甘草的手指仍停在石壁“乱”字边缘，指甲划出的刻痕未散。火光映着那五个字——缺甘草则乱神智，灶心余烬忽地一沉，黑灰塌陷半寸，无声无息。
他收回手，转身走出洞口。青蒿与黄芩紧随其后，三人立于坡上，夜风穿林而过，吹不散岩穴深处那股焦腥。
“不能再等。”青蒿低声道，“他们若再点火，毒脉渗出，山下村寨必遭殃。”
黄芩望向老林洞内，火把早已熄灭，唯灶底残炭泛着微光。“可贸然闯入，惊动守卫，柴胡性命难保。”
甘草未答，只从怀中取出一小包生姜末，倾于掌心，又抓了一把洞口湿土混匀。粉末沾了潮气，微微结团。他俯身，将这混合物撒在洞外小径三尺处，细如尘沙，不留痕迹。
“你做什么？”青蒿问。
“等脚印。”他说，“逆药阁不会弃此灶不用。第七味已到，第八味必随之而来。送药者至，必踏此路。”
三人分立三方：青蒿攀上右侧古松，伏枝不动；黄芩隐于左侧石后，手中握着药囊；甘草独坐洞口石台，闭目调息，实则耳听八方。
时间缓缓推移。子时将近，林间唯有风掠叶声。黄芩双腿发麻，轻挪一步，碎石滚落半坡。她立刻僵住。
甘草睁眼，目光扫来，摇头示意勿动。
片刻后，地面那圈姜土边缘，悄然泛起一层薄白，似霜非霜，遇毒凝滞之象再现。
来了。
甘草抬手轻挥。青蒿自树梢滑落，足尖点地无响；黄芩绕至洞后封路。三人成合围之势，静候来人。
不多时，一道灰影自林中缓行而出，肩背竹篓，腰悬铜牌，上刻“逆”字。那人脚步迟疑，至姜土处略一顿，似察觉异样，却未回头。
甘草突起，袖中瓷瓶翻转，一股淡黄色粉末洒出，正中对方足踝。那人闷哼一声，膝下一软，跪倒在地。
青蒿闪身而至，短刃抵喉；黄芩夺下竹篓，翻检其中物件——仅有一封蜡缄密信，余无他物。
“别……别杀我！”灰袍人颤抖开口，“我只是传信的！”
甘草蹲下，借月光看清其面容——瘦削苍白，双目布满血丝，呼吸急促，显是常年服药所致。
“瞿麦？”他问。
那人一震：“你……你怎么知道？”
“太医院洒扫名录里有你。”甘草淡淡道，“你每月初五去御药房清灰，三年未断。可最近半月，无人见你露面。”
瞿麦低头，声音发颤：“我被调走了……去了海藻岛……只让我跑腿送信……”
青蒿冷笑：“你现在倒成了苦命人？你们劫走柴胡，炼毒试药，害得樵夫疯癫投井，一句‘跑腿’就想脱罪？”
瞿麦浑身抖得更厉害：“我不敢违令……莪术大人说，迟一刻，就剜我一只眼……”
甘草沉默片刻，从怀中取出一段甘草根，放入随身小壶，注水煮沸。片刻后，递至瞿麦唇边。
“喝。”
“这……这是？”
“安神。”他说，“你不喝，心脉崩断，话也说不清。”
瞿麦迟疑，终是一饮而尽。药力渐行，他呼吸平稳下来，眼神清明许多。
甘草这才取出密信，置于火折之上轻烤。纸面微黄，却无字迹浮现。
他换法，以甘草水蘸笔涂抹信封。须臾，墨痕渐显：
**“柴胡已擒，速取陈皮商会理气药（引药第八味），陈皮不从则杀之——莪术”**
黄芩倒吸一口冷气：“第八味竟是理气之药？迷魂七味激毒扰神，第八味反用平和之剂调气机，如此阴阳错乱，才能控人心窍而不毙命。”
青蒿咬牙：“那就先下手，截住这味药。”
