现……
后果不堪设想！
青禾安排妥当后，快步返回林晚夕的寝处。皇后刚刚浅眠醒来，正倚在榻上喝水，看到青禾脸色苍白、神色异常地进来，不禁问道：“青禾，出了何事？外面为何如此喧哗？”
青禾走到榻前，“扑通”一声跪倒在地，声音带着后怕的颤抖：“娘娘……奴婢……奴婢刚才差点酿成大祸！”她压低了声音，将发现衣物异常以及陈太医的初步判断，一五一十地禀报了出来。
林晚夕静静地听着，握着水杯的手指渐渐收紧，指节泛白。她的脸上 initially 闪过一丝惊愕，随即化为冰冷的沉静，唯有那双深邃的眼眸中，掠过一丝彻骨的寒芒。
她沉默了片刻，缓缓放下水杯。
“起来吧，青禾。”她的声音平静得出奇，却带着一种不容置疑的威严，“你做得很好，非常之好。救了本宫，也避免了一场大乱。”
她目光转向窗外，看向帝都的方向，眼神复杂难明。
“看来，有人是真的很不希望本宫回去……甚至，不希望本宫活下去。”她轻声说道，语气里听不出喜怒，却让青禾感到一阵心悸。
“娘娘，此事……”青禾急切地问。
“暗中查。”林晚夕打断她，目光锐利如刀，“从这批物资的来源、经手人查起。但要绝对秘密进行，不可打草惊蛇。本宫倒要看看，是谁的手，能伸得这么长，这么毒。”
“是！奴婢明白！”青禾重重磕头，眼中充满了愤怒和决心。
一场无声的风暴，开始在南麓郡这间小小的行辕内酝酿。阴谋的触角已然显露，而反击，也在暗处悄然展开。
青禾的暗中调查注定困难重重。线索远在帝都，经手人员繁杂，且对方既然能做出如此隐秘阴毒之事，必然早已想好了退路和替罪羊。那只被碧珠处理掉的琉璃瓶，似乎斩断了最重要的物证。
然而，百密终有一疏。碧珠那日在库房的行为，并非真的无人看见。除了那个被点心收买的小太监，库房另一头，一个负责打扫卫生、平日里毫不起眼的老宦官，当时正躲在角落打盹，被碧珠进来的动静惊醒。他迷迷糊糊间，似乎看到一个衣着体面的大宫女在翻动皇后的衣物，动作鬼鬼祟祟，还拿着一个小瓶子晃了晃……当时他未觉有异，翻个身又睡了。但当日后听闻皇后那边因衣物出现问题而风声鹤唳时，这段模糊的记忆逐渐在他脑海中清晰起来……他认得那个宫女，似乎是贤妃娘娘身边的……
老宦官胆小怕事，深知后宫倾轧的可怕，他紧紧闭住了嘴，将这个秘密埋在了心底，终日惶恐不安。而这个秘密，是否会成为撬动整个阴谋的关键？无人知晓。
与此同时，旧镇前线，萧承烨在使用了格物院送来的“蛊焰筒”后，对其威力深感震惊，同时也产生了更深远的想法。他召见了随军的工匠，询问是否能以此原理，开发出更大规模、可用于攻坚或防御的武器？战争的形态，似乎正在因这突如其来的瘟疫和与之对抗的智慧，而悄然发生着改变……