建炎四年的深秋，海上吹来的风带着咸腥与寒意。驻跸越州（今浙江绍兴）的南宋小朝廷，依旧沉浸在金兵北撤后的惊悸与喘息之中。行宫简陋，百官散居民舍，整个朝廷都透着一股流亡的狼狈。然而，就在这一片颓唐之中，一个消息如同投入死水的石子，激起了层层涟漪——曾任御史中丞、随徽钦二帝北狩的秦桧，竟然从金国脱身，携家眷南归，已至行在！
一、 海上归来
十一月初，越州城外码头。一艘破损的海船在萧瑟的秋风里靠岸。船板上走下一行人，为首的正是秦桧。他年约四十，面容清癯，虽经风霜之色，眼神却锐利而沉静，并无一般俘虏的颓丧。紧随其后的，是他的妻子王氏，以及几名仆役。王氏衣着虽旧，却收拾得颇为齐整，眉宇间甚至带着一丝难以言喻的从容。
闻讯赶来的官员们围拢上去，神色间充满了惊疑与探究。从金人严密看守的五国城，跨越数千里，穿过宋金交战区，安然抵达东南，这简直是天方夜谭！
“会之（秦桧字）兄！真是你！” 与秦桧有旧的同僚范宗尹上前，紧紧抓住他的手臂，激动中带着难以置信，“你是如何…如何脱得虎口？”
秦桧面对众人灼灼的目光，长叹一声，脸上露出恰到好处的悲戚与疲惫：“九死一生，全仗…全仗上天庇佑，与一点侥幸罢了。” 他环视众人，声音低沉而清晰，“金人监守偶有松懈，桧趁其不备，手刃监守，夺舟泛海，历尽波涛，方得重见故国衣冠…” 他言及“手刃监守”时，语气平淡，仿佛在说一件微不足道的小事，目光却若有若无地扫过众人，观察着他们的反应。
王氏在一旁，适时地用衣袖拭了拭眼角，补充道：“一路之上，风高浪急，几次险些舟覆，幸得海神庇佑…” 她言语细致，描绘海上艰辛，情状逼真，不由得人不信。
这番说辞，虽看似合理，却也让一些老成持重之人心生疑窦。金人何等凶悍，看守何等严密，秦桧一介文臣，竟能如此轻易“手刃监守”、“夺舟泛海”，还带着家眷仆役全身而退？然而，此时南宋朝廷上下，正弥漫着对金人的极度恐惧与难以言说的求和意向，秦桧的归来，尤其是他带来的关于金国内部、关于二帝情况的消息，无疑具有极大的吸引力。那一点疑虑，在巨大的信息需求和潜在的“和平”希望面前，被暂时压下了。
二、 陛见陈策
秦桧归来的消息，立刻惊动了深居行宫的高宗赵构。他正处于极度焦虑之中，金兵虽暂退，但威胁未除，朝廷漂泊，人心惶惶。听闻熟悉金国情况的旧臣归来，他立刻下旨召见。
行宫偏殿，炭火微弱。赵构看着跪在下面的秦桧，心情复杂。秦桧是旧臣，其妻王氏还是北宋名臣王珪的孙女，身份可靠。但他从敌占区归来，背景终究有些不明。
“秦卿历尽艰辛，重归故国，忠义可嘉。”赵构的声音带着几分疲惫，“起来说话。北边…情形究竟如何？二位圣上…可还安好？” 他问出了最关心，也最难以启齿的问题。
秦桧再拜起身，神情凝重而恭谨：“陛下，臣蒙二位圣上恩典，在北地虽困苦，亦得近侍左右。二位圣上…形体虽劳，然心念故国，尤以社稷为念…” 他巧妙地将徽钦二帝的囚徒生活一语带过，重点渲染他们的“思乡”与“顾念社稷”，这既满足了赵构探听消息的需求，也隐晦地安抚了他——二帝并无立刻归来争夺皇位的意思或能力。
接着，秦桧话锋一转，开始详细分析金国形势：“臣观金虏，其势虽张，然内有宗室倾轧，外有蒙古诸部掣肘，实已是强弩之末。其所以屡屡南犯，无非是欺我朝中无定策，战和不定耳！” 这番话，精准地戳中了赵构和当时许多主和派官员的心理。
