夜凉如水，浸透了帝都紫宸宫的琉璃瓦。御书房的窗棂半掩，将廊下宫灯的昏黄光影切得支离破碎，落在案前那封火漆封口的密信上——暗红漆印是摄政王顾寒川的玄铁宗徽记，边缘还沾着一丝未拭净的血渍，像极了此刻空气中凝滞的杀气。
萧澈站在案后，玄色龙纹常服的袖口垂落，遮住了他按在密信上的手。指节早已泛白，连带着腕间系着的玉佩都微微发烫——那是去年云薇在宗门后山寻得的暖玉，亲手为他系上时还笑说“帝王家的手该暖些，才握得住人心”。可此刻，这暖玉却像烙铁，烫得他指尖发颤。烛火噼啪一声爆了个灯花，将密信上的字迹照得愈发清晰：“三城归降，玄铁宗愿出元婴长老助陛下平叛；条件——云薇项上首级，于三日后太庙献俘时交予本王。”
“陛下，”内侍总管李德全的声音压得极低，几乎要融进殿外的风声里，“卫将军已在殿外候了半柱香，三城急报又递了三道，再拖……”他垂着头，不敢看萧澈的脸，只瞥见少年帝王的喉结狠狠滚动了一下，像是咽下了什么滚烫的东西。
“宣她进来。”萧澈的声音很轻，却带着一种不容置疑的冷硬，只是在“她”字出口时，尾音几不可察地颤了颤。
殿门被轻轻推开，一阵清冽的竹香飘了进来——那是云薇惯用的熏香，她总说宗门的檀香太闷，不如边陲小城的竹枝烧着好闻。萧澈抬眼时，正看见云薇提着青色裙裾跨过门槛，发间只簪了一支素银簪子，还是当年她从云家逃出来时带的旧物。她行礼的动作标准而疏离，指尖在触及地面时悄悄掐了一下掌心——方才在殿外，她已从卫峥递来的纸条上得知了大概，此刻殿内的龙涎香混着若有若无的血腥味，不过是印证了她的猜测。
“陛下召臣来，可是为三城之事？”云薇起身时，目光刻意避开了案上的密信，却在瞥见萧澈眼底的红血丝时，心脏猛地一缩。她前世见惯了商场上的利益交换，却从未想过，有一天会在这异世的宫墙里，成为被权衡的“利益”。
萧澈没有绕弯子，伸手将密信推了过去。纸张划过案面的声音，在寂静的殿内格外刺耳。“顾寒川要你，换三城和玄铁宗的助力。”他顿了顿，补充道，“三城守将已撑不住了，玄铁宗的元婴长老……是目前唯一能对抗叛军修士的力量。”
云薇拿起密信，指尖触到纸面时，才发现自己的手竟也有些凉。她逐字读着，视线在“云薇项上首级”那六个字上停了片刻，忽然想起三日前她和萧澈在御花园看梅时，他还说“待平了叛乱，便昭告天下，封你为后”。那时梅花开得正好，落在他肩头，像极了她曾憧憬过的安稳。可现在，这憧憬碎得连渣都不剩，只剩纸上冰冷的字迹。
“陛下的意思，是要臣做这个‘饵’？”云薇抬起头，语气平静得像在讨论一件无关紧要的事，只有她自己知道，掌心的皮肤已被指甲掐出了血痕。
萧澈猛地抬头，眼中的痛苦几乎要溢出来：“我会安排好一切！三日后太庙献俘，我会让卫峥带三百死士埋伏在两侧，只要顾寒川一动手，我们就……”
“就杀了他，然后呢？”云薇打断他，声音轻得像风，“玄铁宗若知道顾寒川死了，会不会立刻撤兵？三城守军还能撑多久？陛下，您是帝王，该懂‘交换’的规矩——顾寒川要的是我的命，不是我的‘假死’。”她往前走了一步，烛火映在她眼底，明明灭灭，“您心里清楚，只有我真的‘死’在太庙，玄铁宗才会信，三城才会归。”
萧澈的嘴唇动了动，却一句话也说不出来。他知道云薇说的是对的，就像他知道，这场博弈里，云薇是最划算的筹码——没有皇室血脉，没有宗门根基，却偏偏能让顾寒川忌惮到不惜用三城来换。可他更知道，这个筹码，是他曾想护一生的人。