甘草未应，只盯着署名“莪术”二字。笔锋刚硬，转折凌厉，与老林洞壁上“注”字如出一辙。
他想起天南星供词中的名字——莪术，正是乌头种植链的接替者，江北毒田的下一任执事。
“瞿麦，”他低声问，“阁中还有谁？除了莪术。”
“还有郁金……”瞿麦声音压得极低，“他是另一派……主张拉拢药材商，许利不许杀。说血洗只会逼人反抗，不如暗中掌控。”
“两派相争？”黄芩皱眉。
“不止。”瞿麦摇头，“柴胡不肯改方，被关在海藻岛药牢。莪术要立刻强炼，郁金说必须等甘草配比到手，否则炸炉伤己。两人争执不下，昨夜还动了刀。”
甘草眸光一凝。
原来如此。逆药阁并非铁板一块。柴胡未死，因其掌握“甘草调和”的临界剂量，乃是炼制终版迷魂药的关键。莪术急于成事，欲以暴力夺取第八味引药，逼迫陈皮商会就范；而郁金主张缓图，意图分化瓦解。
他将密信收入《药毒解要》夹层，又取出那方绣有“藜芦”的素白丝帕，与信纸并列对照。虽无直接关联，但信中指令由莪术亲署，而丝帕出自高位之人，二者皆指向江南方向。
“莪术已在江南现身。”他说，“他不怕留下笔迹，说明自信无人能破其局。”
青蒿握紧短刃：“那就打乱他的局。我们抢在他们之前找到陈皮，守住第八味。”
黄芩却忧心忡忡：“可一旦动手，消息泄露，柴胡必遭毒手。”
甘草站起身，望向南方官道。夜雾弥漫，远处村落灯火稀疏。
“强攻海藻岛，时机未到。”他缓缓道，“毒灶尚存，敌众我寡，贸然深入，反陷死地。”
“所以？”青蒿问。
“阻药。”他说，“第八味不到，莪术无法推进炼制。他若强启，必重演老林洞炸炉之祸。我们只需南下江南，在陈皮商会设防，截断引药供给。”
“那郁金呢？”黄芩问，“若他真有意分化，是否可为我所用？”
甘草沉默良久。
“派系之争，最易生变。”他说，“今日盟友，明日仇雠。但我们可借势——让莪术以为郁金背叛，让郁金误判莪术先行，彼此猜忌，自乱阵脚。”
他收起文书，将瞿麦双手缚于身后，点了其肩井穴，使其不能奔逃。
“你暂留此处。”他对瞿麦说，“若所言有虚，回来取你性命。”
瞿麦伏地不敢抬头。
甘草转向二人：“青蒿，你回西山寮，带人清理毒灶表层，务必封住裂隙，防止毒脉扩散。黄芩，你去村中救治中毒山民，分发解毒汤剂，查清是否有潜伏毒症。”
“那你呢？”黄芩问。
“我去江南。”他说，“陈皮商会若被盯上，必风雨欲来。我得赶在血案发生前，站到风口。”
青蒿皱眉：“一个人去？太险。”
“正因为险，才不能多带人。”他说，“莪术已知我追查至此，若见大队人马南下，必先毁证灭口。我独自前行，反而不易察觉。”
他整了整衣袖，将《药毒解要》贴身藏好，又摸了摸怀中剩余的甘草根。
夜风拂面，吹动他额前碎发。他最后看了一眼老林洞，那黑洞般的入口，仿佛仍在喘息。
然后转身，迈步下山。
山坡半途，他停下，从袖中取出一张无字折纸——芦根所传，始终未解其意。此刻对着月光一照，纸角似有极淡印痕，像是某个印记的残影。
他未细看，将其收回。
前方官道蜿蜒入雾，不知通向何方。
他迈出一步，靴底碾过一片枯叶，发出脆响。