“卿以为，当今之计，该当如何？”赵构身体微微前倾，显然被吸引了。
秦桧深吸一口气，抛出了他深思熟虑的方略，声音不高，却字字清晰，如同惊雷炸响在寂静的殿中：“陛下！为今之计，欲求天下无事，须是‘南人归南，北人归北’！”
他详细阐释：“将原籍河北、河东、山东等北地之官员、军民，尽数遣返故土，归金国治理；而我朝则专力经营江南、巴蜀等南地。如此，金人得北地人口充实，其贪欲稍减；我朝弃北地之累赘，可保江南之安宁。两国各守疆界，则兵戈可息，和议可成！”
这番赤裸裸的放弃中原、划江而治的投降论调，若是放在宗泽在世时，必被斥为卖国妄言。但此刻，听在惊魂未定、一心只想偏安的赵构耳中，却如同迷途中的指南。这“策略”不仅为他可能的放弃中原找到了“理论依据”，更隐含着与金人达成和议、巩固自身帝位的巨大诱惑！
赵构虽然表面上未置可否，只是沉吟道：“卿言…容朕细思。” 但他眼中一闪而过的光芒，并未逃过秦桧敏锐的观察。
三、 初露锋芒
陛见之后，秦桧被任命为礼部尚书。他凭借带回的“重要情报”和对金“局势”的“深刻洞察”，迅速在越州的行在站稳了脚跟。他不再提“手刃监守”的细节，而是将全部精力投入到兜售其“南人归南，北人归北”的方略上。
他利用一切机会，在朝堂、在私邸，向同僚阐述他的主张：
“战，只能亡国！唯有和议，方能存续宗庙！”
“二圣在北，陛下若一味主战，岂非置父兄于险地？”他将高宗内心深处那点不可告人的私心，巧妙地包装成了“孝悌”之忧。
“中原残破，得之何益？不如弃之，专保东南富庶之地。”
这些言论，极大地迎合了以范宗尹、后来更有力的投降派代表王伦等人的心理，也暗合了赵构只求苟安、不愿冒险北伐的真实想法。一股主张妥协求和的政治势力，开始围绕在秦桧周围，隐隐成形。
当然，并非所有人都被迷惑。一些坚持抗金的将领和大臣，如张浚、赵鼎等人，对秦桧的归来及其主张深表怀疑。张浚曾私下对赵构进言：“秦桧自虏中归来，其事莫测，其言多媚，恐为金人间也，望陛下深察之！”
然而，此刻的赵构，对“和平”的渴望压倒了一切。秦桧的出现，就像是为他黑暗的前路送来了一盏（看似）指明方向的灯，尽管那灯光微弱而诡异。他需要秦桧，需要他的“策略”，更需要他作为与金人可能的“沟通渠道”。
四、 权奸之路
秦桧深知，要想实现自己的政治抱负（或者说，完成金人可能赋予的使命），必须掌握更大的权力。他开始不动声色地排挤政敌，拉拢盟友。他利用自己“了解金情”的优势，在讨论对金方略时常常语出惊人，显得高人一等，逐渐在混乱的朝局中占据了重要的话语权。
他的妻子王氏，也频繁出入于宫中，与赵构的母亲韦太后（当时亦被放归不久）、妃嫔等交往，利用妇人之口，潜移默化地影响内廷，为秦桧说项，塑造其“忠勤为国”、“通达时务”的形象。
建炎四年的这个冬天，南宋朝廷在越州勉强安顿下来。外部压力稍减，内部的争斗却愈发激烈。主战的声音在失去宗泽、李纲等领袖后日渐微弱，而主和的暗流，则随着秦桧的归来及其“高论”的传播，开始汹涌澎湃。
秦桧，这个从北方神秘归来的文人，如同一颗被投入南宋政局棋盘的致命棋子，他的落点，将深刻地改变这个流亡王朝的命运，也将无数人的悲欢离合、国家的兴衰荣辱，捆绑上一条通往耻辱与黑暗的轨道。南归的船，载回来的或许并非忠臣，而是一个帝国未来的掘墓人。
（第六卷 第二十三章 终）