“我答应。”云薇忽然开口，将密信放回案上，血痕在纸上印下一个浅浅的印子，“但我有三个条件。”
萧澈愣住了，像是没料到她会这么快答应。
“第一，三城守军必须由百里凤歌接管，卫峥做她的副将。”云薇的语气不容置疑，“百里将军懂军务，卫将军忠心，只有他们，能稳住三城的修士和凡人兵士。”这是她早就想好的——百里凤歌是她的挚友，绝不会让她白白牺牲，卫峥是萧澈的心腹，却也欠过她人情，两人联手，才能护住她埋下的后手。
“第二，摄政王府的所有暗线，包括玄铁宗在帝都的据点，三日内必须交给我。”云薇的指尖划过案上的青铜灯盏，灯壁上的龙纹硌得指尖发疼，“我要知道顾寒川的所有动作，包括他和宗门的联系暗号。”她要的不只是自保，更是为后续反击铺路——顾寒川和玄铁宗的勾结，本就是她计划中要斩断的一环。
“第三，”云薇的目光落在萧澈脸上，一字一句道，“若我活不下来，陛下需以帝血立誓，此生不再与暗殿为敌。”
萧澈猛地攥紧了拳头，指节发出咯吱的响声：“你为墨渊求的？”他知道云薇和墨渊有交集，却没想到，她会在这种时候，为那个亦正亦邪的暗殿少主求誓。
云薇没有否认，只是轻轻叹了口气：“墨渊虽邪，却从不做‘牺牲他人换利益’的事。陛下，这不是为他求，是为你——暗殿手里，有玄铁宗的把柄，留着暗殿，你才能制衡宗门。”她没说的是，墨渊昨日曾派人传信，说若她出事，暗殿会毁了整个帝都——她不想看到那一幕，更不想萧澈陷入绝境。
萧澈沉默了很久，久到烛火都烧短了一截，才缓缓点头：“好，我答应你。”
云薇行了个礼，转身准备离开。走到殿门口时，萧澈忽然叫住她：“云薇，你……恨我吗？”
她脚步顿了顿，没有回头，只留下一句轻飘飘的话，消散在夜风中：“陛下是帝王，臣是棋子。棋子，哪有恨棋手的道理？”
殿门关上的瞬间，萧澈猛地一拳砸在案上，青铜灯盏摔在地上，油洒了一地，烛火瞬间熄灭。黑暗中，他靠在案上，肩膀微微颤抖——他知道，从云薇答应做饵的那一刻起，他们之间，就再也回不去了。
而此刻，御书房的屏风后，一道黑影悄然伫立。那人身上带着淡淡的檀香，与殿内的龙涎香格格不入——正是高维世界安插在这世间的“观察者”。他看着云薇离去的方向，指尖划过腰间的玉佩，嘴角勾起一抹冷笑：“棋子？或许吧。但这盘棋，从来都不是你们能说了算的。”
黑影悄然消失，只留下一缕檀香，混在满地灯油的气息里，渐渐散去。
城外的破庙里，墨渊正坐在篝火旁，手里拿着一枚染血的玉佩——那是云薇多年前落在暗殿的旧物。他看着玉佩上的裂痕，眼底的杀意几乎要将篝火压灭。身后的暗卫单膝跪地：“少主，御书房的消息传来，云姑娘答应做饵了。”
墨渊握紧了玉佩，指节泛白：“告诉下面的人，三日后太庙，备好炸药。顾寒川若敢动她一根头发，我便让整个紫宸宫，为她陪葬。”
篝火噼啪作响，映得他眼底的猩红愈发浓烈。他知道云薇的谋略，也知道她的骄傲，可他偏不想让她做这“饵”——哪怕与整个帝国为敌，他也要护她周全。
夜风吹过破庙，卷起地上的枯叶，落在篝火旁，瞬间化为灰烬。就像这帝都的棋局，每个人都以为自己是执棋者，却不知，早已成了别人眼中的灰烬。三日后的太庙，注定是一场血雨腥风。
——本章上·完——