离开烬的据点，阿木并未立刻远遁。他找到一处相对隐蔽、可以观察到据点入口动向的锈蚀塔楼残骸，艰难地攀爬上去，将自己隐藏在扭曲的钢梁之后。伤口仍在隐隐作痛，【净化之种】持续运转，修复着损伤，但精神的疲惫和高度紧张后的虚脱感需要时间平复。
他需要观察。烬的态度暧昧不明，“毒蝎”小队的威胁如同悬顶之剑。他必须知道交出芯片后，据点内外的反应。
时间在寂静中缓慢流逝，只有风穿过废墟的呜咽和远处熔炉永恒的低鸣。就在阿木以为不会有任何动静时，据点那扇隐蔽的入口再次无声滑开。
烬的身影出现在门口。他并未走出，只是站在那里，那只冰冷的机械义眼闪烁着红光，缓缓扫视着外面的废墟，目光似乎在那座阿木藏身的塔楼上停留了微不可察的一瞬。阿木立刻将气息收敛到极致，如同顽石。
数秒后，烬似乎并未发现什么，或者说并不在意。他抬起机械左臂，指尖弹出一个小巧的碟形装置。那装置发出轻微的嗡鸣，悬浮而起，如同幽灵般悄无声息地升空，开始绕着据点外围进行规律的巡航扫描。
自动化警戒无人机！ 阿木心中一凛。这显然是烬因为“毒蝎”可能的威胁而加强了戒备。这意味着，烬至少暂时没有将他交出去平息事端的打算，或者说，“毒蝎”还不值得他这么做。
做完这一切，烬便转身返回，入口再次闭合。
阿木稍微松了口气。这至少是个积极的信号。他继续潜伏了约一个小时，确认再无其他动静后，才小心翼翼地离开藏身点，向着锈带更深处，寻找新的、更安全的落脚点。
他找到一处半埋的、结构相对稳固的旧时代通风管道主闸室。入口隐蔽，内部空间不大，但有多条狭窄的维护通道通往不同方向，便于遭遇危险时撤离。他用找到的锈蚀钢板加固了入口，设置了简单的预警陷阱，这才真正放松下来。
他取下那只活性护腕，仔细端详。暗沉的钨钢色泽，表面触感冰凉细腻，仔细感受，能察觉到一种极其微弱的、仿佛沉睡心跳般的能量脉动。他尝试着将一丝能量注入其中。
嗡……
护腕表面瞬间亮起一层几乎看不见的、扭曲空气的高频能量场！同时，他感到手臂的肌肉纤维仿佛被某种外力协同激活，出拳的速度和力量似乎能轻易突破之前的极限！他对着空气挥出一拳，竟带出了轻微的气爆声！
“果然厉害…”阿木心中暗赞。这只是最低等的“边角料”制品，就有如此效果。若是真正的活体金属装备，又该有何等威力？
他收起护腕，开始清点物资，处理伤势，吞服幽纹果恢复精神。他知道，接下来的日子，必须更加小心，同时也要更主动地寻找机会。
与此同时，在烬的据点内。
工作台上的全息屏幕正显示着刚才无人机巡航扫描的数据流。烬的机械义眼快速闪动，分析着能量残留痕迹和生物信号。
“二阶中期，能量稳定度超乎寻常，隐匿技巧不错，受了那种伤还能保持这种程度的潜伏…”烬低声自语，机械手指无意识地在工作台上敲击着，“战斗风格…精准，狠辣，擅长利用环境和弱点，有点意思。”
他调出了一段模糊的影像——那是无人机在高空捕捉到的、阿木在冷却剂仓库外与兵虫短暂交手的热成像和能量波动记录。虽然不清晰，但能看出阿木那诡异敏捷的闪避和精准打击关节注入毒素的战术。
“不是蛮干的蠢货。知道什么时候该逃，什么时候该拼一把。”烬关闭了影像，“‘毒蝎’那帮废物，丢了这么大脸，肯定不会善罢甘休…”
他沉默了片刻，似乎在权衡着什么。然后，他走到一个加密的数据终端前，输入一串复杂的指令。
屏幕亮起，显示出一些关于“毒蝎”小队的信息碎片：常用的活动区域、成员大致的能量特征、惯用的战术风格、以及他们最近在黑市上悬赏打听一个独行二阶进化者的消息…
“麻烦…”烬冷哼一声，但机械义眼中却闪过一丝不易察觉的算计的光芒。
一个能从“毒蝎”和钻酸兽群里虎口夺食、还能完成他测试的独行者，一个能量纯净度异常、似乎还有点脑子的二阶小子…或许，比那点碎星矿和一块破芯片，更有长期利用的价值。
他不需要朋友，也不需要手下。但他需要一些…能处理他不便亲自出面之事的、足够聪明且有一定实力的“外部工具”。
阿木的表现，勉强够上了让他稍微投资一点关注的资格。
当然，这投资是有限度、有条件的。如果阿木下次被“毒蝎”干掉，或者证明只是个莽夫，那他烬不会有任何损失，反而还能看场好戏。
想及此处，他通过内部通讯系统，向盘旋在外的无人机发送了一条新的指令，略微调整了其巡航范围，将阿木藏身的那片通风管道区，纳入了隐性的、非主动警报的监控缓冲区。这不会提供保护，但至少能在“毒蝎”大规模摸过来时，让他提前知道。
………
数日后，阿木的伤势基本痊愈。
他决定主动出击，不能坐等“毒蝎”找上门。他需要更多的资源，更需要了解“毒蝎”的动向。
他再次来到了烬的据点外。这一次，他没有贸然靠近，而是在安全距离外发出了信号——按照烬之前留下的一个特定频率的能量短波脉冲。
很快，据点入口滑开，但出来的不是烬，而是一个小型履带式机器人，顶着一个闪烁的指示灯，来到阿木面前，投射出一段冰冷的文字信息：
【“毒蝎”三人组，活跃于东南7区废弃精炼厂。寻找一个用刀、带撬棍的独行者。悬赏50标准结晶或等价物。】
信息显示完毕，机器人迅速返回，入口关闭。
阿木瞳孔微微一缩。消息来了，而且比他预想的还要糟——对方已经发布了悬赏！50标准结晶，足以让很多亡命徒心动！
但烬传递这个消息本身，就是一个重要的信号：他愿意分享情报，这意味着他确实开始认为阿木有“持续利用的价值”。
东南7区废弃精炼厂…那里是“毒蝎”的老巢之一吗？去那里侦查，无异于深入虎穴。
风险极大，但也是机会。只有了解敌人，才能找到反击或周旋的方法。
阿木深吸一口气，目光望向东南方向。他必须去。
他转身离开，身影再次没入锈蚀的钢铁丛林之中。
而在他离开后不久，烬的据点入口再次打开。烬本人走了出来，望着阿木消失的方向，机械义眼红光闪烁。
“小子，让我看看你怎么应对这场狩猎…是成为猎物，还是…”他低声自语，后半句话消散在风中，“…成为一名合格的‘合作者’。”